— Сестра! Откуда... откуда ты вообще узнала об этом месте?

От этого внезапного появления у меня против воли задрожали плечи. Я растерянно заметалась взглядом, не зная, что делать, как вдруг перед глазами выросла широкая спина. Каэль решительно шагнул вперед, отрезая меня от Марты.

«Ого... Я его таким еще ни разу не видела».

От мужчины повеяло таким леденящим, удушающим холодом, что мне стало не по себе. Каэль сверху вниз посмотрел на Марту тяжелым, угрожающим взглядом и негромко произнес:

— Вам не кажется, что вы ведете себя крайне невоспитанно?

В его голосе смешались легкий вздох и искреннее презрение. Этого хватило, чтобы Марта, так бесцеремонно подлетевшая ко мне, мгновенно сбавила обороны и попятилась.

— Ах, нет... Я просто... — испуганно забормотала она.

Удивленная такой непривычно жесткой стороной Каэля, я пару раз моргнула, а затем мягко тронула его за плечо:

— Всё в порядке, Каэль. Я поговорю с ней и сразу отправлю обратно.

— Надеюсь, ты не будешь перенапрягаться ради нее, — ответил он.

Боже, какая запредельная гиперопека! Но это придало мне смелости, и я решительно кивнула: мол, не переживай, со мной всё будет хорошо. В конце концов, я просто не хотела, чтобы из-за меня разгорелся международный скандал между графом и герцогом. Я глубоко вздохнула и посмотрела прямо в лицо сводной сестры.

— Этот разговор займет много времени?

— О... нет. Давай сменим место. Моя карета стоит неподалеку.

Её неожиданная настойчивость меня немного удивила, но я согласилась. Оставив Каэля ждать у дверей экипажа, я забралась внутрь вслед за Мартой.

В карете повисла неловкая тишина, которую Марта нарушила первой:

— Ты... ты правда не собираешься возвращаться домой?

— А зачем? Отец в ярости? Но ты ведь пришла сюда не ради того, чтобы сообщить мне эту очевидную новость.

Я недоверчиво нахмурилась, но её ответ застал меня врасплох.

— Отец лишь сказал... что случилось то, что рано или поздно должно было случиться. Просто немного раньше времени.

— Быть не может.

— Это правда. Думаю, всё дело в том письме, которое оставил твой граф.

Марта бросила короткий взгляд в окно, где на дверях нашей кареты красовался личный герб Каэля. Ну надо же. Каэль не просто дерзко увел меня из-под носа герцога, он еще и умудрился написать ему такое письмо, которое полностью погасило гнев этого деспота! Но как?! Срыв помолвки с Великим герцогом — это же не та вещь, которую можно замять обычной запиской!

Пока я пребывала в полнейшем шоке, Марта тихо продолжила:

— После твоего ухода я... я зашла в твою комнату. Энри, я...

Она замялась, опустив глаза, и по её лицу я сразу поняла, к чему она клонит. Твоя комната, Марта, была наглядным вещественным доказательством того, как герцог эксплуатировал Энрику, держа её на положении рабыни. Я мысленно прокрутила воспоминания оригинальной владелицы тела. Жесткий, изнурительный график обучения, из-за которого она не то что на балы — на улицу выйти не могла. Крошечная комната с одним полупустым шкафом вместо нормальной гардеробной — и всё это ради «сохранения минимального достоинства семьи». На теле Энрики не было физических шрамов, но вся её душа была изрезана шрамами психологическими.

— Я... я правда не знала, что всё было настолько плохо, — выдавила Марта.

— Ты просто не хотела замечать, Марта. Тебе было плевать, — отрезала я.

Оправдываться тем, что ты «не знала», после стольких лет абсолютного игнорирования? Внутри меня начала закипать глухая ярость, и я решила высказать ей всё. Всё равно я больше никогда не вернусь в этот проклятый замок, так почему бы не облегчить душу?

— Не знала? Ты прекрасно видела, как отец бил меня по лицу, и вела себя как обычно. Так что не надо сейчас изображать из себя раскаявшуюся праведницу.

— Но во всем виновата моя мама!.. Она...

— Хватит, — оборвала я её на полуслове, и на моем лице, должно быть, отразилось искреннее отвращение. — Ты имеешь в виду свою мать, любовницу герцога?

