— Господин, вы... вы умрете?

— Да.

— Нет! — вырвалось у меня прежде, чем я успела подумать.

Он ведь мой благодетель, который вытащил меня из этого ужасного дома и фактически спас жизнь.

«Теперь мы в одной лодке, и он один из немногих людей в мире, кто на моей стороне. К тому же, в этом мире наконец появился кто-то, кому станет искренне грустно, если меня не станет».

Каэль мягко улыбнулся, едва заметно приподняв уголки губ. А у меня внутри, честно говоря, всё так и горело от переживаний!

— Значит, ты не озвучил самую главную причину, — вывела я его на разговор.

— Оу, и что же я упустил?

— Почему ты всё-таки хочешь на мне жениться.

Я аж затаила дыхание, боясь, что из его уст снова прозвучит что-то шокирующее.

— Когда я увидел тебя, Энри... мне показалось, будто мое несуществующее сердце вдруг забилось.

— Кхе-кхе! Что, прошу прощения? — я снова поперхнулась водой.

— И это не иллюзия. Такое случалось уже не раз, — он привычным жестом вложил бокал с водой обратно в мою руку и продолжил: — У меня есть сильное предчувствие, что ты как-то связана с моим проклятием.

— И что теперь?

— Теперь нам предстоит выяснить, почему так происходит.

Я растерянно захлопала глазами. Получается, он предложил мне фиктивный брак не просто для того, чтобы спасти от Великого герцога. Всё оказалось куда более закрученным, чем я думала.

— А что случилось бы, если бы я всё-таки вышла за Великого герцога?

— Хм...

Ладно, сейчас не время об этом спрашивать. Пока мужчина задумчиво размышлял над ответом, я перевела разговор на более важную тему:

— Твое сердце бьется каждый раз, когда ты меня видишь?

— Нет, только иногда.

— И при каких обстоятельствах? Когда я смеюсь? Или когда мы вместе пили чай?

Для обычной пары такие вопросы прозвучали бы странно, но для нас точный момент вспышки был жизненно важен. Я буквально устроила ему допрос, и Каэль, помолчав секунду, ответил:

— Помнишь бал в доме Марлетты?

А, это ведь самый первый банкет, на который я попала после того, как оказалась в этом теле.

— Я увидел тебя издалека. И в груди... будто защекотало.

Я постаралась сохранить невозмутимое лицо и спросила:

— И какого же цвета платье на мне тогда было, раз ты так хорошо запомнил?

— Пурпурный атлас с оборками. Тебе очень шло.

Поскольку я редко бывала на балах, я и сама прекрасно помнила тот наряд. Но Каэль, в отличие от меня, постоянно вращался в обществе и видел сотни людей. То, что он ответил без секундного колебания, меня изрядно удивило.

— Так, хорошо. А когда еще?

Я хотела выудить из него больше конкретных деталей. Но этот всегда невозмутимый мужчина вдруг отвел взгляд и неловко потер уголок рта. Кончики его ушей заметно покраснели. Мне самой почему-то стало жутко неловко, поэтому я спешно кашлянула и сменила тему:

— Ха-ха, ладно! Сейчас это не к спеху. Расскажешь как-нибудь в другой раз.

Каэль, кажется, всё понял, смущенно кивнул и произнес:

— Раз уж я ответил на твои вопросы, могу я тоже кое-что спросить?

— Да, конечно.

— Я хочу знать, почему ты так отчаянно бежишь от брака с Великим герцогом.

Да уж, этот человек за сегодня умудрился смутить меня уже несколько раз.

— Разве мы закрыли эту тему?

— Если ты не хочешь говорить, я не настаиваю. Но мне так любопытно, что я всю ночь спать не смогу.

Да с чего бы вдруг такой интерес? Я замялась и подозрительно спросила:

— Зачем тебе это знать? Ты что, знаком с Его Высочеством?

— Ну, можно и так сказать. Мы не чужие друг другу люди.

Вот это поворот. Я удивленно моргнула и решила прощупать почву:

— И какой он человек? Говорят, он завидный жених, о котором мечтает вся империя. Богатство, слава, внешность, статус — при нем абсолютно всё.

В оригинальном романе он был главным злодеем, так что в его безупречном фасаде не было ничего удивительного.

— И зачем ты так расхваливаешь другого мужчину? — шутливо насупился Каэль.

— А вдруг я передумаю и скажу, что возвращаюсь к Великому герцогу?

Мужчина лишь загадочно улыбнулся и ничего не ответил. Под этим его молчаливым давлением я шумно вздохнула:

— Ладно, у меня ведь тоже должен быть хоть один секрет.

— Жаль. Но хорошо, я понял, — к моему удивлению, он сдался без боя.

— И ты даже не станешь допытываться?

— Не хочу ставить тебя в неловкое положение.

От этих слов в голове снова завертелось его недавнее признание. «Его сердце начинает биться рядом со мной». Звучит прямо как в любовном романе.

— Приятного аппетита, Энри. И спасибо, что выслушала мою историю, — мягко подытожил Каэль.

После этого в столовой на некоторое время воцарилась тишина.

«Его сердце бьется, когда он смотрит на меня...»

Но почему? Да, внешность у Энрики миленькая, но сам Каэль настолько ослепительно красив, что вряд ли его можно зацепить одной лишь внешностью.

«В любом случае, нужно как можно скорее найти способ снять это проклятие».

Он сказал, что пока ему достаточно просто почаще видеть меня. Но что, если проклятие резко обострится? Я не собиралась сидеть сложа руки. Раз есть проклятие, должен быть и способ его разрушить. Обычно такие вещи решаются с помощью магии. Но магии у меня сейчас не было. И тут мне в голову пришла одна сцена из оригинала:

«Прости, что оставляю тебя, Вермонт», — Энрика Винтерсоар в свои последние минуты думала о своем фамильяре. — «В следующей жизни я стану сильным магом и мы больше никогда не расстанемся».

