— А ну прекратите! — закричала я, даже не успев подумать.

Ой... Я слишком поздно прикрыла рот ладонью, но мой взгляд уже был прикован к этой сцене. Пытаясь скрыть дрожь в руках, я подошла к окровавленному маленькому комочку.

— Чего? Это еще кто вякнул...

— Дебил, ты что, не видишь? Это же старшая леди!

Мальчишки испуганно зашептались и бросились наутек. Я бессильно поджала губы, глядя им вслед. Хорошо хоть, это были совсем молодые слуги, которые не знали, что в этом доме со мной никто не считается. Будь на их месте горничная Марты, она бы и ухом не повела, зная, что у меня нет никакой власти.

— Боже мой, да ты же живого места на себе не оставил, — я аккуратно подняла котенка, который едва дышал.

И пускай в Империи кошек считали дурным знамением... «Если я оставлю его здесь, они вернутся и добьют его». Стоит ли забрать его в поместье графа? Разрешит ли Каэль? Я со смешанными чувствами смотрела на этот крошечный комочек, шевелившийся у меня на руках.

И тут меня прошибло дикое дежавю. В голове снова всплыли строчки из книги, описывающие Вермонта: «Невероятная, почти нечеловеческая внешность. Сияющие серебряные волосы, бледные щеки, украшенные изящными отметинами, и острый, пугающий взгляд».

Всё сходилось!

— Но ведь это... кот.

Очаровательная внешность — ну точно не человеческая! Белоснежная шерстка, пятнистый узор и слегка раскосые, выразительные уголки глаз!

— Погоди... А что, если под фамильяром изначально подразумевался вовсе не человек?

Сердце забилось чаще, и я крепче прижала котенка к себе:

— В... Вермонт?

— Мяу, — тихонько отозвался кот, будто отвечая на имя.

— Ого, неужели?

Голова шла кругом, но сначала нужно было подлечить его, а там уже разберемся, фамильяр это или просто обычный кот. Я повернулась, собираясь пойти обратно к Саре, но котенок вдруг жалобно замяукал:

— Мя-а-ау, мя-а-а-ау...

Несмотря на раны, он отчаянно задергался, наотрез отказываясь идти в ту сторону. А затем упрямо вытянул хвост и указал им совсем в другом направлении.

— Нам туда?

— Мяу.

Если пойти в ту сторону, можно выйти к черному ходу, ведущему прямо вглубь герцогского особняка. Возвращаться туда мне совсем не хотелось. Но игнорировать знаки кота, который явно обладал какой-то магией, было бы глупо. В итоге я покорно пошагала туда, куда указывал его хвост.

В поместье герцога была одна комната, которая уже много лет стояла запертой наглухо. Туда не заходили даже горничные ради уборки, и я знала, что при жизни ее занимала покойная герцогиня.

«Если ты еще раз устроишь истерику из-за ночных кошмаров, я запру тебя в комнате, где бродит призрак твоей мамаши!» — от этого внезапно всплывшего воспоминания я рефлекторно вздрогнула.

Каким-то чудом мне удалось пробраться через коридоры, не встретив ни единой души.

— Ты уверен, что нам нужно именно сюда?

— Мяу.

Мы пришли ровно туда, куда вел меня кот. Комната, расположенная в самом дальнем тупике коридора, веяла откровенным холодом и жутью.

— Может, вернемся... Ой, ай, ладно! Поняла, прости!

Не выдержав атаки острых кошачьих когтей, я поспешно толкнула дверь и вошла внутрь.

— Апчхи! Кхе-кхе...

Вместо восхищения из моего рта вырвался жуткий кашель. Естественно, комната, в которую никто не заглядывал целых десять лет, была покрыта толстенным слоем пыли. Я пошла вперед, прикрывая рукой слезящиеся от едкого воздуха глаза.

