— Ты уверена, что всё в порядке и мне действительно не стоит идти с тобой?

Время пролетело совершенно незаметно, и вот уже пришла пора отправляться на бал-маскарад.

— Не переживай, — поспешно успокоила я Каэля. — К тому же это маскарад. По возможности мне вообще не придется раскрывать свою личность.

Я еще раз мысленно пробежалась по плану.

— Ну сама посуди: в высшем свете меня и так, скорее всего, считают беспринципной и порочной девицей, которая бросила безумно влюбленного в нее Великого герцога, закрутила роман со случайным незнакомцем и теперь преспокойно сожительствует с ним в каком-то тайном убежище.

От одних только воспоминаний о сплетнях с прошлого банкета меня бросало в дрожь. Ага, «Великий герцог души во мне не чает»! Как же.

— Так что сейчас заявляться туда под именем своей семьи для меня как-то... слишком уж рискованно и обременительно.

— Хм...

— О, кстати! Ты ведь у нас бизнесмен, Каэль, а значит, должен отлично разбираться в слухах и прессе. Ты ведь сам сказал, что только вернулся с банкета, а уже вовсю работаешь здесь.

— Да, можно и так сказать.

— Пожалуйста, достань мне потом свежие газеты. Среди благородных леди подобные скандалы разлетаются на ура, так что этот инцидент точно попадет в какой-нибудь светский журнал.

— Если тебе так интересно, я его создам.

Почуяв неладное, я осеклась. В комнате повисла подозрительная тишина.

— ...В смысле, «создашь»?

— Оговорился. Хотел сказать — достану, ха-ха, — Каэль ответил как-то слишком неестественно, а я с подозрением уставилась на его лицо.

В последнее время в его кабинете каждое утро спозаранку горел свет. Видимо, бедняга настолько изматывает себя работой, что уже начинает путать слова и заговариваться. Что ж, даже этот идеальный мужчина — всего лишь человек.

Каэль вежливо кашлянул, пытаясь сгладить неловкость:

— Кажется, я отнимаю у тебя драгоценное время на сборы. Пожалуй, мне пора.

— О, да ничего, мы могли бы еще поговорить...

— Я лично заеду за тобой после окончания банкета. И даже не думай отказываться.

— Хе-хе, ладно. Тогда увидимся, когда ты закончишь со всеми своими делами.

Мужчина слегка наклонил голову набок:

— Мне еще с прошлого раза любопытно... Что именно за «дела» ты постоянно имеешь в виду?

Я только диву давалась, почему этот вопрос возник у него только сейчас. Загадочно улыбнувшись, я промолчала. Настало время на полную мощность использовать главное преимущество попаданки.

«Боже, я сейчас просто упаду замертво...»

Я устала настолько, что мне казалось, я испущу дух еще до того, как карета доедет до особняка. Всё-таки жизнь светских леди — это адский, изнурительный труд. Чтобы попасть на бал, который начинается поздно вечером, сборы пришлось начать с самого утра. Я примерила и отвергла, наверное, сотню масок, а мою помаду стирали и наносили заново столько раз, что губы горели. Но результат, надо признать, превзошел все ожидания.

Сидя в карете, которая уже затормозила у места назначения, я в последний раз глянула в зеркальце. Из-под маски, украшенной пышными белоснежными перьями, виднелись чувственные пухлые губы, а ярко-красное платье, дерзко и бескомпромиссно подчеркивающее талию, выглядело по-настоящему роскошно и неформально. Поскольку это был маскарад, строгий официоз не требовался.

Пфу-у... Глубоко вздохнув, я шагнула к открытой дверце кареты. С каждым моим шагом мои яркие, как весеннее солнце, розовые локоны плавно взлетали.

Судя по доносившемуся шуму, атмосфера в зале уже изрядно разогрелась. Я вошла внутрь, нацепив на лицо самую безмятежную улыбку, чтобы скрыть мандраж. Но даже на маскараде всегда находятся люди, которые мгновенно приковывают к себе всеобщее внимание. Вокруг было полно похожих причесок, стандартных масок и предсказуемых фасонов. И на их общем фоне незнакомка, от которой веяло совершенно иной, непривычной и манящей энергетикой, произвела эффект разорвавшейся бомбы.

