Предыдущий великий герцог Кронхард был человеком, имевшим трех жен и пять любовниц. Женщины, одержимые желанием сделать своих детей наследниками, творили друг с другом все, что вздумается, совершенно не заботясь о последствиях.

Мать Рафаэля была самой беззащитной и бесправной среди них. Будучи беременной, она выпила чай, присланный второй женой, и внезапно тяжело занемогла. Альман едва выжила, чтобы родить ребенка, но закрыла глаза навсегда, так и не успев обнять его ни разу.

— Ребенок не кричит. Я даже не чувствую пульса...

— Что это значит? Вы хотите сказать, он уже мертв?

— Он не мертв. Едва ощутимо, но он определенно дышит.

Среди служанок, которые понятия не имели, что делать с младенцем, на которого их господин полностью закрыл глаза, заговорила старая повитуха:

— Я слышала о таком лишь однажды. Тут нужен не доктор. Мы должны отнести его к магу. Должно быть, в прошлой жизни этот ребенок совершил ужасный грех.

Даже богатым и знаменитым дворянам приходилось ждать по нескольку дней, чтобы удостоиться встречи с магом. Откуда взяться таким деньгам у всеми забытой, покинутой женщины? Когда все уже опустили руки, одна верная служанка не сдалась и отправилась в путь без четкой цели. Она собиралась отыскать чернокнижника, который вместо денег затребует человеческие души или жизни.

На третью ночь дыхание ребенка, рожденного без сердца, начало угасать. Но скрывавшийся от мира чернокнижник сам услышал слухи и явился к ним первым. Он сохранил ребенку жизнь с условием, что тот будет собирать и отрабатывать для него магическую силу, пока ему не исполнится десять лет. В тот самый миг, когда магическая энергия влилась в тело младенца, он закричал впервые в жизни.

---

Так началась жизнь Рафаэля Кронхарда — в качестве подопытного кролика для чернокнижника. Маг проводил над ним всевозможные эксперименты, лишь бы удовлетворить свое любопытство. Мальчик не только постоянно страдал от кровотечений из носа и головных болей, но порой подолгу не мог прийти в сознание. Когда он достиг возраста, когда мог понимать речь и заботиться о себе, на него взвалили самую тяжелую работу и поручения.

Каждый раз, когда Рафаэль с ненавистью смотрел на мага, проклиная свое положение, которое было хуже, чем у нищих в трущобах, он слышал одно и то же:

— Куда ты смеешь обращать свой взор, жалкое создание, рожденное под проклятием? Если бы не я, ты бы давно сгнил в земле.

И все же, по какой-то причине, чернокнижник упорно продолжал заполнять его пустое сердце магической силой. Однако, если насильно лить воду в треснувший кувшин, рано или поздно он неизбежно расколется. Ему пророчили предел в двадцать лет. Может, если повезет, еще пару лет сверху.

Рафаэль с ранних лет знал, что долго не проживет. Будучи подопытным и пособником в злодеяниях темного мага, он думал, что его короткая жизнь так и закончится. А потом Рафаэль узнал, что в его жилах течет кровь великого герцога. В это верилось с трудом.

— Я держал тебя при себе до десяти лет лишь потому, что мне было любопытно, чем закончится твоя проклятая жизнь. Это, должно быть, самое жуткое зрелище, что я когда-либо видел, — произнес чернокнижник во время их последней встречи. — А теперь ступай и развлекай меня до самого конца своих дней.

Широко оскалившись, маг выпроводил Рафаэля.

---

Запутанные отношения великого герцога с женщинами всегда были притчей во языцех. Появление еще одного ребенка, которого считали мертвым, не стало большой проблемой. После короткой проверки Рафаэля приняли в семью великого герцога.

Мягкие постели, сытные обеды каждый день и слуги, готовые исполнить любую прихоть. Но прежде чем он успел поразиться этой роскоши, произошла первая попытка отравления. В тот же миг его юношеский трепет и мечты о семье угасли.

«...Так даже лучше. По крайней мере, мало что изменилось».

Юный мальчик затаился и терпел. Принимать яды и отбиваться от наемных убийц было сущим пустяком по сравнению с ежедневными экспериментами мага. Рафаэль подкупил уличного колдуна. Его гниющее, почти мертвое тело каким-то образом наполнялось магической силой и двигалось.

Используя эту силу, он создал собственную фракцию внутри семьи великого герцога и перешел от глухой обороны к контратаке. Старший брат Рафаэля, который пытался его отравить, погиб в подстроенной аварии кареты. Вторая сестра, подсылавшая к нему убийц каждое утро, насмерть разбилась, упав с лошади. Третьего брата он приказал устранить открыто, без всяких попыток скрыться — в назидание остальным.

Оставшиеся братья и сестры поспешили поскорее вступить в брак или покинуть поместье. Когда поползли зловещие слухи о том, что на семью великого герцога пало проклятие, Рафаэль наконец собственноручно отправил на тот свет и своего отца.

Это был момент, когда на свет появился юный великий герцог, которому едва исполнилось двадцать. Каждый получил то место, к которому стремился, но Рафаэль не чувствовал абсолютно ничего. В то время он задавался вопросом: может ли он вообще называть себя человеком? Его мертвые братья действовали из желания хотя бы получить власть над Великим Герцогством. Но разве сам он — не чудовище, убивавшее людей без какой-либо цели?

Ему говорили, что его конец будет ужаснее всего, что маг когда-либо видел. В конце концов, он думал, что не сможет пойти против этих слов, похожих на чертово проклятие.

Пока Рафаэль не встретил женщину, заставившую его пустое сердце трепетать. Разумеется, на самом исходе его жизни.

