— Вы имеете в виду свою младшую сестру?

— Моя младшая сестра всю жизнь сквозь пальцы смотрела на то, как отец издевался надо мной, а недавно мы и вовсе разругались так, что решили больше никогда не видеться.

Тристан тут же замолчал, его вежливая улыбка растаяла.

— План меняется. Мне нужно выяснить, что задумала эта девчонка.

Я закончила фразу решительным тоном, хотя в голове не было ни одной толковой мысли. Пока я взволнованно покусывала губы, Tristan заговорил уверенно и спокойно:

— Раз так, у меня есть надежный способ. Не беспокойся.

— Ого, правда?

— На полном серьезе.

Мужчина улыбнулся мне своей самой ослепительной улыбкой, от которой любая благородная дама лишилась бы чувств. На этот раз я посмотрела на него с некоторой теплотой и искренне признала:

— А сейчас ты и правда похож на настоящего рыцаря.

— Ты имеешь в виду рыцаря, который не брезгует обходными путями?

Пока мы обменивались колкостями, напряжение окончательно спало, и мне стало намного легче. Марта, судя по всему, успела закончить свои дела в гильдии еще до нашего прихода. Она огляделась по сторонам тревожным взглядом и поспешно направилась к выходу.

Когда она проходила мимо, я инстинктивно затаила дыхание. Но ничего не произошло, да и не могло произойти.

— Держись позади меня. Они примут тебя за мою служанку и не обратят внимания, — прошептал Тристан.

Он прошел в центральную залу и без стука распахнул дверь кабинета.

— Эй, сюда без разрешения нельзя!.. — грозно начал было крепкий мужчина со шрамом на лице. Он нахмурился, но, разглядев вошедшего, тут же расплылся в широкой улыбке.

Тристан говорил, что они просто знакомые, но, по-моему, их связывало нечто гораздо большее.

— Глава гильдии! Какими судьбами? Сколько лет, сколько зим!

А?

Чего-о?

Я переводила потрясенный взгляд с одного мужчины на другого. Они крепко пожали друг другу руки и обменялись приветствиями с самыми дружескими минами.

— И сколько бы ты ни твердил, что дела гильдии тебя не интересуют, как можно было бросить всю работу и просто шляться по свету?

— Ну, это лишь доказывает, насколько сильно я доверяю тебе, мой дорогой заместитель, — Тристан бросил на меня хитрый взгляд и усмехнулся.

Нет, ну каков хитрец! Он был бесконечно далек от образа благородного, правильного рыцаря. Пока я пребывала в легком шоке, заместитель главы, искренне обрадованный встрече со старым другом, оживленно заговорил:

— Последний раз мы виделись, когда тебя, Тристан, едва не казнили за попытку сбежать с принцессой соседнего королевства, верно? Ох, как быстро летит время!

Тристан заметно вздрогнул.

— Карл... Пожалуйста, прикуси язык.

— Ха-ха! В тот раз тебе знатно пришлось попотеть, чтобы выйти сухим из воды. Ты так и не избавился от своих старых привычек? — мужчина весело расхохотался.

Тристан виновато посмотрел на меня, а затем тяжело вздохнул, словно смирившись со своей репутацией. Что за поразительно последовательный человек.

Я смерила спину Тристана довольно холодным взглядом и кашлянула:

— Итак, ближе к делу. Зачем мы здесь?

— Прежде чем я все объясню, не делай поспешных выводов, — обратился Тристан к заместителю. — Я хочу знать, какую информацию запрашивала женщина, которая только что вышла отсюда.

Заместитель главы гильдии понимающе ухмыльнулся.

— Эй, клянусь небом, все совсем не так, как ты подумал! — открестился Тристан.

— Да ладно, ладно, верю... Она выглядела как благородная дама. Просила разузнать, будут ли великий герцог Кронхард и принцесса Уинтерсор присутствовать на грядущем охотничьем банкете.

Как я и думала, эта змея явно замышляла что-то против меня. Но надо же, охотничий банкет... Слушая из-за спины Тристана, я нахмурилась от этого неожиданного известия.

— Она спрашивала что-то еще?

— Еще она просила достать план рассадки гостей, если это возможно. Но это трудная задача, так что я велел ей прийти через два дня, чтобы забрать информацию о том, примут ли они участие.

— Когда она вернется, скажи ей, что ничего разузнать не удалось. С меня выпивка позже.

— Ха-ха, идет!

Тристан изящно завершил разговор, и мы покинули кабинет.

— А как же цель нашего визита? Ты не собираешься ни о чем спрашивать? — поинтересовался он.

Ах, точно. Я ведь собиралась нанять гильдию, чтобы расследовать дела Каэля! Однако мне стало жутко неловко просить об этом сейчас, ведь тогда Тристан тоже узнал бы все секреты Каэля. Вспомнив леденящий тон своего жениха, я решила пока отложить эту заботу. Вопреки моему первоначальному плану, у меня появилась куда более насущная проблема в лице Марты.

Мы вышли из гильдии и вернулись в темный переулок. Я вздохнула и посмотрела на мужчину, который совершенно не вписывался в эти мрачные трущобы.

— Кстати, сколько я должна тебе за информацию?

— Все в порядке, не думай об этом.

— Хватит важничать, возьми, — я протянула ему драгоценные камни, которыми изначально собиралась расплатиться в гильдии. Это была одна из немногих ценных вещей, что я прихватила с собой, уходя из дома герцога.

