Едва взошло солнце, я позвала кота.

К сожалению, единственным существом, с которым я могла поднять эту тему, был подозрительный фамильяр, именовавший себя лордом Вермонтом.

— Мне кажется, Каэль копает под меня.

Разве тот факт, что я совершенно не знаю здешнего мира, нельзя было списать на легенду о принцессе, которая подвергалась домашнему насилию и росла в изоляции? Несмотря на мой максимально серьезный тон, кот лишь фыркнул.

— Я так и думал. Брось ты этого неблагодарного жениха.

— Ой, да от тебя дождешься дельного совета!

Я быстро признала свою ошибку и зажала уши руками, спасаясь от болтовни кота. Когда воцарилась тишина, мои мысли начали постепенно приходить в порядок. Даже если он устроит расследование, он ведь не сможет узнать, что в это тело вселилась чужая душа, верно? В лучшем случае ему доложат, что два месяца назад герцог запер Энрику, несущую всякий вздор. Куда больше меня интересовало, почему он говорил о моей истории таким пугающим тоном.

Чем больше подробностей о нем всплывало, тем сильнее это сбивало меня с толку. Если я не хочу запутаться еще сильнее, мне нужно уходить прямо сейчас. Могу ли я продолжать верить Каэлю? Но даже если я не верю ему, я не могу просто так взять и уйти. Ради этого бессердечного человека, который вскоре умрет без меня!

— Я решила.

— И что за странная идея пришла тебе в голову на этот раз?

— Расследование расследованием, но я тоже обращусь в гильдию информаторов и запрошу ответную проверку.

— Ты могла бы просто бросить своего жениха, но вместо легкого пути выбираешь такой сложный.

Игнорировать его, просто игнорировать.

Запросить в гильдии информацию о Каэле Белбрингтоне. Хотя решение было принято, воплотить его в жизнь сию минуту не представлялось возможным. В этом мире посещать гильдии информаторов в одиночку было опасно. И самое главное — я понятия не имела, где она находится. Мне нужен надежный компаньон, вот в чем дело.

Каэль, который и был объектом расследования; Сара, чернокнижница, причастная к моей смерти в романе; и кот... Пересчитав свои скудные человеческие связи, я снова почувствовала укол одиночества.

— Мяу, прячься! Посмотри, кто пришел.

Я торопливо заговорила, услышав стук. Однако Вермонт лишь выразил свое недовольство:

— Стучат не в дверь, а в окно.

— Что?

Ого, и правда. За окном, шумно хлопая крыльями, сидел сокол с розой в клюве.

— Ах...

Оранжевая роза. Я нахмурилась, прекрасно понимая, от кого этот презент. Жизнь распутника, должно быть, весьма утомительна. Не верится, что он умудрился выследить меня даже здесь. Впрочем, сейчас не время беспокоиться об этом!

— Это ведь... птица-посыльный, верно?

— Полагаю, да. Если отправить ему ответ, сокол доставит его назад?

— Должен.

Ответ кота не внушал стопроцентной уверенности, но я осмотрела комнату, нашла чистый лист бумаги и быстро набросала строки:

«Я бы хотела последовать совету маркизы. Я ценю ваше внимание, но, пожалуйста, прекратите присылать цветы. — Энрика».

Если переводить на человеческий, это означало: «Найди себе другую женщину». Прошло около пары часов с тех пор, как я отправила письмо, привязав его к лапке сокола. К моему удивлению, ответ пришел поразительно быстро.

«Я рад получить твой ответ. Было бы замечательно почаще видеть почерк, который так напоминает почерк молодой леди. — Тристан».

Разумеется, это было совсем не то, на что я надеялась. Из чистого упрямства я тут же нацарапала новое послание намеренно неразборчивым, корявым почерком, который едва можно было разобрать:

«Я не знаю, не поняли ли вы мой намек или намеренно проигнорировали его. Разве тот факт, что вы присылаете письма в это поместье, а не в дом герцога, не означает, что вы прекрасно знаете о моей скорой свадьбе?»