---

— Большинство из них мертвы. Некоторые — от моих собственных рук.

Хм.

М-да-а.

Я изо всех сил старалась не показать своего замешательства. Если бы такое случилось в моем прежнем мире, я бы пришла в ужас и тут же разорвала помолвку, даже не оглядываясь. Но подобные сюжеты — обычное дело для романов. И все же это слишком суровое прошлое для статиста, чье имя в оригинале даже не упоминалось. Теперь мне казалось, что я начинаю понимать ту темную сторону, которая порой проскальзывала на лице этого, казалось бы, идеального мужчины.

— Ты ведь не убивал невинных людей, верно? Раз ты так поступил, значит, на то была веская причина.

— Да.

— Ну и отлично. Как ты знаешь, у меня тоже не самая образцовая семья.

Хе-хе, значит, я должна быть на его стороне. Я притворилась, будто это пустяки, и улыбнулась Каэлю, чье лицо приняло странное выражение. Мужчина долго молчал, на его лице отражалась сложная смесь эмоций.

— Я знаю, что это неподобающий вопрос для такой ситуации, и знаю, что тебе не нравится поднимать эту тему...

— Что такое? — Я навострила уши после такого довольно осторожного вступления.

— Я просто не могу перестать думать о том, что сделал с тобой великий герцог за то, что ты защищала человека, убившего его семью.

Я была ошарашена этой фразой, которая прозвучала так неожиданно, но била в самый корень. Это эгоистично, но те, кого убил Каэль, были чужими людьми, а вот тот, кого убил великий герцог... был мной в прошлой жизни. Разумеется, сказать этого я не могла.

— Если быть честной, ты как раз из тех, кто заслуживает особого отношения. Я по натуре великодушна к своим людям.

Уф, кажется, обошлось. Каэль пристально смотрел на меня несколько секунд, словно этот ответ застал его врасплох.

— Я определенно собирался просто держать её рядом с собой... — Он издал тихий смешок и добавил: — Но ты заставляешь меня становиться жадным.

Я не стала переспрашивать значение этих слов, которые он, казалось, пробормотал себе под нос. Каэль, перебиравший кончики моих волос, направился к двери.

— У меня появились дела, так что тебе придется поужинать в одиночестве. Отдыхай.

Эх. Я растерянно посмотрела на его спину, исчезнувшую за дверью прежде, чем я успела его задержать. Если ты всегда был со мной, почему что-то внезапно случилось именно сейчас? Неужели я совершила ошибку?

Поразмыслив в одиночестве, я попросила горничную принести ужин мне в комнату. В спокойной обстановке я съела хлеб и выпила чаю, а также поставила в вазу цветы, полученные ранее от Тристана.

Пока я занималась всем этим, меня не покидало беспокойство из-за выражения лица Каэля, которое я видела напоследок. Когда я так и не смогла уснуть даже в ночь, залитую светом полнолуния, я осознала всю серьезность ситуации и вышла из комнаты.

---

Нахмурившись, я мерила шагами коридор. Погруженная в свои мысли, я не замечала, куда меня несут ноги, и просто шла вперед. Было глубокое утро, когда, как я думала, все уже спали, и вдруг я заметила нечто странное.

До моих ушей долетел звук чужого разговора. Эй, где я вообще нахожусь?

Я открыла глаза и огляделась — вокруг простирался незнакомый пейзаж. Изолированный, глухой коридор, в котором я никогда раньше не бывала. Из самой последней комнаты доносился голос знакомого мне мужчины. Каэль?

— ...Это лучший выход?

Голос был до боли знакомым, но в то же время настолько холодным, что у меня по коже пробежали мурашки — совсем как в ту ночь, когда я встретила великого герцога на банкете. Инстинкт подсказывал мне, что входить не стоит, но любопытство брало верх. Если я уйду сейчас, то точно не смогу уснуть этой ночью.

«Ай, ладно. Прости!»

Поколебавшись какое-то время, я наконец подкралась поближе к источнику звука и присела, затаив дыхание.

— Как по мне... я думаю именно так, но у тебя другое мнение?

— Прошу прощения.

— Принцесса говорила, что была тяжело больна два месяца назад. Её воспоминания о том времени... Я знаю, что сделал это... Наверное, это странно... Их слишком много.

Это звучит прямо как моя история. Уф, почему именно самые важные части не слышны как следует!

Стоило мне нахмурить брови и попытаться подобраться еще ближе, как меня внезапно пронзило зловещее предчувствие. Я поспешно отпрянула назад в поисках укрытия, но в итоге лишь плотно прижалась к стене рядом с дверью. Сразу после этого раздался звук резко распахивающейся двери. Задержись я хоть на секунду — и меня бы тут же поймали.

— Там кто-то есть, — произнес Каэль, выходя из комнаты.

Это был леденящий душу голос, совершенно непохожий на тот, что я привыкла слышать обычно. Если меня поймают... мне несдобровать. Это был факт, который я понимала на уровне инстинктов.

Я крепко зажала рот и нос обеими руками и зажмурилась, словно молясь о спасении. Из глубины комнаты раздался голос другого человека:

— Кто-то подслушивает?

— Нет. Давай продолжим разговор.

Каэль окинул взглядом пустой коридор и снова зашел внутрь. Я заставила свои дрожащие от напряжения ноги двигаться и бросилась прочь.

И вдруг, впервые с тех пор, как я взяла Каэля за руку, мне в голову пришла пугающая мысль. Безопасно ли мне и дальше оставаться рядом с этим опасным и подозрительным мужчиной?