— Ты имеешь в виду свою младшую сестру?

— Моя младшая сестра всю жизнь сквозь пальцы смотрела на то, как отец издевался надо мной, а недавно мы и вовсе разругались так, что решили больше никогда не видеться.

Тристан тут же замолчал, его вежливая улыбка растаяла.

— План меняется. Мне нужно выяснить, что задумала эта девчонка.

Я закончила фразу решительным тоном, хотя в голове не было ни одной толковой мысли. Пока я взволнованно покусывала губы, Тристан заговорил уверенно и спокойно:

— Раз так, у меня есть надежный способ. Не беспокойся.

— Ого, правда?

— На полном серьезе.

Мужчина улыбнулся мне своей самой ослепительной улыбкой, от которой любая благородная дама лишилась бы чувств. На этот раз я посмотрела на него с некоторой теплотой и искренне признала:

— А сейчас ты и правда похож на настоящего рыцаря.

— Ты имеешь в виду рыцаря, который не брезгует обходными путями?

Пока мы обменивались колкостями, напряжение окончательно спало, и мне стало намного легче. Марта, судя по всему, успела закончить свои дела в гильдии еще до нашего прихода. Она огляделась по сторонам тревожным взглядом и поспешно направилась к выходу.

Когда она проходила мимо, я инстинктивно затаила дыхание. Но ничего не произошло, да и не могло произойти.

— Держись позади меня. Они примут тебя за мою служанку и не обратят внимания, — прошептал Тристан.

Он прошел в центральную залу и без стука распахнул дверь кабинета.

— Эй, сюда без разрешения нельзя!.. — грозно начал было крепкий мужчина со шрамом на лице. Он нахмурился, но, разглядев вошедшего, тут же расплылся в широкой улыбке.

Тристан говорил, что они просто знакомые, но, по-моему, их связывало нечто гораздо большее.

— Глава гильдии! Какими судьбами? Сколько лет, сколько зим!

А?

Чего-о?

Я переводила потрясенный взгляд с одного мужчины на другого. Они крепко пожали друг другу руки и обменялись приветствиями с самыми дружескими минами.

— И сколько бы ты ни твердил, что дела гильдии тебя не интересуют, как можно было бросить всю работу и просто шляться по свету?

— Ну, это лишь доказывает, насколько сильно я доверяю тебе, мой дорогой заместитель, — Тристан бросил на меня хитрый взгляд и усмехнулся.

Нет, ну каков хитрец! Он был бесконечно далек от образа благородного, правильного рыцаря. Пока я пребывала в легком шоке, заместитель главы, искренне обрадованный встрече со старым другом, оживленно заговорил:

— Последний раз мы виделись, когда тебя, Тристан, едва не казнили за попытку сбежать с принцессой соседнего королевства, верно? Ох, как быстро летит время!

Тристан заметно вздрогнул.

— Карл... Пожалуйста, прикуси язык.

— Ха-ха! В тот раз тебе знатно пришлось попотеть, чтобы выйти сухим из воды. Ты так и не избавился от своих старых привычек? — мужчина весело расхохотался.

Тристан виновато посмотрел на меня, а затем тяжело вздохнул, словно смирившись со своей репутацией. Что за поразительно последовательный человек.

Я смерила спину Тристана довольно холодным взглядом и кашлянула:

— Итак, ближе к делу. Зачем мы здесь?

— Прежде чем я все объясню, не делай поспешных выводов, — обратился Тристан к заместителю. — Я хочу знать, какую информацию запрашивала женщина, которая только что вышла отсюда.

Заместитель главы гильдии понимающе ухмыльнулся.

— Эй, клянусь небом, все совсем не так, как ты подумал! — открестился Тристан.

— Да ладно, ладно, верю... Она выглядела как благородная дама. Просила разузнать, будут ли великий герцог Кронхард и принцесса Уинтерсор присутствовать на грядущем охотничьем банкете.

