— Энри, просыпайся. Мы почти приехали.

— М-м-м... Уже?

За окном вовсю догорал закат.

«О господи, я же не спала с открытым ртом?» — я спешно вытерла губы и вспомнила свой сон. Какая-то нелепица: Великий герцог и злодейка, которые в оригинале были заодно, дрались в моем сне как кошка с собакой.

— Где это мы?..

Я случайно глянула в окно и обомлела. Перед нами высилось потрясающее своей роскошью здание. Карета долго ехала вдоль бесконечной каменной ограды, за которой виднелся фасад, украшенный так изящно, что глаз было не оторвать. Это поместье было куда больше и величественнее герцогского.

— Ого... — вырвалось у меня само собой.

Карета остановилась прямо у парадного входа. Я недоверчиво захлопала ресницами, подозревая какой-то подвох:

— Послушай, у графов всегда такие роскошные особняки?

— Ну, чего-чего, а денег у меня навалом, — ответил Каэль.

Эх, вот бы мне когда-нибудь сказать такую фразу! Каэль быстро вышел из кареты и протянул мне руку:

— Выходи. Давай руку.

В этот раз я вложила свою ладонь в его руку гораздо увереннее. Его ладонь была большой и почему-то очень холодной.

— Почему у тебя такие холодные руки?

— Если тебе неприятно, я отпущу.

— Да нет, все нормально. Подержу — и они согреются.

Мы вышли из кареты и пошли к дому, так и не разжимая рук.

— Каэль, я где-то слышала... Знаешь, почему руки холодные? Кажется, это из-за плохого кровообращения.

Мужчина посмотрел на меня с легким укором, ломая всю романтику момента, и выдал:

— Вообще-то, это потому, что у меня горячее сердце.

— Хм, интересная трактовка. Значит, руки ледяные, а душа теплая?

— А у тебя руки теплые, значит, сердце совсем холодное.

— Ой, ты как скажешь тоже!

Я притворно возмутилась, а Каэль весело рассмеялся. Тем временем мы уже подошли к дверям особняка. Сара, которая уже слезла с лошади и шла следом, огляделась по сторонам:

— А тут неплохо.

«Неплохо» — это еще мягко сказано. Внутри всё просто поражало воображение. Пол блестел так, что в нем можно было как в зеркале увидется, а картины и декор выглядели как бесценные музейные экспонаты.

Слуги почтительно кланялись нам, пока Каэль вел нас на второй этаж.

— Считай, что весь этот этаж теперь твой.

От этих слов и от вида такого огромного, роскошного пространства у меня даже голова пошла кругом. Я побледнела:

— Мне бы хватило и маленькой комнатки. Это слишком...

Осматриваясь, я заметила одну странность:

— Слушай, а почему вся мебель выглядит совершенно новой? Будто её только что привезли и расставили.

— Ха-ха, спасибо за комплимент, — спокойно отозвался он.

— Это не комплимент... Ладно, забудь.

Я хотела расспросить подробнее, но вовремя осеклась. «Ну правда, кто станет покупать кучу новой мебели ради девчонки, которую едва знает?» — подумала я, отмахиваясь от глупых мыслей.

Каэль тем временем продолжил экскурсию:

— Это гостиная, но гости у меня бывают редко. Так что можешь пить здесь чай в любое время.

Ничего себе «редко используемая гостиная» размером с бальный зал!

— Это библиотека. Она небольшая, но я буду рад, если ты будешь заглядывать сюда почаще.

«Небольшая»? Да она императорской библиотеке не уступит!

— А вот это пространство отлично подойдет под твой личный кабинет...

— Ой, стой, хватит! — взмолилась я, не привыкшая к такой роскоши. — Где моя комната? Самая обычная спальня.

— Вот здесь.

Он плавно и совершенно бесшумно толкнул массивную дверь. У меня так и отвисла челюсть.

— Каэль, это...

— Да?

— Ты мне угрожаешь?

— Что? — он искренне удивился, но мне было не до этого.

— Ты ведь явно хочешь что-то от меня получить, да? Иначе с чего бы мне выделять такие хоромы?

Бросив все приличия, я с разбегу плюхнулась на огромную кровать цвета слоновой кости. Ох, какая же она мягкая!

Каэль с улыбкой в голосе произнес:

— У тебя опять фантазия работает в какую-то странную сторону.

— Мой отец, герцог Винтерсоар, ворочает огромными деньгами, но даже у нас в доме нет такого великолепия. Я прекрасно знаю, что обычные графы так не живут.

Обои буквально искрились, комната была такой огромной, что в ней можно было бегать, на полу лежал дорогущий ковер, на стенах — шедевры живописи, а у окна стоял изящный столик. Моя старая каморка в герцогском доме по сравнению с этим была просто небом и землей.

— Часть этого поместья перешла мне по наследству, но большую часть я заработал сам, на личных проектах и инвестициях, — пояснил он.

Ого, значит, он богач, который сделал себя сам. Но при чем тут я и почему на меня тратят такие деньги? Я поразмыслила над этим, но ответа так и не нашла.

— Скоро подадут ужин, так что спускайся потихоньку, — сказал Каэль и спокойно вышел, оставив нас.

В огромной комнате остались только мы с Сарой. Я растерянно пробормотала:

— Сара, всё так стремительно меняется. Прямо как во сне.

— Это точно. В столичных театрах сюжет развивался бы и то медленнее, — Сара пододвинула стул от туалетного столика ближе ко мне. — Давай я причешу тебя перед ужином.

Я и правда переживала за свой внешний вид, ведь после сна в карете на голове наверняка был беспорядок. Сара достала расческу, которую прихватила еще из герцогского дома, и вдруг тихо спросила:

— Леди, а вы исполните мое желание?