Глаза Марты округлились до невероятных размеров. Вообще-то, я не собиралась заходить так далеко. Но раз уж она сама начала эту тему, почему бы не расставить точки над «i»?

Благодаря дневнику покойной герцогини я теперь знала семейную тайну: Марта не была моей родной сестрой. Сама Энрика из-за забитости этого не понимала, но я, как попаданка, сразу сопоставила факты. Любовница герцога погибла в несчастном случае, в котором обвинили законную герцогиню (мать Энрики). Именно поэтому герцог всю жизнь внушал маленькой Марте ненависть к Энрике, буквально промывая ей мозги. Шестеренки в моей голове наконец-то сошлись в идеальный пазл.

— Я... я правда не родная дочь герцогини?.. — пролепетала Марта, бледнея. — Откуда... откуда ты это знаешь?

Она долго сидела в оцепенении, а затем внезапно схватила меня за руки и умоляюще зашептала:

— Пожалуйста... пожалуйста, умоляю тебя, не пускай об этом слухи! Если свет узнает, что я... я уничтожена...

— Я — это не ты, Марта, — со вздохом ответила я, высвобождая руки. — И ты уже давно не ребенок. Пора бы начать думать собственной головой, а не чужими обидами.

— ...

— Винить во всем других всегда проще всего. Но запомни: то, что случилось с твоей матерью, было обычной трагической случайностью.

С этими словами я решительно толкнула дверь кареты и вышла наружу, оставив Марту наедине с её шоком. Перед экипажем меня по-прежнему преданно ждал Каэль.

«Он наверняка всё слышал...» — подумала я, и мне стало дико неловко. Каэль раз за разом становился свидетелем моих самых позорных и тяжелых семейных сцен, но при этом неизменно оставался надежной опорой.

— Долго ждал?

— Вовсе нет.

Я попыталась выдать безмятежную улыбку, но мои зажатые мышцы лица отказывались повиноваться. Каэль, внимательно изучив мой изможденный вид, мягко предложил:

— Знаешь, я тоже немного устал. Давай отложим книжную лавку на следующий раз и просто вернемся домой?

Он прекрасно видел, как мне тяжело, и сознательно переносил планы, чтобы дать мне передышку. Я благодарно улыбнулась ему:

— Спасибо тебе.

Мы снова ехали в мерно покачивающейся карете. Каэль намеренно молчал, деликатно позволяя мне побыть наедине со своими мыслями. Я всю дорогу смотрела на его безупречный профиль, лихорадочно соображая, как могу отплатить ему за всё добро. И тут я вспомнила, что у меня есть кое-что очень важное, чем я просто обязана с ним поделиться. Вместо тысячи слов лучше один раз показать.

Я прикрыла глаза и слегка подвигала ладонями, настраиваясь на нужный лад.

«Вспомни то ощущение на рассвете, Энри...»

Вскоре в районе сердца появилось то самое незнакомое, теплое шевеление, и с моих пальцев красивым розоватым дымом поднялась чистая магическая энергия.

— Ого, получилось! — радостно и звонко воскликнула я, гордая своим успехом.

Каэль мгновенно повернулся на звук и замер, завороженно глядя на светящиеся огоньки в моих руках. Наслаждаясь его искренним удивлением, я заговорила:

— На самом деле, Каэль, я — маг. Просто мой источник был заблокирован, и я только недавно смогла вернуть себе силу.

— ...

— И это секрет, но отец держал меня взаперти в герцогстве именно из-за этой магии.

Я слегка откашлялась от волнения и продолжила, глядя ему прямо в глаза:

— Я подумала... возможно, моя магия поможет снять твое проклятие. Я очень хочу попытаться и сделаю ради этого всё возможное.

— ...Это действительно неожиданно, Энри, — тихо произнес он.

Атмосфера в карете мгновенно изменилась — она стала невероятно теплой и доверительной. Мужчина смотрел на меня так, словно окончательно попал под чары магии, струящейся из моих пальцев. Пользуясь моментом, я решила озвучить свои искренние мысли:

— Я буду очень стараться. Точно так же, как ты сейчас стараешься ради меня.

— Я и не подозревал, что ты так много обо мне думаешь.

— Ну а как иначе? Пусть наша помолвка фиктивная и временная, ты всё равно мой жених.

Ох, у этого сильного мужчины иногда самооценка падает куда-то ниже плинтуса, и это меня жутко раздражает!

