Вернувшись в комнату, я разрывалась между щемящим чувством в сердце и слипающимися от усталости глазами. Спать хотелось неимоверно, но в то же время внутри бурлило отчаянное желание хоть кому-то выговориться. Звать Сару в такой час было нельзя. Хм, если подумать, я ведь совсем забросила своего потенциального фамильяра — за последние несколько дней из-за всей этой суеты с подготовкой к банкету я почти не обращала на него внимания.

— Вермонт, ты здесь?

— ...

Как обычно, ответом мне было долгое молчание.

— Да перестань ты прыгать по кустам и выходи! Мне нужно выговориться.

— ...

— Как жаль. А я-то сегодня, по какой-то причине, как раз была настроена заключить контракт фамильяра... — пробормотала я, благополучно проигнорировав уколы совести из-за того, что веду себя как очень плохой хозяин.

Шорх.

Вскоре до моего уха донесся едва слышный звук. Так шуршит трава под лапами изящного кота, пробирающегося по саду на рассвете.

— Что, все-таки слушал? — спросила я, пока кот, перемахнув через траву, запрыгивал на подоконник.

— Твой жених наконец-то сдался?

— Нет. Я позвала тебя, потому что хотела обсудить то, что произошло сегодня.

Выражение мордочки Вермонта сделалось таким кислым, словно он съел лимон. Видя, что кот без тени сожаления разворачивается обратно, я поспешно крикнула ему вдогонку:

— Нет, постой! Мяу!

— Ты еще с прошлого раза заладила это «мяу». Невероятная дерзость. Называй меня лорд Вермонт.

Я замерла, так и не открыв окно до конца, чтобы впустить его.

— Почему ты вообще так зациклен на этом титуле?

— Глупая девчонка. Если бы ты знала, сколько сотен лет я прожил, ты бы рухнула от шока прямо на этом месте!

— Ой, старый кот. Что, скажешь, это шутка?

И как существу с такой милой внешностью удается так сильно меня раздражать? Я посмотрела на него с легким любопытством, и на этот раз Вермонт сам заговорил:

— Итак, похоже, я наконец-то начал тебе требоваться, верно? Раз уж ты придумываешь такие странные предлоги, чтобы вызывать меня по ночам.

— Это не предлог.

— Предлог.

— А тебе разве не хочется поскорее получить магическую силу? Ты ведь сам прибежал, стоило мне позвать.

Было довольно забавно наблюдать, как подергивается его пушистый хвост, казавшийся слишком толстым для такого тела. Судя по всему, изначально задуманного разговора у нас не выйдет. Может, стоит немного ускорить процесс его уговоров?

— Я прекрасно справляюсь и без фамильяра. Сегодня я побывала на банкете и расширила свою информационную сеть.

— Хм, новичкам везет, не иначе.

Я с триумфальным видом вытащила из кармана конверт. Его передала мне леди, которая ждала меня у главных ворот — уже после того, как я встретила великого герцога на террасе, но перед самым отъездом с банкета.

— Ну, если не веришь, давай посмотрим вместе.

Пока я вслепую вскрывала конверт с письмом, кот ворчал, но все же перевел взгляд в мою сторону. Письмо маркизы было написано в крайне вежливом и учтивом тоне.

*«Я безмерно благодарна за помощь, которую получила сегодня, и хотела бы как-то отплатить за эту услугу».*

Она даже предложила встретиться в резиденции маркиза в любое удобное для меня время. Уголки моих губ поползли вверх, когда я осознала, какая удача сама привалила мне в руки. Как упоминалось в романе, маркиза происходила из благородного рода рыцарей и была из тех людей, что живут и умирают ради верности. Если мы сохраним такие дружеские отношения, она встанет на мою сторону точно так же, как в оригинале была на стороне главной героини.

— Завтра... нет, послезавтра я отправлю ей ответ и приму приглашение.

Стоило мне с воодушевлением взяться за перо, как кот сердито заурчал:

— Ты действительно думаешь, что сможешь снять проклятие без меня?

— Эм, нет.

На этот раз я ответила честно и без колебаний. Отложив перо, которое только что взяла, я заговорила серьезно:

— Самое большее, что я могу сейчас, — это просто демонстрировать свою магическую силу.

— ...

— Но я хочу обладать настоящей силой. И думаю, у меня все получится, если ты мне поможешь.

На банкет это тоже распространялось. Если бы я умела пользоваться стандартной магией, то смогла бы найти подарок гораздо более изящным способом. Мне хотелось подготовиться до того, как нечто подобное повторится. Кроме того, меня беспокоило слабое физическое состояние Вермонта из-за нехватки маны.

«Я могла бы просто уступить и завершить контракт».

Если не сломать его упрямство в самом начале, дальнейший путь покажется очень тяжелым. Я посмотрела коту в глаза и медленно спросила:

— Ты все еще хочешь вернуться в мир демонов, чтобы помочь мне снять проклятие?

— Терпеть тебя не могу.

Вермонт, казалось, задумался на мгновение, а затем открыл рот:

— Я настолько слаб, что чувствую, будто не смогу защитить даже собственное тело, так что я не собираюсь говорить, что помогу тебе, странный жених. Мяу.

