— Ну-ну, и что же вы ответили?

— Сказала, что плохо знаю всех гостей. Не волнуйся, я ни единым словом не обмолвилась об Энрике. Видимо, я действительно неохотно делюсь информацией.

На мгновение мне показалось, что за спиной маркизы засиял яркий нимб и выросли крылья. Я, приоткрыв рот от изумления, едва не вскочила с места.

— Вы мой спаситель... Пожалуйста, больше никогда ничего ей не говорите!

— Как и ожидалось, ты совсем не горишь желанием встречаться с этой леди?

— Да, абсолютно! Это те отношения, в которые я ни за что не хочу ввязываться.

Как же сложно избегать одного из Темных Владык. Что, если главный герой свяжется с этой озорной главной героиней, которая будет таскать его повсюду за собой? Уф, даже представлять не хочу. Поскольку у Главной Героини было так много уникальных черт, со временем её образ быстро сотрется из памяти.

Пока я вздыхала, маркиза улыбнулась и продолжила:

— Одним только банкетом ты привлекла к себе столько людей. Думаю, это великий талант.

— Вообще-то, я подумываю о том, чтобы всерьез заняться светской жизнью. И мне бы очень хотелось иметь такой талант, о каком вы говорите.

Глаза женщины блеснули от интереса.

— О боже, и почему же ты до сих пор скрывала свою инициативность?

— Из-за строгости отца. На самом деле, я не знаю, как мои действия будут восприняты обществом, но я довольна той свободой, которую наконец обрела.

Я тайно приглядывалась к ней, надеясь прочесть реакцию на то, что я живу под одной крышей с Каэлем. Но маркиза, казалось, не проявила к этому никакого интереса. А ведь в нашу прошлую встречу она назвала меня великой герцогиней — в этом было что-то странное. Я уже собиралась спросить об этом прямо, но... вскоре позабыла, так как маркиза прищурилась и перевела разговор на другую тему.

— Ты все еще не собираешься раскрывать источник своей информации? Было большим потрясением услышать совет касательно дел маркиза от кого-то другого.

— Ха-ха, вы мне все равно не поверите, даже если я скажу.

— Чем больше я на тебя смотрю, Энрика, тем больше ты напоминаешь мне змею.

Но если бы я сказала, что прочитала об этом в романе, вы бы точно не поверили. Было немного обидно, но я стерпела. В детстве, будучи в теле рыцаря, я выносила все виды суровых тренировок.

Как и ожидалось, маркиза, которая верховодила в высшем свете после ухода от дел, была незаурядной личностью. Эпизод, где она впервые появляется в новелле, определенно был худшим. Но с тех пор женщина, проявившая свою одаренность в роли покровительницы главной героини, стала одним из моих любимых персонажей.

Мы вели приятную беседу, пока я внимательно мотала на ус все, чему могла у неё научиться. К сожалению, это время длилось недолго.

— Мадам, прошу прощения за вторжение. Знаю, что у вас гостья, но вы должны это услышать.

Это была горничная, пришедшая с новостями. Я кивнула, показывая, что все в порядке. В итоге лицо маркизы помрачнело, пока она слушала шепот прислуги.

— О боже, Энри...

— Что-то случилось? Не беспокойтесь обо мне, идите.

— Не могу сейчас вдаваться в подробности, но это связано с делами моего мужа.

Муж маркизы. Хотя он вошел в семью великих рыцарей как зять, в нем не было ни капли рыцарского духа. Зная её ситуацию, я сочувственно посмотрела на неё с легкой грустью. Раз уж она упомянула, что вскоре готовится к разводу, в будущем все наладится.

— Я скоро вернусь, а ты пока можешь хотя бы взглянуть на наши оранжереи. Пожалуйста, позовите кого-нибудь, чтобы присмотреть за леди Уинтерсор.

Маркиза оставила эти слова и быстро пошла прочь. Оставшаяся горничная осторожно спросила меня:

— О, не хотите ли взглянуть на оранжереи?