«Это не имеет значения для того, чтобы стать друзьями. Пожалуйста, не будьте слишком предвзяты из-за слов моей сестры».

Друзья? Я буду круглой дурой, если поверю в это! И как ему удается так искусно притворяться идеальным рыцарем? На этот раз я собиралась прогнать сокола, даже не удостаивая его ответом.

Но вдруг... В моей голове промелькнула внезапная мысль. Он — рыцарь из дома маркиза Дайка и явно не против сомнительных авантюр. Разве он не подходит идеально под критерии того самого «надежного компаньона», которого я искала?

«...Если я сейчас резко сменю тон, мои намерения будут слишком очевидны».

Что это — смущение или гордость? Поразмыслив немного, я снова взялась за перо.

«Друзья — это ведь те, кто готовы выслушать и помочь друг другу в любое время и в любом месте, верно? И, конечно же, умеют хранить секреты».

«Безусловно».

«Какую цену мне придется заплатить, чтобы на один день нанять рыцаря из выдающегося дома маркиза?»

«Всего одну улыбку леди с розовыми волосами».

После этого дело продвигалось гладко.

Переписываясь с помощью птицы, мы составили план: тайно покинуть резиденцию графа на рассвете следующего дня и направиться прямиком в гильдию. Моим условием было то, что он не станет расспрашивать, зачем мне понадобились информаторы, и полностью обеспечит мою безопасность. Сам он никаких условий выдвигать не стал.

Я десятки раз задавалась вопросом, правильно ли поступаю...

«Жди меня у окна, когда луна будет в самом зените».

В конце концов, как и велел Тристан, я поджидала его у окна. Время было не совсем точным, но луна действительно поднялась высоко. Неужели рыцари так сильно ценят спецэффекты и стиль?

Пока я размышляла об этом, ночную тишину прорезал тихий, освежающий свист. Стоило мне выглянуть из окна второго этажа, как я увидела лицо Тристана.

— Ах! — Я испуганно прижала руку к сердцу, которое едва не выскочило из груди, и прошептала: — Что... что вы... Где вы находитесь и что вообще делаете?..

— Я залез на дерево, чтобы поговорить с леди.

— И зачем вы залезли на дерево?!

— Я думал, вам понравится.

Он пробормотал это с совершенно серьезным видом и тут же спрыгнул с ветки. Его ноги мягко и бесшумно коснулись земли. Пока я завороженно наблюдала за этим трюком, до меня долетели слова, прозвучавшие как гром среди ясного неба:

— Прыгайте.

— Что?

— Вам нужно просто повторить то, что я продемонстрировал. По пути сюда я приметил лаз, через который мы оба сможем незаметно выбраться.

Возможно, со стороны это казалось пустяком, но Тристан шел на огромный риск, пробираясь в дом графа ради помощи мне. Я просто не имела права капризничать и говорить, что передумала.

— ...Вы поймаете меня?

— Конечно.

Я зажмурилась и подалась вперед, но сильные руки тут же подхватили меня, удерживая на весу. Уф, приземление прошло успешно.

— Я еще с нашей прошлой встречи хотела сказать... от вас всегда пахнет травой.

— Это мой любимый парфюм.

— А я-то думала, этому есть какое-то суровое оправдание, вроде целодневных тренировок в лесной чаще.

— Отныне я буду говорить именно так.

Несколько золотистых прядей, развевающихся на ветру, и аромат травы на летнем рассвете. Лунный свет скользил по прямой переносице мужчины. Я едва не поддалась романтическому моменту, наблюдая за этой невероятно красивой сценой.

Вся романтика испарилась, стоило нам протиснуться сквозь дыру в ограде.

— Наконец-то мы выбрались... — тяжело выдохнула я, поправляя растрепавшиеся волосы.