Заброшенные покои герцогини выглядели на удивление скромно. Единственное, что бросалось в глаза — это огромный книжный шкаф, который вряд ли можно было встретить в комнате обычной дворянки. Старый диван, такой же видавший виды письменный стол... Я бегло осмотрелась и сразу направилась к книжным полкам.

«Магия перемещения ведьмы Аллюры», «Основы призывной магии», «Зельеварение для чайников»... Читая названия книг, плотно набитых на полках, я поймала себя на странной мысли. «Матушка, неужели вы были настоящей волшебницей?» Раньше мне казалось странным, что второстепенному персонажу вроде Энрики авторы дали статус мага. Но теперь всё вставало на свои места: я просто унаследовала магическую силу матери.

— Так, эй, если собираешься меня царапать, делай это поаккуратнее... Что? Посмотреть на самый низ шкафа?

Надо же, мы с этим котом уже начали неплохо понимать друг друга. Настоящий «хвостовой телеграф»! Я послушно нагнулась и заглянула под самую нижнюю полку. Мои пальцы нащупали толстую стопку бумаг, переплетенную грубой кожей. Я аккуратно вытащила ее и открыла первую страницу.

[Меня зовут Вивиан Монтемур.]

Ого, какое красивое имя. Монтемур — это, должно быть, девичья фамилия герцогини. Затаив дыхание от восторга, я принялась вчитываться в изящный почерк:

[Я наложила на этот дневник заклинание защиты, чтобы никто посторонний не смог его прочесть. Если сейчас эти строки читает кто-то другой... значит, со мной случилось непоправимое и моя магия развеялась.]

Эта книга, разительно отличавшаяся от гримуаров на верхних полках, оказалась личным дневником. Но читать его прямо здесь у меня совершенно не было времени. Я покрепче спрятала дневник за пазуху, мысленно планируя поскорее вернуться в поместье графа.

«Мне правда очень жаль. Я обязательно всё прочитаю и верну его на место», — искренне извинилась я перед покойной хозяйкой в своей душе и свободной рукой подхватила котенка.

Малыш, кажется, выполнил всё, что хотел, и больше не сопротивлялся. Запыхавшись, я прибежала обратно к месту нашей встречи с Сарой.

— Сара! Прости, что заставила ждать!

— Леди, я уже не на шутку разволновалась. Это еще что такое?.. — её глаза округлились при виде грязного, израненного котенка у меня на руках.

— Я всё объясню позже, давай скорее в карету. Помощник графа, наверное, уже с ума там сходит.

Мне было жутко неудобно перед бедным Мелуа, которому пришлось торчать здесь из-за моих внезапных капризов. Подхватив котенка, который к этому моменту уже, кажется, отключился от слабости, мы с Сарой припустили к карете.

— О, вы вернулись? — облегченно встретил нас молодой человек в очках.

— Прости, пожалуйста, ты, наверное, со скуки тут умирал!

— Всё в порядке, леди. Это моя работа, — добродушно улыбнулся Мелуа.

— У тебя случайно нет аллергии на кошек? Или, может, ты их недолюбливаешь?

— Да что вы, я люблю всех животных.

Увидев израненного малыша, помощник графа сочувственно нахмурился. Он на секунду растерялся, не понимая, зачем я вообще потащила из дома кота, но без лишних слов залез в багажное отделение. Достав оттуда чистую ткань и небольшую корзинку, он принялся за нехитрую медицинскую помощь. Я помогала ему, бережно стирая кровь с шерстки и укутывая тельце котенка в мягкую ткань.

«А он действительно чертовски исполнителен, первое впечатление меня не обмануло», — подумала я про себя.

— Собираетесь оставить его себе? — спросил Мелуа.

— Думаю, да. Как думаешь, Каэль не будет против? — при упоминании Каэля я невольно погрустнела.

— Ну... Если леди этого хочет, господин граф примет любое ваше решение.

Видя, каким пришибленным выглядит этот парень, я вздохнула:

— Мне кажется, Каэль не самый лучший начальник, да?