Как я и думала, эта змея явно замышляла что-то против меня. Но надо же, охотничий банкет... Слушая из-за спины Тристана, я нахмурилась от этого неожиданного известия.

— Она спрашивала что-то еще?

— Еще она просила достать план рассадки гостей, если это возможно. Но это трудная задача, так что я велел ей прийти через два дня, чтобы забрать информацию о том, примут ли они участие.

— Когда она вернется, скажи ей, что ничего разузнать не удалось. С меня выпивка позже.

— Ха-ха, идет!

Тристан изящно завершил разговор, и мы покинули кабинет.

— А как же цель нашего визита? Ты не собираешься ни о чем спрашивать? — поинтересовался он.

Ах, точно. Я ведь собиралась нанять гильдию, чтобы расследовать дела Каэля! Однако мне стало жутко неловко просить об этом сейчас, ведь тогда Тристан тоже узнал бы все секреты Каэля. Вспомнив леденящий тон своего жениха, я решила пока отложить эту заботу. Вопреки моему первоначальному плану, у меня появилась куда более насущная проблема в лице Марты.

Мы вышли из гильдии и вернулись в темный переулок. Я вздохнула и посмотрела на мужчину, который совершенно не вписывался в эти мрачные трущобы.

— Кстати, сколько я должна тебе за информацию?

— Все в порядке, не думай об этом.

— Хватит важничать, возьми, — я протянула ему драгоценные камни, которыми изначально собиралась расплатиться в гильдии. Это была одна из немногих ценных вещей, что я прихватила с собой, уходя из дома герцога.

Тристан вежливо улыбнулся и мягко оттолкнул мою руку.

— Драгоценности выглядят куда красивее, когда украшают шею прекрасной леди.

— ...Если ты продолжишь в том же духе, мы не сможем остаться друзьями. Это меня обязывает. Не ставь меня в неловкое положение, просто возьми их.

— Тогда не могла бы ты вместо этого сделать мне одно одолжение?

Глядя на его упрямый вид, я поняла, что всучить ему камни не удастся при всем желании.

— Ладно, и какое же?

— Как раз сегодня неподалеку открывается ночной рынок.

— И что?

— Там можно увидеть диковинные украшения и редких животных, привезенных из других стран, а бродячий оркестр всю ночь напролет играет потрясающую музыку. Но самое главное, чем этот рынок знаменит среди рыцарей — это еда. Хрустящие креветки на гриле с острым соусом и куриные шашлычки, зажаренные с пряными специями...

Глоть.

Я и сама не заметила, как шумно сглотнула слюну. Я поспешно попыталась закрыть ладонями вспыхнувшее лицо, но было очевидно, что мой позор уже раскрыт.

— Что ж, я расцениваю это как согласие, — раздался смешок Тристана. Он помог мне, усердно прячущей взгляд от стыда, забраться на лошадь и сел позади.

— Я вообще-то еще не говорила, что согласна... Мне нужно возвращаться домой.

— Обещаю доставить тебя обратно в мгновение ока.

Мои вялые протесты прозвучали скорее как каприз, чем как реальный отказ. Что ж, по крайней мере, я не останусь без ужина из-за своих переживаний. Да уж, этот парень определенно умеет уговаривать.

Ночной рынок был залит светом так ярко, словно на дворе стоял день. Повсюду висели разноцветные гирлянды и сверкающие фонарики. В воздухе стоял умопомрачительный аромат жарящейся уличной еды, смешивающийся со звонким смехом гуляющей толпы. На фоне играл живой, задорный вальс, заставляющий сердце биться чаще.

— Энрика, как думаешь, может, перейдем на «ты» хотя бы на время? — спросил Тристан, пока я завороженно озиралась по сторонам.

Постойте, он назвал меня просто по имени? Из-за его прежних подчеркнуто вежливых манер мне на секунду показалось, что это говорит кто-то другой. Точно! Я повернула к нему свое озадаченное лицо.

