— Кажется, я всё еще сплю, — пробормотала я, отчаянно пытаясь сохранить самообладание, пока земля уходила из-под ног от шока. — Надо же, Кис-кис заговорил.

— Какое еще «кис-кис»? — Кот недовольно насупился, и вся его мордочка выражала крайнее презрение. — Попрошу без этого панибратства. Зови меня лорд Вермонт.

Я до последнего не могла поверить, что этот пушистый комок — тот самый легендарный Вермонт. На всякий случай я похлопала себя по щекам и спросила:

— Погоди, ко мне что, вернулась магия?

— Не совсем. Мы сейчас разговариваем только потому, что я подчистил те жалкие крохи магической силы, которые еще теплились в твоем теле.

То есть моя и без того истощенная магия стала еще меньше?! Спасибо, удружил!

— Ну, она хоть и слабенькая, но мне хватило, чтобы подлечить туловище. Эх, в былые времена ради меня одного-двух человек в жертву приносили... — Кот резко осекся, видимо, вспомнив о чем-то более насущном, и сменил тему: — Ладно, этого всё равно мало. Твоя магия заблокирована чем-то тяжелым.

— Чем это «чем-то»?

— Сама должна разобраться, — буркнул он с таким видом, будто ему лень объяснять прописные истины. — Пф-ф, вот поэтому я и не люблю начинающих магов.

Слышать, как кошак цокает языком — это, конечно, ни с чем не сравнимый опыт.

— В мое время чародеи тратили минимум полвека упорных тренировок, чтобы просто призвать это великое воплощение!

— Ох... Повеяло знакомым душком ворчливого деда...

— Я вообще-то высший демон, который живет на свете уже больше четырехсот лет! — высокомерно выдало это пушистое создание, вызывая у меня полнейший когнитивный диссонанс. — Раньше колдуны при одном моем виде падали ниц и трепетали от благоговения!

Я поморщилась, слушая эту пафосную нотацию, и пробормотала:

— Ты точно Вермонт? Тот самый грозный фамильяр? В теле кота?

— Хмф! Я просто временно одолжил тело этого животного, чтобы восстановить силы, — раздраженно отрезал он.

— Тогда... кто ты вообще такая?

От этого внезапного вопроса я натурально опешила. Вермонт ведь был фамильяром Энрики с самого её детства. Не может быть, чтобы он её не узнавал!

— Ты что, меня не помнишь?! — вскликнула я, подскочив на кровати. — Тебя там у конюшен по голове не сильно ударили?

Я бесцеремонно схватила кота за длинное туловище и принялась крутить во все стороны, осматривая шерстку. К моему удивлению, на нем не осталось не то что глубоких ран, а даже малейшей царапины.

— Подумаешь, раны. Стоило один раз поспать — и всё зажило. Чего шуметь-то? — Кот вел себя на удивление невозмутимо, словно потеря памяти его вообще не волновала. — Да и какая разница? Когда живешь так долго, события двухсотлетней давности кажутся вчерашними, а сегодняшний день сливается с прошлым. Так как тебя зовут-то, хозяйка?

Что ж, в каком-то смысле это даже к лучшему — мне не придется на пальцах объяснять ему всю чертовщину с моим переселением в чужое тело.

— Зови меня Энрика. Надеюсь, мы поладим, — я аккуратно взяла его за лапку и слегка потрясла. — Так вот, э-э... Вермонт?

— Лорд Вермонт! — жестко и безапелляционно исправил меня кот. — Где то, что я велел тебе принести?

— Ах, дневник? Вот он, здесь.

Неужели эта книжка настолько важна? Похоже, все мои сомнения были написаны у меня на лице, потому что кот хмыкнул:

— Не знаю, что там, но от этого дневника отчетливо пахнет твоей родной магией.

Раз уж четырехсотлетний демон так говорит, значит, в этом точно что-то есть.

— Возможно, он поможет сорвать оковы с твоего источника. Живее восстанавливай магию, а контракт заключим после.

Интересно, изменится ли что-то, если я просто прочитаю старые записи покойной герцогини? Поддавшись настойчивости кота, который, казалось, так и спал и видел, как бы поскорее связать нас узами договора, я с трепетом и легким недоверием открыла кожаный переплет.

[Сегодня я встретила герцога Винтерсоара.]

Так начиналась вторая глава.

[Другие мужчины сторонились меня, как только узнавали, что я волшебница. Но герцог проявил искренний интерес и был очень добр.]

Я помнила по сюжету, что в те времена отношение к женщинам-магам в обществе было, мягко говоря, предвзятым. Наверняка бедной герцогине приходилось несладко, и ей банально не хватало тепла. Я с замиранием сердца перелистнула страницу.

[Неужели я влюбилась?]

— Чего?! — вырвалось у меня.