Тристан протянул мне черный плащ, выглядя при этом так же безупречно, как и прежде.

— Наденьте.

— Спасибо. А как мы доберемся до гильдии?

— Там привязана лошадь, на которой я прискакал.

— Ого, какая красавица!

Я восторженно замерла перед белой лошадью, чья ухоженная грива стильно развевалась на ветру. Тристан спросил:

— С какой стороны вы бы предпочли сесть?

— Спереди или сзади — а есть разница?

— Если сзади, то леди придется обнять меня за талию, а если спереди... то мне придется придерживать леди своими руками. В этом вся разница.

Я смерила его жалобным взглядом и произнесла:

— Мне не очень нравится эта ситуация.

— Вам неудобно?

— Мне не нравится чувствовать себя главной героиней из заезженного любовного романа, где герои прыгают из окон, обнимаются, делят одну лошадь на двоих и непременно влюбляются.

В ответ на это Тристан тихо рассмеялся.

— Почему вы смеетесь?

— Меня удивил ваш ответ, он оказался куда более детальным, чем я ожидал.

Покачивая головой с легкой улыбкой, он взял поводья. Тристан с отточенным изяществом первым вскочил в седло и протянул мне руку. Ухватившись за него и одновременно наступив на стремя, я устроилась впереди.

— Выезжаем, — мягкий голос коснулся моего уха вместе с порывом ветра.

Из-за его чрезмерно вежливых манер было легко позабыть один факт: как ни крути, этот человек славился своими многочисленными интригами с женщинами и прямо сейчас вовсю флиртовал со мной. Даже если я относилась к этому легко, создавалось ощущение, что он пользуется моментом, и от этого мне становилось не по себе. Он словно заправский призрак считал мои мысли и заговорил:

— Вам не нужно чувствовать себя неловко или виновато. Сейчас мы просто друзья, готовые исполнить любую просьбу.

— Друзья?

— Друзья.

— Тогда, может, мне познакомить вас с какой-нибудь другой девушкой?

Заметив, что моя шутка привела его в замешательство, я тихонько хихикнула. Хм, но если подумать... Единственная женщина в моем окружении — это Сара.

— Нет, пожалуй, не стоит. Если я познакомлю ее с таким сумасшедшим парнем, как вы, это закончится плохо для нас обоих.

— Похоже, ваша оценка моей скромной персоны довольно сурова.

— Это потому, что первое впечатление было слишком ярким. Вообще-то, стоило мне увидеть вас тогда, я сразу подумала: надо же, в мире действительно существуют мужчины, настолько похожие на истинных рыцарей!

Мужчина, который до этого молча слушал мою болтовню, вдруг произнес:

— Приехали, — и пустил лошадь быстрее. Тонкий стук копыт о землю сменился громким галопом, и мое тело ощутимо затряслось. Тристан умело перенес вес, смягчая для меня удары от скачки.

— Разве сейчас я не похож на рыцаря?

— Я посмотрю, как вы проявите себя в качестве эскорта чуть позже.

Он издал легкий смешок, и ровно через час мы прибыли к гильдии. Он натянул мне на голову капюшон, тщательно скрывая лицо. Обменявшись парой слов со стражником у ворот, Тристан провел меня сквозь открывшуюся дверь.

— Здесь довольно людно. Вы бывали тут раньше?

По какой-то причине мужчина ничего не ответил, храня молчание. Что-то случилось? Повернув голову, я шагнула внутрь, и мне в нос ударил затхлый запах подземной пещеры. Пока я, наморщив нос, оглядывалась по сторонам, мои пальцы инстинктивно замерли и онемели от шока.

— ...

Несмотря на то, что её лицо было скрыто, как и у любого, кто приходит в гильдию, по очертаниям подбородка и фигуре под маской её невозможно было не узнать.

— Что-то не так? — прошептала я, до конца не веря своим глазам. — Эй, женщина впереди нас... она ведь точь-в-точь как ваша сестра.