В зале внезапно повисла оглушительная тишина. Подол моего мягкого шелкового платья плавно скользил по паркету, нарушая это оцепенение. Присутствующие бесцеремонно разглядывали меня с головы до пят. Это был всего второй раз в жизни, когда я оказывалась в центре такого бешеного внимания. И клянусь, к этому невозможно привыкнуть. Ух, как же это обременительно.

Стараясь держать идеальную осанку, я ненавязчиво огляделась по сторонам. В памяти тут же детально всплыл сюжет из романа, в котором я очутилась.

Причиной сегодняшнего праздника было вручение ценных королевских даров маркизу Дайку в знак признания его военных заслуг. Гости уже изрядно захмелели от особой атмосферы маскарада и предвкушали демонстрацию этих самых наград. Но как раз в тот момент, когда ценные призы должны были явить публике, по сюжету происходило ЧП.

«Боже! Подарки исчезли! Их украли!»

Хотя формально права на вещи уже перешли маркизу, халатное отношение к королевским дарам считалось серьезным преступлением против короны. В итоге вся атмосфера праздника летела к чертям.

«Маркиз, что это вообще значит?!»

«Ну... за сохранность и учет припасов отвечала моя супруга...» — маркиз бессовестно подставлял под удар жену перед всем высшим светом, трусливо спасая собственную шкуру.

И именно в этот момент на сцене появлялась главная парочка романа:

«Что за шум? Вы испортили мне всё настроение».

«Ох, Ваше Высочество?!»

Оказывается, главный герой и героиня тайно пробрались на этот маскарад ради свидания. И когда этот хаос прервал их романтическую идиллию, разъяренный принц срывал маску, раскрывая свою личность:

«Как только взойдет солнце, все причастные к этой халатности будут допрошены и сурово наказаны!»

Он собирался использовать всю свою власть, чтобы покарать виновных, но тут в дело вступала святая главная героиня:

«Нет, Ваше Высочество! Если вы так поступите, пострадает безвинная маркиза! Пожалуйста, проявите милосердие!» — останавливала она его под каким-то нелепым предлогом.

«Что ж, раз ты так просишь...»

Бесхребетный принц, естественно, соглашался. И этот фарс намертво вбивал в головы людей мысль о том, как сильно наследник любит свою пассию. А растроганная до слез маркиза Дайк, чья жизнь и репутация были спасены, тут же клялась героине в вечной верности.

В свое время читатели этого романа просто с ума сходили по злодейке, напрочь игнорируя эту слащавую и лицемерную парочку главгероев. И теперь я их прекрасно понимала!

«Какая же это глупость и кринж. Будь я на месте местных аристократов, я бы от одного факта, что этот идиот — кандидат на престол, сразу побежала бы собирать чемоданы для эмиграции».

Да и с какой стати маркизе становиться преданной рабыней девицы только потому, что та вякнула пару слов в её защиту? Ну да ладно, это были лишь мои старые мысли при прочтении. Главное сейчас — предотвратить катастрофу и забрать эту выгоду себе.

Я взяла с подноса бокал вина и неторопливо отошла к стене. Несколько молодых людей попытались со мной заговорить, но я лишь пренебрежительно отмахнулась от них веером. Мало того, что сейчас было не время, так я еще и совсем недавно видела красавца, от одного взгляда на которого у меня глаза загорались (я про Каэля в мундире)! Зачем мне тратить время на этих идиотов?

Минут двадцать я медленно потягивала легкий алкоголь, обмахиваясь веером и изучая обстановку в зале. Наконец в моих глазах вспыхнула уверенность.

«А вот и она. Маркиза Дайк».

Хотя на ней, как и на всех, была маска, она без устали ходила по зале в одиночестве, раздавая строгие указания слугам. Единственным человеком, ведущим себя так на собственном балу, могла быть только хозяйка дома. Поймав момент, когда рядом с ней никого не осталось, я уверенно подошла ближе.

— Здравствуйте, маркиза. Для меня огромная честь присутствовать на таком великолепном приеме.

— ...Благодарю за комплимент, — ответила она слегка натянуто, заметив, что я довольно долго за ней наблюдала.