— Что? Начальник?.. — Мелуа вылупился на меня так, будто впервые слышал это слово.

— Ну а как еще? Я ведь сразу поняла, что ты по природе своей очень добрый человек, а он тебя, небось, гоняет вовсю.

— Э-э... По природе добрый?..

— Ну да.

Карета тронулась, оставив Мелуа в полнейшем замешательстве. «Что ж, улов сегодня просто отличный», — подумала я, глядя на котенка в корзинке, который вполне мог оказаться моим фамильяром. — «Даже если это не Вермонт, по крайней мере, я спасла живую душу».

Ох, как же хочется спать... Сказалась и прошлая бессонная ночь, и долгая дорога туда и обратно. Я сладко зевнула. Заметив это, Сара молча пододвинулась ближе и подставила мне свое плечо.

«Спать на плече у главной злодейки романа...» — еще вчера такое мне и в страшном сне не приснилось бы.

— Тогда я буквально на минутку... — пробормотала я и закрыла глаза. И снова очутилась в туманном пространстве.

Так, спокойно. Прежде чем паниковать и кричать, нужно вспомнить: в незнакомых местах меня обычно похищают. А, стоп, это же просто сон. Я вздохнула с облегчением. В последнее время мне постоянно снится какая-то чертовщина. Неужели я так сильно устала?

Напротив меня сидела женщина средних лет, чье лицо было полностью скрыто густым туманом. От нее веяло невероятным теплом и уютом.

— Энрика, — её чистый, нежный голос эхом отозвался у меня в ушах. — Ты действительно так сильно хочешь встретить своего фамильяра?

«Надо же, как сильно я зациклилась на проклятии Каэля, что мне уже такие сны снятся», — подумала я и лениво проворчала:

— Ну конечно. Мне нужно срочно расспросить его, как разрушить это проклятие.

— Даже несмотря на то, как сильно ты страдала из-за этой магии?

— Я? Когда это? — я удивленно захлопала глазами. Она это про мою затекшую в карете спину, что ли?

Женщина в тумане едва заметно улыбнулась, а затем снова заговорила серьезным тоном:

— Если хочешь, разорви контракт прямо сейчас. Забудь про магию, проклятия и живи обычной, спокойной жизнью.

«Да уж, моё подсознание выдает классические сюжеты от усталости», — мысленно усмехнулась я, но вслух ответила, качая колено:

— Если бы я не встретила Каэля, я бы так и сделала. Но сейчас я не могу всё бросить. Я хочу спасти его.

Женщина тихо вздохнула, и уголки ее губ, едва заметные в тумане, дрогнули в теплой улыбке:

— Что ж, тогда этого достаточно. Ведь твоя магическая сила... она с самого начала никуда не исчезала.

— Что?

Прежде чем я успела хоть что-то спросить, сон резко оборвался. Я открыла глаза. Ох, какая мягкая постель... Похоже, Сара не стала будить меня в карете и сама дотащила до комнаты.

Я сонно огляделась и сразу увидела свой сегодняшний улов: дневник герцогини и корзинку с котенком. Но стоило мне присмотреться, как я похолодела.

— Эй...

В корзинке, где должен был мирно спать раненый малыш, было абсолютно пусто.

— Кис-кис? Малыш, ты где?! — я подскочила на кровати, судорожно ощупывая плед.

Он ведь был так сильно изранен, он ходить-то толком не мог, не то что выбраться из корзины! Сердце бешено заколотилось от дурного предчувствия.

— И куда это мы так пристально смотрим? — раздался незнакомый голос в комнате, где я совершенно точно находилась одна.

От этого звука у меня волосы на голове встали дыбом. Я медленно повернулась, молясь, чтобы мне это просто показалось:

— Да не может такого быть... Кот ведь не умеет разговаривать...

— Надеюсь, под «котом» ты подразумеваешь не меня.

Прямо передо мной сидел тот самый котенком, только теперь он выглядел совершенно здоровым, сытым и... говорящим.