Что за стремительное развитие событий? Матушка, да у вас же совершенно отсутствовало критическое мышление по отношению к мужчинам! С нехорошим предчувствием я принялась читать дальше. И, как и следовало ожидать, за иллюзией счастья последовала сплошная трагедия.

Если вкратце резюмировать содержание дневника, история выглядела так: Вивиан Монтемур, дочь маркиза, сильная волшебница и будущая герцогиня, вышла замуж за герцога Винтерсоара по чистой и искренней любви. Она беспрекословно потакала любым его прихотям, позволяя безжалостно использовать себя. С помощью магии она добывала для него секретную информацию о конкурентах и помогала развивать семейный бизнес. Вивиан по природе своей была невероятно доброй и мягкой, но любовь превратила ее в настоящую дурочку. Она свято верила его обещаниям, что «вот-возьмем еще одну высоту, и я буду любить тебя вечно».

Вскоре Вивиан забеременела первенцем — Энрикой. Ей казалось, что это крошечное счастье продлится всю жизнь, но... Всё рухнуло в один миг, когда герцог втайне притащил в дом любовницу.

«Наш брак всё равно был лишь сделкой, разве нет? Я тоже имею право на личную свободу», — хладнокровно заявил этот подлец, прекрасно зная о чувствах жены, и вскоре у него родился внебрачный ребенок.

Этим ребенком, к моему шоку, оказалась Марта. Да-да, моя «дорогая» сестрица Марта. Герцогу мало было выдать Марту за законную дочь герцогини, он вознамерился ввести любовницу в дом на правах хозяйки. Но однажды мать Марты погибает в результате несчастного случая с каретой. Герцог, решив, что авария — дело рук Вивиан, начинает изводить жену с удвоенной жестокостью. Здоровье герцогини, которую всю жизнь топтал и унижал единственный любимый человек, окончательно подорвалось. Вскоре она скончалась, оставив маленькую Энрику на растерзание этому гадюшнику.

— ... — у меня перехватило дыхание.

Боль, одиночество и безграничная тоска сквозили в каждой строчке. «Господи, как же ей, должно быть, было одиноко». Я шмыгнула носом, который от подступивших слез мгновенно стал ярко-красным.

На самой последней странице дневника было написано:

[Я позволю своей дочери использовать магию только ради тех, кого она искренне полюбит.]

Я расширила глаза, вчитываясь в следующие строки:

[Чем позволить ей прислуживаться родному отцу и повторить мою судьбу, лучше я запечатаю эту силу навсегда.]

При этих словах в моей голове эхом отозвалась фраза женщины из моего недавнего сна: «Ведь твоя магическая сила... она с самого начала никуда не исчезала».

Неужели... Энрика ведь действительно повторила судьбу матери — её точно так же использовали и загнобили почти до смерти. Значит, те «оковы», о которых говорил лорд Вермонт, были не проклятием врагов, а защитным заклинанием матери! И моя магия... она всё еще заперта внутри этого тела!

В ту же секунду прямо перед моими глазами проступили аккуратные, светящиеся строчки:

[Но если мой ребенок, моя Энрика, в будущем снова осознает истинную ценность магии...]

Сквозь пожелтевшую бумагу я физически ощутила материнскую любовь и заботу.

[Я буду лишь молиться. Надеюсь, моя дочь сделает правильный выбор и обретет счастье благодаря собственным силам.]

На этом записи обрывались, но я четко поняла, что должна сделать. В окно как раз заглядывал бледный предрассветный лунный свет.

— Если я снова стану волшебницей, в этот раз я точно пойду правильным путем, — я решительно сжала кулаки и прошептала: — Я больше не позволю никому вытирать об себя ноги.

Прошлое герцога оказалось куда более мерзким, чем я могла предположить. Внутри меня закипала холодная ярость.

— Я отомщу этому проклятому герцогскому дому. И я обязательно спасу Каэля, сняв его проклятие.

В ту же секунду где-то глубоко в груди заворочалось странное, давно забытое тепло.

— Вернись ко мне, моя сила! — я зажмурилась.

Стоило мне договорить, как голову пронзила резкая, вспыхнувшая изнутри боль. Перед глазами закружился ослепительный вихрь света, сознание помутилось, и я рухнула на пол.

— Эй, вставай давай.

М-м-м... Что-то мягкое и пушистое настойчиво шлепало меня по щеке.

— Кому говорю, подъем! Ты первый в истории маг, который умудрился задремать прямо в процессе пробуждения своего источника!

Кое-как разлепив веки, я обнаружила, что лежу на холодном паркете, а у меня на груди преспокойно сидит белый котенок. Осознание произошедшего мгновенно вернуло меня в реальность, и я победоносно выпалила:

— Кис-кис!

— Лорд Вермонт! — привычно огрызнулся кот.

— Кажется, магия вернулась! Внутри меня прямо бурлит что-то невероятное!