— Надо же, ты обо мне так заботился...

— Мне просто противно, что ты призвала четырехсотлетнего демона и при этом совершенно не заинтересована в завоевании мира! Так что не смей проявлять слабость духа!

Кот не смог совладать с гневом, зафыркал и снова выпрыгнул в окно. Я недоуменно наклонила голову, глядя на пустое пространство, где только что исчез его силуэт.

— Ты ведь только что признал, что чувствуешь себя слабым, верно?

Не знаю, можно ли считать это успехом. Все ли демоны настолько своенравны? Как бы то ни было, мне казалось, что я постепенно приближаюсь к своей цели.

---

После той ночи у меня было не так много дел. Иногда я сидела в библиотеке графа и листала старинные книги по магии, но это мало чем помогало. Время шло, и настал день моей встречи с маркизой.

— Каэль сегодня все еще в особняке?

— Понятно. И где только пропадает этот вечно занятой граф?

Я продолжала говорить, закрывая глаза на все еще враждебное отношение Сары к Каэлю.

— Хм. Мне нужно передать ему, что я ухожу с визитом в резиденцию маркизы.

— Не беспокойтесь, я передам горничной.

Все это время я чувствовала себя немного не по себе. Пошел уже третий день, как я не видела Каэля. Уверена, он не стал бы намеренно избегать меня после того случая, когда напился. Было трудно представить, что этот расслабленный, хитрый мужчина станет прятаться из-за подобного. Наверное, он действительно очень занят. В конце концов, он ведь дворянин, живущий в таком огромном и роскошном особняке. Скорее, это наша прежняя привычка видеться каждый день была странной.

Я согласно кивнула и сказала Саре:

— Тогда я пойду. Нельзя опаздывать на встречу.

Столичная вилла маркизы находилась всего в нескольких минутах езды на карете. Когда теплым солнечным днем я приехала на место, навстречу мне вышла женщина средних лет.

— Должно быть, вам пришлось нелегко добираться сюда в такой жаркий день, молодая леди.

— Что вы, мадам! Пожалуйста, зовите меня просто Энрика.

Возможно, потому что все напряженные моменты остались позади, в ее глазах, в отличие от прошлой встречи, светилось искреннее доброжелательство. Вскоре маркиза повела меня в тенистый летний сад.

— Вы действительно красиво обустроили сад.

Сев за чистый белый стол, я издала искренний вздох восхищения.

— Спасибо за комплимент. Я приложила много усилий, чтобы принять Энрику как можно лучше.

Когда я рассмеялась в ответ на эти слова, прозвучавшие очень тепло, лицо женщины, которая, как я думала, разделит мое веселье, внезапно изменилось.

— Думаю, мне стоит рассказать эту историю в первую очередь. Меня это очень беспокоило все время.

Наступил момент внимательно выслушать то, что собирались сказать столь серьезным тоном.

— После бала нашелся человек, который очень хотел встретиться с Энрикой. Она пришла прямо ко мне и попросила устроить эту встречу.

До этого момента я слушала ее рассказ без особых мыслей, но тут моя рука замерла. Мне мгновенно вспомнился холодный голос великого герцога, которого я встретила на балу. Боясь пролить чай, я поставила чашку, которую держала, и спрятала дрожащие руки под стол. Я тревожно захлопала глазами и уставилась на губы маркизы. Пожалуйста, пусть это будет не тот, о ком я думаю.

— Похоже, она не узнала Энрику из-за маски. Но в этом нет никаких сомнений, учитывая, как молодая леди описывает ваш новый стиль одежды.

Как только из уст маркизы вылетело слово «молодая леди», напряжение тут же спало. Кто угодно, только не великий герцог. Какое облегчение. Я снова взяла чашку, которую только что отставила, но через секунду замерла.

— София Фейгрин. Вы знакомы с этой леди?

— Кхе-кхе!

— О, вы в порядке?..

Голос женщины, обеспокоенно спрашивающей о моем самочувствии, больше не доходил до моих ушей. Я растерянно и тревожно захлопала глазами, а в голове воцарилась абсолютная пустота. Нет, когда я думала «главное, чтобы не великий герцог», я имела в виду совсем другое! С какой стати главной героине оригинала искать встречи со мной?

— Простите. Я просто немного удивилась, — попыталась я унять поднявшуюся внутри панику и успокоиться. — Зачем леди из семьи Фейгрин понадобилось встречаться со мной?

— Ну, она влюбилась в твою решительность с первого взгляда. Звучит как что-то невероятное.

— Кхе!

Мой мозг судорожно заработал, пока я пыталась справиться с риском быть разоблаченной еще раз.

— Что, чёрт возьми, это значит?

— Она не стала объяснять подробно, словно это секрет. Разве Энрика не сталкивалась с ней случайно, сама того не зная?

Я попыталась утихомирить испуганное сердце. Кстати, а не могла ли она подслушать тот разговор, когда мы допрашивали преступника насчет подарка?

«Если не считать того момента, ни в чем другом я решительности не проявляла».

Нет, и что это вообще значит — «влюбилась с первого взгляда»? Я подавила лавину крутящихся в голове вопросов и поспешно открыла рот:

— Ну... хорошо, и что же она сказала?