— Все в порядке, лучше ступайте за маркизой.

После этого я отказалась от сопровождения и осталась одна. Мне хотелось спокойно прогуляться, чтобы привести мысли в порядок. В глубине сада, разбитого прямо на берегу широкой реки, слышался плеск воды и шелест листьев. Сад графа был обустроен невероятно красиво, но это место ничуть ему не уступало. Хотя здесь все казалось немного искусственным, в каждом уголке чувствовалась заботливая рука.

«Я слышала, что вы вкладываете много сил в уход за садом, так что вы очень способный человек».

На том банкете я опрометчиво спросила о цене, но у меня с самого начала не было намерения требовать плату. Лучше стереть этот долг из сердца и стать подругами, которые часто общаются. Сколько бы я ни думала об этом, я была так невежественна в этом мире. Даже если пытаться избегать светских раутов, время от времени посещать банкеты все равно придется. В такие моменты присутствие такого советника, как маркиза, было отчаянно необходимо.

«Хорошо, что атмосфера располагает».

Размышляя о том о сем, я незаметно забрела в самую глубь сада. Ветер, дующий со стороны открытой реки, пролетал мимо моих ушей, и мне показалось, будто бремя, что я несла в сердце, испарилось. От этого приятного ощущения я расслабилась и сделала еще несколько шагов вперед.

— Река глубже, чем кажется, так что будьте осторожны.

— Ах!

Я вздрогнула от громкого голоса, раздавшегося откуда-то издалека, и на мгновение потеряла равновесие.

«Если я сделаю неверное движение, то сорвусь...!»

Это был довольно крутой склон, так что ситуация была опасной. Спешно пытаясь нащупать опору, я наткнулась на что-то твердое. В тот миг, когда мою талию перехватили чьи-то сильные руки, я почувствовала резкий запах травы.

— Вы не ушиблись? — раздался мягкий голос над моей головой.

О боже, я едва не попала в большую беду. Успокоив бешено колотящееся сердце, я вскинула ресницы. Из-за яркого солнца лицо незнакомца оставалось в тени.

— Похоже, я напугал вас своим внезапным окликом. Не так давно здесь произошел несчастный случай: один из рабочих упал в реку.

Я на мгновение замялась, пораженная его удивительно приятным голосом, прежде чем ответить:

— Я была неосторожна. Спасибо, что поймали меня.

— Вы гостья моей сестры?

— Ого, у маркизы есть младший брат?

Теперь, когда я присмотрелась, его вьющиеся волосы оказались точно такого же золотистого оттенка, как у маркизы. К слову, в романе младший брат маркизы вообще не упоминался. Мне нечасто доводилось встречать персонажей, не описанных в оригинале, так что это вызвало у меня изрядный интерес. Как раз в этот момент тень отступила, и я смогла разглядеть глаза мужчины.

— Простите, я опоздал с приветствием. Я Тристан Дайк.

— Я Энрика из дома Уинтерсор.

Ого, надо же... Он выглядит точь-в-точь как рыцарь, в которого тайно влюблены десятки благородных дам. Судя по всему, он был молод, примерно моего возраста, и у них с маркизой были близкие отношения. Мужественная внешность и впитанные с молоком матери манеры. Если бы кто-то спросил, как выглядит настоящий рыцарь, достаточно было просто показать лицо Тристана.

Осознав, насколько близко мы стоим, я нерешительно попыталась отступить. В тот же миг острая боль пронзила мою лодыжку.

— Ой!

Я попыталась сделать шаг, но покачнулась от неожиданности, и он тут же подержал меня.

— Кажется, вы слегка подвернули ногу.

— Это моя вина. Вы можете идти?

Я наступила на землю, но отчетливо ощутила пульсирующую боль.

— Даже если больно, идти-то нужно, верно? Извините, что заставила кого-то прийти сюда.