— Да, конечно, а какое?

В зеркале я увидела, как странно изменилось лицо Сары. И тут до меня дошло: я же только что на автомате пообещала исполнить желание главной злодейки романа! В голове сразу пронеслись самые жуткие сценарии.

— У... у меня нет денег, если что!

— Вы правда думаете, что мне нужны ваши копейки?

— У меня не копейки! — возмутилась я, а Сара лишь тихонько усмехнулась.

Ой, ладно, лучше ее не злить. Я сжалась в комок и осторожно спросила:

— Ну и чего же ты тогда хочешь?

— Я скажу, если вы пообещаете, что не будете на меня злиться.

— Обещаю, что выслушаю... нет, ладно. Говори, я не буду злиться.

Я встретилась с ее проницательным взглядом и изо всех сил постаралась не показать своего страха. Но слова Сары оказались совершенно неожиданными:

— Вы точно на меня разозлитесь.

— С чего бы это?

— Ну, мало ли что произойдет. Вдруг окажется, что я соврала вам или скрыла что-то очень важное.

Ой, ну раз речь об этом, то ничего страшного. Я облегченно выдохнула:

— Ладно, обещаю, что не буду злиться, какую бы ложь ты мне ни открыла.

Лицо Сары стало очень сложным и задумчивым.

— Чего ты так смотришь? Что-то случилось?

— Нет, ничего.

Если бы я только знала, к чему приведет это обещание... Мне определенно стоило тогда расспросить Сару и вытянуть из нее всю правду.

Я спустилась в столовую и села за стол. Каэль не сводил с меня глаз и тепло улыбнулся, как только наши взгляды встретились.

— Чего ты улыбаешься?

— Мне просто нравится, что ты теперь в моем доме.

Будь на моем месте любая другая девушка, она бы уже растаяла от таких слов из уст такого красавца. Но я уже потихоньку привыкала к его галантности, поэтому особо не отреагировала. Оглядевшись по сторонам, я заметила, что в столовой, которая была украшена не менее пышно, чем весь остальной дом, совсем нет слуг. Зато огромный стол буквально ломился от изысканных блюд.

Я отрезала кусочек мяса, лежавший ближе всего ко мне, и отправила в mouth. Мясо было невероятно нежным. Прожевав и проглотив его, я решила перейти к делу:

— Нам нужно серьезно поговорить.

— Да? Я слушаю.

Я долго ждала этого момента и планировала выяснить абсолютно всё.

— Больше всего меня сейчас интересует, почему ты так хочешь на мне жениться.

Каэль пристально посмотрел на меня и выдал:

— Это была любовь с первого взгляда.

— Кхе-кхе! — со стороны Сары, стоявшей неподалеку, послышался кашель, а я судорожно потянулась за водой.

Каэль тут же встал, подошел ко мне и подал бокал. Я сделала несколько жадных глотков холодной воды и ошеломленно спросила:

— Ты сейчас серьезно?

— Ну, если быть точнее, это очень похоже на любовь с первого взгляда.

«Что за бред он несет?» — читалось на моем лице. Видя, что я смотрю на него как на сумасшедшего, Каэль вздохнул и заговорил уже более серьезно:

— На самом деле, я проклят.

Мои глаза округлились. В моем прежнем мире я бы решила, что у парня богатая фантазия, но в этом мире, где существует магия, проклятия — обычное дело.

— И чтобы снять это проклятие, Энри, мне нужен твой поцелуй, — с абсолютно серьезным видом добавил он.

Я жутко смутилась и, отказываясь верить в происходящее, переспросила:

— Погоди... это ведь шутка, да?

— Ага, шутка.

Что?!

Я растерянно захлопала ресницами. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что этот наглец просто издевается надо мной, возвращаясь к своему обычному безмятежному виду.

— Да ты...

Мое терпение лопнуло. Я вскочила со стула, готовая хорошенько ему врезать.

— Энри, Энри, постой. Подожди секунду.

— Ах ты обманщик! Не смей звать меня по имени! — в сердцах закричала я, надвигаясь на него.

— Но то, что я проклят — чистая правда! У меня нет сердца!

Я замерла как вкопанная.

— Я просто пошутил про поцелуй, потому что подумал, что ты слишком испугаешься, если я скажу всё прямо. Прости, — Каэль поспешил воспользоваться моей заминкой, чтобы продолжить.

— Да от твоих шуток я испугалась еще сильнее! — буркнула я, возвращаясь на свое место.

Мужчина еще раз извинился, откашлялся и заговорил тихим, серьезным тоном:

— Я проклят с самого рождения. Я родился без сердца. Моя мать ушла слишком рано, так что я даже не успел спросить у нее, почему так произошло.

Оу... Мне стало жутко неловко. Я поняла, почему он сначала попытался обратить все в шутку — его ситуация была куда более трагичной и сложной, чем можно было представить.

— Проверь сама, — Каэль подошел ближе и взял мою руку.

И я прижала ладонь к его крепкой груди.

— Ой! Что ты... подожди...

Это было как раз то место, где должно было стучать сердце. Но под моей ладонью царила абсолютная, мертвая тишина. Ни единого удара.

— Теперь веришь?

— ...Да.

Холодные руки, отсутствие сердцебиения... Против таких улик не попрешь.

— Но как ты живешь, если у тебя действительно нет сердца?

— Всё просто. Мое тело без сердца — по сути, труп, — ответил он совершенно спокойно, будто его эта трагедия никак не трогала. — Но я заставляю его двигаться, наполняя изнутри магией.

— ...

— Вот только эта магия уже на пределе.

И тут он произнес слова, которые шокировали меня куда больше, чем всё, что я услышала до этого:

— У меня остался всего один год. Если за это время я не найду способ снять проклятие, я умру.