— Да знаю я, — кот, чье отношение ко мне, как ни странно, стало чуточку мягче, шумно вздохнул. — Мощная, чистейшая магическая энергия... Ну, теперь ты хотя бы отдаленно напоминаешь мою прежнюю хозяйку.

Я не до конца поняла, была ли это похвала, но на всякий случай довольно улыбнулась.

— А теперь выкладывай, чего ты хочешь. От этого зависят условия нашего контракта.

— Я хочу... — в памяти тут же всплыли строчки из дневника Вивиан.

«Я позволю своей дочери использовать магию только ради тех, кого она искренне полюбит». Потратить всю возвращенную жизнь исключительно на слепую месть — явно не то, чего желала бы для меня матушка. Я сделала глубокий вдох и твердо произнесла:

— Я хочу снять проклятие со своего жениха.

— И зачем ты мне это говоришь? — кот посмотрел на меня как на умалишенную.

— А?

— Моя специализация — это заказные убийства императоров и завоевание мира. Откуда мне знать, как снимать какие-то паршивые проклятия темных душ?

У меня внутри всё оборвалось. Лицо, небось, мгновенно побелело. Ты же демон, в конце концов! Разве проклятия — это не ваш профиль?

— Ты прожил четыреста лет и не можешь справиться с каким-то несчастным сглазом?! Подумай хорошо!

Кот лениво зевнул, демонстрируя полное отсутствие интереса:

— Эх, а я-то думал, мне наконец попался сознательный хозяин. Каким бы великим фамильяром я ни был, я не могу просто взять и развеять проклятие совершенно постороннего парня.

И что мне тогда делать?! Видимо, масштаб катастрофы так явно отразился на моей мимике, что кот снисходительно сжалился:

— Единственный рабочий вариант — найти того, кто это проклятие наложил, и заставить его отменить заклинание.

— Да если бы я знала, кто это! Каэль проклят с самого рождения! — в отчаянии прикрикнула я.

Кот обреченно вздохнул и почесал лапой за ухом:

— Ну... если так подумать, в истории бывали редкие случаи, когда проклятия снимали с помощью особых артефактов.

О! Наконец-то хоть какая-то полезная информация! Я подалась вперед, ловя каждое слово:

— Рассказывай!

— Примерно век назад я видел одного парня, который умудрился разозлить чернокнижника, и тот проклял его так, что у несчастного заживо гнило всё тело. Так вот, он перерыл всю империю и в итоге откопал древний артефакт в виде весов, который хранился как величайшее сокровище в одной знатной семье.

Магические артефакты... В кругах обычных людей о них ходили лишь смутные легенды, так что для меня это было в новинку.

— Эти весы требовали плату равной ценности за исцеление, — продолжал Вермонт, смакуя детали. — Но тот бедолага отдал все свои деньги дворянам просто за право подойти к артефакту. Класть на чашу весов ему было решительно нечего.

«Ну, если дело только в деньгах, то богатств Каэля точно хватит, чтобы выкупить хоть десяток таких артефактов», — у меня в груди снова забрезжила надежда, и я приготовилась слушать дальше.

— В итоге, чтобы уравновесить чашу, ему пришлось пожертвовать собственными глазами. Проклятие-то ушло... но парень не выдержал слепоты, впал в депрессию и через пару месяцев сиганул с крыши.

Кот сгустил красок так, будто намеренно пугал маленького ребенка перед сном.

— Ну как, веселая история?

— Да уж, обхохочешься, — помрачнела я.

— Так что мой тебе совет: бросай этого своего жениха от греха подальше, пока сама в это болото не увязла. Мне не улыбается связываться с проклятыми покойниками.

Я наградила его таким испепеляющим взглядом, что фамильяр даже слегка стушевался.

— Да ладно тебе, проклятия — это правда мерзкая штука! Давай лучше мир завоюем, а? Мне так нравится твоя новая магия...

— Какой семье принадлежат эти весы? — ледяным тоном перебила я.

— Ну... память у меня уже не та...

— Эй! Раз уж ты мой фамильяр, так соизволь вести себя подобающе! — не выдержав его виляний, прикрикнула я.

Кот недовольно прижал уши и, издав мученический вздох, нехотя процедил:

— Герцоги Винтерсоар. Кажется, эта семейка называлась именно так.

У меня аж рот приоткрылся от изумления.

— Ну и чего ты застыла? Что, сразу перехотелось связываться с герцогом, да? Сразу сдаться потянуло? — затараторил кот, явно радуясь своей маленькой победе, но я его уже не слышала.

В прошлой жизни я никогда не верила в судьбу или фатум. Но то, что мы с Каэлем встретились, и то, что разгадка его спасения лежит в доме моих мучителей... Кажется, это и была наша единственная и настоящая нить судьбы в этом безумном мире.