О нет, идти пешком до самой реки было бессмысленно. Я уже собиралась поковылять обратно, сдерживая слезы. Вдруг мир вокруг перевернулся, а мои ноги оторвались от земли. У меня никогда не было ничего подобного, даже с Каэлем! Я задергалась, оказавшись на руках у незнакомца, которого видела впервые в жизни.

— Уф, нет! Пожалуйста, отпустите меня!

— Долг рыцаря — помогать раненым. Пожалуйста, устройтесь поудобнее.

По моей логике, все это было определенно странно. Пока этот наездник с невозмутимым лицом говорил так, будто это самое обычное дело, мои мысли путались. Время от времени до меня доносился стук его сердца, а вокруг отчетливо пахло лесом. Ситуация казалась крайне непривычной, но его выражение лица оставалось абсолютно спокойным. Ну да, ладно... Должно быть, у него просто другой склад ума. Мне стало неловко от мысли, что я устроила панику на пустом месте.

— Тристан Дайк! Опять ты!

Издалека донесся шокированный голос маркизы. На этот раз я изо всех сил попыталась вырваться из ситуации, которую любой мог истолковать превратно. Но крепкие руки держали надежно. Да что ж такое-то?

Примерно в этот момент я подняла взгляд на Тристана с довольно нелепым выражением лица. Маркиза подбежала к нам.

— Миледи, я думала, раз уж вы сказали, что собираетесь прогуляться по саду... Но почему-то совсем позабыла, что этот парень крутится где-то неподалеку... — Маркиза заговорила с крайне раздосадованным видом.

— Я просто помогал раненой гостье, сестра.

— Мадам, простите меня. Это все потому, что я подвернула лодыжку, — оправдывалась я, так как атмосфера становилась довольно странной.

— О боже, ты ранена?

Маркиза слегка удивилась и посмотрела на мои ноги, болтающиеся в воздухе.

— Это несерьезная травма. Мой младший брат охотно помог.

Отношение маркизы, которая обращалась с Тристаном как с огромной обузой, было странным. Есть ли хоть какая-то причина так относиться к столь образцовому рыцарю? Маркиза, пообещавшая вскоре принести мне лечебных трав, посмотрела неодобрительно и принялась отчитывать брата вовсю.

— Тристан, неужели я не знаю, что у тебя на уме?

— Сестра, в этот раз действительно ничего такого.

— С чего бы это? К тому же, разве эта леди не станет вскоре великой герцогиней?

Я, хлопая глазами и не понимая сути их разговора, возразила на последнюю фразу:

— Мадам, это не так!

— Что?

— Я не выйду замуж за его высочество эрцгерцога. Я думала, такие слухи уже ходят.

— Не может быть. Неужели вы повздорили этим утром?

Уф, как же это утомляет. Только я собралась подробно объяснить ситуацию, как над головой раздался мягкий голос Тристана:

— Если она говорит «нет», значит, нет. Зачем так много расспрашивать?

— Не вмешивайся без причины и живо исчезни с глаз моих. Я сама помогу вам, молодая леди.

Когда я просила его отпустить меня, он даже не услышал. Но стоило маркизе сказать свое слово, как мужчина послушно согласился и бережно опустил меня на землю. Маркиза, наблюдавшая за этой сценой встревоженным взглядом, прищекнула языком.

— Молодая леди, хоть он и мой младший брат, лучше держаться от него подальше.

— Сестра, ну что ты такое говоришь при гостях?

— С ним все в порядке, фехтует он недурно, и семья возлагала на него большие надежды. Но этот парень... уф.

Несмотря на попытки Тристана остановить её, маркиза продолжала говорить, словно приняв окончательное решение. Что, черт возьми, происходит? И вот, пока я навострила уши от любопытства, до меня донеслось неожиданное слово.

— Он распутник.

— Что?

— Мне неловко раскрывать позор семьи, но, должно быть, сотни служанок и знатных дам оказались опутаны сетями этого парня.

Я встретилась взглядом с Тристаном. Мужчина недовольно нахмурил брови.