— Так что прекрати говорить, будто ты можешь умереть через год, — подвела я итог с уверенной улыбкой. — Мы обязательно что-нибудь придумаем.

Каэль какое-то время молчал, погруженный в свои мысли, а затем негромко произнес:

— Я искренне благодарен судьбе за то, что встретил тебя.

После этих слов он больше не проронил ни звука. Я решила, что ему тоже нужно переварить услышанное, и замолчала. И в этот момент на меня разом навалилась вся дикая усталость этого сумасшедшего дня: изматывающий шоппинг, тяжелая ссора с Мартой и недавний выплеск магической энергии.

«Да почему меня вечно вырубает именно в карете...» — вяло подумала я. Я честно попыталась потрясти головой, чтобы разогнать сон, но тяжелые веки беспощадно закрылись сами собой.

— Энри, — негромко позвал Великий герцог Рафаэль Кронхардт, когда карета наконец въехала во двор его резиденции. — Энри?

Он осторожно положил ладонь на её плечо, но девушка даже не пошевелилась. Мужчина почувствовал под своими пальцами её хрупкое, пугающе тонкое плечо, и его брови невольно сошлись у переносицы.

«Похоже, она сегодня выложилась на полную».

Изначально он планировал просто приютить её, сделав своей должницей — как раненую птицу, оставшуюся без клетки. Но где-то посреди дня, наблюдая за тем, как её глаза сияют в примеренных нарядах, он поймал себя на мысли, что ему чертовски нравится этот образ.

Рафаэль осторожно выбрался из кареты. Его личный адъютант, встречавший господина у входа, заглянул внутрь экипажа и, заметив спящую гостью, тихо спросил:

— С возвращением, Ваше Высочество. Если леди Wintersoure крепко спит, мне позвать её горничных?

— Нет, — коротко отрезал Рафаэль.

И, не колеблясь ни секунды, он аккуратно взял Энрику на руки. У слуг, стоявших рядом с адъютантом Мелуа, от такой картины одновременно округлились глаза. Но Рафаэль, сохраняя абсолютно бесстрастное и безразличное выражение лица, лишь уверенно зашагал по коридорам замка в сторону её спальни.

Шаг за шагом. Убедившись, что Энрика спит беспробудным сном и ничего не услышит, Рафаэль негромко обратился к идущему следом адъютанту:

— Она обладает способностью манипулировать чистой магией.

— О... весьма редкий и ценный талант.

— Нужно тщательно расследовать, имеет ли этот факт какое-то отношение к моему проклятию.

Мелуа покорно кивал, мысленно фиксируя новые вводные данные, но при этом его не покидало стойкое чувство дежавю. Их суровый господин по-прежнему говорил со всеми ледяным, приказным тоном. Но то, с какой невероятной, почти благоговейной осторожностью эти сильные руки прижимали к себе спящую девушку... это шло вразрез со всей его натурой.

В конце концов, адъютант не выдержал. Мелуа, который верой и правдой служил семье Великого герцога уже в трех поколениях, всерьез задался вопросом: а не вышвырнут ли его со службы прямо сейчас за излишнюю длинноту языка?

— Ваше Высочество, вы ведь утверждали, что держите леди Wintersoure рядом с собой исключительно ради того, чтобы избавиться от проклятия?

— Именно так.

— Что ж... Возможно, с моей стороны это прозвучит излишне дерзко, но...

Мелуа осторожно скользнул взглядом по окнам коридора, выходящим во внутренний двор. Туда одна за другой всё еще продолжали съезжаться кареты из модного салона «Ария», доверху набитые коробками с платьями. За всю свою долгую жизнь в этом холодном, строгом и бесцветном замке адъютант никогда не видел ничего подобного.

— Не путаете ли вы... то, как ваше сердце начинает биться чаще рядом с ней, с банальной человеческой привязанностью и симпатией?..

Стоило Мелуа закрыть рот, как его мгновенно настигло жгучее раскаяние. Виной тому был леденящий, смертоносный взгляд, который Великий герцог бросил на него через плечо.

— Кхм... Прошу прощения, Ваше Высочество, кажется, я сморозил глупость, — поспешно добавил адъютант, пытаясь сгладить углы.

А про себя Мелуа со вздохом подумал: «Да уж... Похоже, мне пора поскорее оформлять пенсию и уходить на заслуженный отдых...»