Это было предсмертное завещание Энрики перед тем, как она погибла от рук Великого герцога. Я уже хотела обреченно покачать головой, но резко замерла.

«Оставляю тебя»? Формулировка какая-то странная. К тому же, магия Энрики к тому моменту уже иссякла.

Я попыталась вспомнить правила этого мира, описанные в книге. Фамильяр не может вернуться в мир демонов, пока хозяин сам не разорвет контракт. Единственное исключение — смерть владельца.

«А это значит...»

Даже если у хозяина пропала магия, но контракт все еще в силе, фамильяр до сих пор должен находиться в человеческом мире! К тому же, демон наверняка знает толк в проклятиях.

Окрыленная этой мыслью, я подскочила на кровати: «Как только взойдет солнце, я возьму карету и вернусь в поместье герцога». С мыслями о фамильярах и проклятиях я и уснула.

Утром я сразу же направилась в кабинет Каэля, где он обычно пропадал. Но вместо него за столом сидел совершенно незнакомый мужчина.

— Рад приветствовать вас, леди, — произнес молодой человек в очках. — Кхе-кхе! Меня зовут Мелуа, я личный помощник графа.

— Ах, здравствуйте. А Каэля здесь нет?

С виду он казался очень добродушным и честным — из тех людей, по лицу которых сразу видно, если они врут.

— Кхе-кхе! Господин граф уехал рано утром по делам.

— Ого, у вас сильный кашель.

Погода в последние дни стояла прохладная, так что он, похоже, умудрился подхватить жуткую простуду. Я пожала плечами:

— Что ж, поделать нечего. Не могли бы вы приказать подать мне карету?

— Карету? А зачем она вам?

— Мне нужно ненадолго вернуться в поместье герцога. Я поняла, что оставила там кучу важных вещей.

Лицо Мелуа мгновенно побледнело:

— О, нет, ни в коем случае!

— Что?

— Если леди исчезнет, пока господина графа нет дома, мне не сносить головы!

Уж не знаю, что ему наговорил Каэль, но помощник выглядел по-настоящему испуганным.

— Но мне кровь из носу нужно забрать это именно сегодня! Я быстро, туда и обратно, — твердо настояла я.

Видя мой решительный настрой, Мелуа долго колебался, но в итоге обреченно вздохнул:

— В таком случае, я поеду с вами.

— Да ладно? Разве у вас нет дел в поместье?

— Поверьте, кхе-кхе... сейчас в этом доме нет ничего важнее вашей безопасности.

Он так жутко кашлял, что мне аж страшно стало — как бы в обморок не упал. Я недоверчиво посмотрела на него:

— Хорошо, тогда я возьму с собой свою горничную.

Мелуа поправил очки и кивнул:

— Тогда прошу вас сначала позавтракать. Карета будет готова через час.

Так и началось наше странное путешествие втроем.

Стук колес, тряска... К неудобствам местных карет привыкнуть, кажется, невозможно. Напротив меня сидел бледный Мелуа, рядом — Сара. Я делала вид, что увлеченно смотрю в окно, а сама судорожно вспоминала описание Вермонта из книги.

В воспоминаниях Энрики он описывался так: «Невероятная, почти нечеловеческая внешность. Длинные, сияющие серебряные волосы, бледные щеки, украшенные изящными отметинами, и острый, пугающий взгляд, к которому страшно даже подступиться».

«Если бы такой красавчик прятался в поместье герцога, его бы давно все заметили», — закралась у меня тревожная мысль. Вдруг я зря всё это затеяла?

Я решила аккуратно прощупать почву и повернулась к Саре:

— Сара, ты случайно не видела в поместье кого-то приметного? Ну, с длинными серебряными волосами, очень красивого...

Сара, которая в этот момент с абсолютно невозмутимым видом вышивала платочек, хмыкнула:

— Это что, ваш тайный любовник, которого вы там позабыли?

— Кхе-кхе! — слабый помощник графа снова зашелся кашлем.

— Да я шучу. Если бы в особняке жил такой парень, о нем бы гудело все поместье.

Она озвучила в точности мои мысли. К сожалению, мое дурное предчувствие оправдалось.

Спустя несколько часов мы прибыли на место, но я не нашла даже следа своего фамильяра. Вдобавок ко всему приходилось постоянно оглядываться, чтобы не дай бог не нарваться на Марту или отца. Похоже, я изначально ошиблась, сделав поспешные выводы из пары строчек в книге.

— Сара, прости. Тебе приходится таскаться за мной из-за моих глупых капризов, — уныло вздохнула я.

— Всё в порядке.

— Давай я проверю вон тот угол в последний раз. Если и там ничего нет — возвращаемся.

Мы обошли поместье герцога, которое по размерам напоминало небольшую деревню, уже несколько раз. Я плелась еле-еле, повесив нос. Дорога вела к уединенному пятачку между прачечной и конюшнями. Вдруг издалека донеслись чьи-то голоса:

— Да говорю тебе, он странный! Я сам видел, как вокруг него вещи в воздухе летали!

Что они только что сказали?

— Да прибей ты его уже. Эту проклятую тварь давно пора пустить на шкурку.

Сердце пропустило удар. Проклятая тварь? Неужели... Забыв об осторожности, я бросилась на звуки, и передо мной предстала ужасающая картина.

— Тьфу, мерзость какая. Глянь, как дергается.

Несколько молодых слуг развлекались тем, что вовсю пинали ногами маленького, размером с ладонь, котенка.