— Если использовать светский тон в таком месте, мы привлечем слишком много ненужного внимания. Не думаю, что нам обоим этого хочется, — непринужденно пояснил мужчина с веселой улыбкой. Словно статус, разница в происхождении или наши странные отношения не имели для него никакого значения.

Причин для отказа не было, а если бы я уперлась, атмосфера стала бы совсем натянутой. Чувствуя, что этот парень снова ведет в нашей игре, я вздохнула:

— Ладно, твоя правда.

— Тогда давай сначала купим то, что тебе точно понравится?

Уф. Я уже собиралась согласно кивнуть, как вдруг меня осенила ужасающая мысль.

— Ой, нет. Подожди минуту!

У меня ведь с собой нет никаких наличных денег, кроме тех самых драгоценных камней! Но нельзя же расплатиться целым изумрудом за один несчастный шашлычок. А снова занимать у Тристана, перед которым я и так в долгу, было выше моей гордости. Вокруг плыл сладкий, манящий запах выпечки и специй...

Я сделала глубокий вдох и постаралась принять как можно более безразличный вид:

— Я передумала. Я не голодна.

— Это потому, что у тебя нет с собой карманных денег?

Ну вот зачем бить в самую точку? Что за человек! Что теперь делать мне, которая так отчаянно пыталась сохранить лицо? Тристан прищурился и мягко улыбнулся:

— Пойдем. Сегодня я угощаю абсолютно всем.

— Это уж слишком... Нет, ни за что. Мне просто неловко.

Едва не поддавшись очарованию этой улыбки, я решительно пошла вперед, отвергая все его последующие предложения. Из-за его высокого роста и широких плеч на нас то и дело оборачивались прохожие, несмотря на накинутые капюшоны. Я тоже провожала взглядом толпу, пока впереди не показался особенно шумный и забитый людьми шатер.

— Что это за место?

— Казино.

При этом слове в моей голове словно взорвался фейерверк. Если у тебя наметан глаз и капелька удачи — все проблемы решены!

— Одолжи мне пару серебряных монет.

— Энрика?

— Гарантирую, я верну тебе все до единой монеты меньше чем через час, да еще и куплю четыре порции тех шашлычков.

На лице Тристана тут же заиграла лукавая, озорная усмешка.

— А что ты сделаешь для меня, если проиграешь?

— Я об этом даже не думала. Я все равно выиграю, так что загадывай что хочешь, — азартно выпалила я, но тут же поспешно добавила: — Разумеется, никаких поцелуев и тому подобного!

— Ну надо же, Энрика. Неужели я кажусь тебе настолько бесстыдным человеком? — Тристан забавно приподнял брови, изображая глубокую обиду. — Мое условие: ты примешь абсолютно все, что я куплю тебе сегодня.

— ...Судя по тому, какие абсурдные условия ты ставишь, доходы рыцарей маркиза весьма недурны.

Раз уж мы перешли на «ты», между нами и впрямь воцарилась атмосфера легкого, непринужденного дружеского общения.

Мы вошли в душный, разгоряченный азартом шатер. На входе обменяли серебро на игральные фишки. Среди множества развлечений я выбрала самую простую рулетку — колесо фортуны.

— Может, все-таки уйдем отсюда и я просто потрачу свои деньги? — спросил Тристан, пока я оценивающим взглядом окидывала стол, который выглядел куда более профессионально, чем я ожидала.

— Все в порядке.

Этот вопрос он повторил еще раз, когда я умудрилась спустить почти все фишки.

— Давай уйдем прямо сейчас...

— Да посиди ты тихо. Не может такого быть!

К этому моменту мы уже привлекли внимание завсегдатаев — парочка с закрытыми лицами, шепчущаяся друг с другом, выглядела точь-в-точь как сбежавшие на поиски приключений детишки знатных лордов.

Но ситуация действительно была странной. У меня было стойкое ощущение, что кто-то намеренно корректирует результаты. Я сделала очередную ставку и принялась пристально следить за руками крупье. Я пустила крошечный, едва заметный глазу поток магии, чтобы отследить траекторию шарика.