Маркизе было уже под сорок. В здешнем обществе было редкостью, чтобы молодая леди вроде меня заговаривала с ней первой в подобном ключе. Времени на пустую болтовню не было, и я сразу перешла к делу.

— Будет очень жаль, если эта прекрасная атмосфера сейчас так внезапно разрушится.

— ...

Маркиза мгновенно одарила меня холодным, настороженным взглядом.

— Пожалуйста, выслушайте меня и не поймите неправильно. Вы проверяли статус и сохранность королевских даров, которые скоро должны вынести в зал?

В глазах маркизы вспыхнул гнев. Однако, попытавшись сохранить лицо, она ледяным тоном процедила:

— И какова же цель этого вопроса? Вы сейчас сомневаетесь в способности дома Дайк вести дела и организовывать приемы?

— Я не стану извиняться. Но уверяю вас, очень скоро вы будете мне благодарны.

Характер у маркизы со стороны оказался куда жестче, чем я ожидала. Но я заставила себя не отступать ни на шаг.

— Вы можете не верить мне на слово. Но будь я на вашем месте, я бы хотя бы ради собственного успокоения проверила сокровищницу после подобного предупреждения в такой важный день.

Маркиза буравила меня взглядом еще несколько секунд. Встретив мой абсолютно уверенный, прямой взгляд, она резко развернулась и стремительно направилась в сторону служебных помещений.

Я облегченно выдохнула, провожая её глазами. Наживка заброшена, оставалось только ждать.

Минут через десять маркиза снова появилась в зале. Она целенаправленно шла прямо ко мне, пока я мирно подпирала стену. По её изменившемуся лицу было сразу понятно: она обнаружила пропажу. За краями маски было видно, как по её вискам катится холодный пот.

— Пройдем со мной. Живо, — тихо, но властно скомандовала она.

Всё шло строго по плану. Я послушно последовала за ней в уединенный склад за пределами банкетного зала. Убедившись, что вокруг ни души, маркиза накинулась на меня:

— Кто ты такая?! Ты как-то причастна к исчезновению наград?

— Вовсе нет, маркиза. Я просто человек с очень хорошим слухом, умеющий собирать информацию.

— Но как... как это возможно...

— В любом случае, вы мне не поверите, пока я не открою лицо.

Я решительно сняла маску, являя миру черты лица, которые были слишком хорошо известны в столичных кругах. Я отчетливо увидела, как её глаза шокированно расширились при виде абсолютно неожиданной гостьи.

— ...Леди из дома герцога Винтерсоар?

— Именно так. И отныне я гарантирую каждое свое слово именем своей семьи.

Конечно, использовать имя дома Винтерсоар сейчас было довольно сомнительной и наглой затеей (учитывая мои отношения с отцом), но наглость — второе счастье!

— Поверьте мне. Я найду ваши дары в течение часа.

— И ты думаешь, я не стану подозревать тебя?

— Разве вы не понимаете, почему я сняла маску? Я стою здесь перед вами, готовая поставить на кон остатки чести своего рода, если окажусь не права.

Когда я выпалила это с максимально непроницаемым лицом, маркиза заметно вздрогнула.

— Хорошо... На этот раз я доверюсь слову дома герцога. Но если всё действительно разрешится в нашу пользу...

— Что вы сможете предложить мне взамен? — бесцеремонно перебила её я.

Маркиза даже не подумала обидеться на такую дерзость. Ситуация была критической, и она ответила без секундного колебания:

— Всё, что угодно, что в силах исполнить семья Дайк.

Я едва сдержала ликующий вздох, скрывая внутреннее волнение.

— Отлично. Будем считать, что вы пообещали мне карт-бланш.

Её обещание от имени древнего рода Дайк кардинально отличалось от моего блефа с трещащим по швам домом Винтерсоар. В оригинале маркиз, бывший лишь примаком в этой семье, трусливо сваливал всю вину на жену. Но сам род Дайк изначально был могущественным кланом потомственных рыцарей, для которых кодекс чести стоял превыше всего. Для людей, чтящих традиции chivalry, подобная клятва была священна и нерушима.

— Тогда увидимся через час, — уверенно подвела итог я, развернулась, надела маску и решительным шагом направилась на поиски вора.