Боже мой.

Спустя пару секунд я заметила подозрительное движение. Решив не делать поспешных выводов, я огляделась. За столом сидело еще несколько человек, которые явно не вписывались в это заведение — они выглядели как богатые аристократы, решившие поглазеть на экзотику. Точно так же, как и мы.

— Погоди секунду.

Шепнув это Тристану, я пододвинулась ближе и сосредоточила все свое внимание. Как я и думала, те богачи продолжали проигрывать фишку за фишкой.

Ага. Теперь мне все ясно.

Крупье и его подельники были обычными мошенниками, обирающими до нитки заезжих дворян. Колесо рулетки должно было определять четные и нечетные числа чисто по воле случая. Однако под столом было установлено скрытое устройство, с помощью которого крупье нагло манипулировал игрой.

«Механизм довольно простой, так что остановить его будет несложно. Если использовать капельку магии...»

Едва слышный щелчок заблокированного устройства утонул в шуме толпы. Хотя мне было немного обидно за те фишки, что я уже успела проиграть из-за их обмана, я вовсе не собиралась использовать магию ради того, чтобы гарантировать себе выигрыш. Я лишь хотела вернуть игре честность.

— Все на тринадцать! — без колебаний крикнула я, двигая оставшиеся фишки на поле. Пришло время проверить мою чистую удачу.

Когда я поставила все фишки на число с самой минимальной вероятностью выпадения, вокруг поднялся гул. Если выиграю — ставка увеличится в 36 раз, если проиграю — останусь ни с чем и с позором вылечу отсюда.

Колесо закрутилось. Я занервничала и судорожно зашевелила пальцами:

— ...Рука.

— А?

— Дай мне руку, если не против!

Тристан тихо рассмеялся и без лишних слов протянул мне свою широкую, теплую ладонь. Я крепко зажмурилась, изо всей силы сжимая его руку, и замерла в ожидании. Но уже через мгновение мне пришлось открыть глаза от такого оглушительного рева толпы, что заложило уши.

— Нет, этого просто не может быть... — ошарашенно пробормотал крупье, чье жульническое устройство так вовремя вышло из строя.

Стрелка колеса указывала аккурат на число 13.

— Невероятно!

Глаза мошенника округлились, а рот приоткрылся от изумления. Вот за этот безумный всплеск адреналина люди и продают души азартным играм!

— Тристан, мы выиграли! Мы сделали это! — Я подскочила со своего места, все еще сжимая его руку. За те два месяца, что я провела в этом мире, я впервые почувствовала такую чистую, детскую радость. Я прыгала от восторга и смеялась посреди беснующейся толпы.

Тристан замер. На его лице отразилось странное, глубокое ошеломление.

Мои раскрасневшиеся щеки, выбившиеся из-под капюшона пряди розовых волос, глаза, сияющие подобно ограненным драгоценным камням... Мужчина словно прирос к месту, во все глаза глядя на эту картину.

Заметив его вялую реакцию, я тут же остыла и недовольно проворчала:

— Ну и чего ты закис? Подумаешь, проиграл спор, деньги-то все равно из воздуха!

— Прошу прощения, леди Удача.

— Эй, я вообще-то ждала другой реакции!

Ворча, я потащила Тристана, который все еще выглядел немного потерянным, к выходу, где мы благополучно обменяли выигранные фишки на увесистый мешочек с монетами. Было невероятно приятно выйти из душного шатра и вдохнуть прохладный ночной воздух. И, разумеется, тяжесть в моих карманах несказанно радовала душу.

— Ну что, я обещала угостить тебя шашлычками, верно? Пошли!

И именно в этот момент до моих ушей долетел чей-то скрипучий, дребезжащий голос, принадлежавший стоявшей неподалеку пожилой женщине. Слова, которые она произнесла, заставили меня похолодеть:

— Ты ведь думаешь, что ты не из этого мира, дитя?