Тристан вежливо улыбнулся и мягко оттолкнул мою руку.

— Драгоценности выглядят куда красивее, когда украшают шею прекрасной леди.

— ...Если ты продолжишь в том же духе, мы не сможем остаться друзьями. Это меня обязывает. Не ставь меня в неловкое положение, просто возьми их.

— Тогда не могла бы ты вместо этого сделать мне одно одолжение?

Глядя на его упрямый вид, я поняла, что всучить ему камни не удася при всем желании.

— Ладно, и какое же?

— Как раз сегодня неподалеку открывается ночной рынок.

— И что?

— Там можно увидеть диковинные украшения и редких животных, привезенных из других стран, а бродячий оркестр всю ночь напролет играет потрясающую музыку. Но самое главное, чем этот рынок знаменит среди рыцарей — это еда. Хрустящие креветки на гриле с острым соусом и куриные шашлычки, зажаренные с пряными специями...

Глоть.

Я и сама не заметила, как шумно сглотнула слюну. Я поспешно попыталась закрыть ладонями вспыхнувшее лицо, но было очевидно, что мой позор уже раскрыт.

— Что ж, я расцениваю это как согласие, — раздался смешок Тристана. Он помог мне, усердно прячущей взгляд от стыда, забраться на лошадь и сел позади.

— Я вообще-то еще не говорила, что согласна... Мне нужно возвращаться домой.

— Обещаю доставить тебя обратно в мгновение ока.

Мои вялые протесты прозвучали скорее как каприз, чем как реальный отказ. Что ж, по крайней мере, я не останусь без ужина из-за своих переживаний. Да уж, этот парень определенно умеет уговаривать.

Ночной рынок был залит светом так ярко, словно на дворе стоял день. Повсюду висели разноцветные гирлянды и сверкающие фонарики. В воздухе стоял умопомрачительный аромат жарящейся уличной еды, смешивающийся со звонким смехом гуляющей толпы. На фоне играл живой, задорный вальс, заставляющий сердце биться чаще.

— Энрика, как думаешь, может, перейдем на «ты» хотя бы на время? — спросил Тристан, пока я завороженно озиралась по сторонам.

Постойте, он назвал меня просто по имени? Из-за его прежних подчеркнуто вежливых манер мне на секунду показалось, что это говорит кто-то другой. Точно! Я повернула к нему свое озадаченное лицо.

— Если использовать светский тон в таком месте, мы привлечем слишком много ненужного внимания. Не думаю, что нам обоим этого хочется, — непринужденно пояснил мужчина с веселой улыбкой. Словно статус, разница в происхождении или наши странные отношения не имели для него никакого значения.

Причин для отказа не было, а если бы я уперлась, атмосфера стала бы совсем натянутой. Чувствуя, что этот парень снова ведет в нашей игре, я вздохнула:

— Ладно, твоя правда.

— Тогда давай сначала купим то, что тебе точно понравится?

Уф. Я уже собиралась согласно кивнуть, как вдруг меня осенила ужасающая мысль.

— Ой, нет. Подожди минуту!

У меня ведь с собой нет никаких наличных денег, кроме тех самых драгоценных камней! Но нельзя же расплатиться целым изумрудом за один несчастный шашлычок. А снова занимать у Тристана, перед которым я и так в долгу, было выше моей гордости. Вокруг плыл сладкий, манящий запах выпечки и специй...

Я сделала глубокий вдох и постаралась принять как можно более безразличный вид:

— Я передумала. Я не голодна.

— Это потому, что у тебя нет с собой карманных денег?

Ну вот зачем бить в самую точку? Что за человек! Что теперь делать мне, которая так отчаянно пыталась сохранить лицо? Тристан прищурился и мягко улыбнулся:

— Пойдем. Сегодня я угощаю абсолютно всем.

— Это уж слишком... Нет, ни за что. Мне просто неловко.

Едва не поддавшись очарованию этой улыбки, я решительно пошла вперед, отвергая все его последующие предложения. Из-за его высокого роста и широких плеч на нас то и дело оборачивались прохожие, несмотря на накинутые капюшоны. Я тоже провожала взглядом толпу, пока впереди не показался особенно шумный и забитый людьми шатер.

— Что это за место?

— Казино.

При этом слове в моей голове словно взорвался фейерверк. Если у тебя наметан глаз и капелька удачи — все проблемы решены!

— Одолжи мне пару серебряных монет.

— Энрика?

— Гарантирую, я верну тебе все до единой монеты меньше чем через час, да еще и куплю четыре порции тех шашлычков.

На лице Тристана тут же заиграла лукавая, озорная усмешка.

— А что ты сделаешь для меня, если проиграешь?

— Я об этом даже не думала. Я все равно выиграю, так что загадывай что хочешь, — азартно выпалила я, но тут же поспешно добавила: — Разумеется, никаких поцелуев и тому подобного!

— Ну надо же, Энрика. Неужели я кажусь тебе настолько бесстыдным человеком? — Тристан забавно приподнял брови, изображая глубокую обиду. — Мое условие: ты примешь абсолютно все, что я куплю тебе сегодня.

— ...Судя по тому, какие абсурдные условия ты ставишь, доходы рыцарей маркиза весьма недурны.

Раз уж мы перешли на «ты», между нами и впрямь воцарилась атмосфера легкого, непринужденного дружеского общения.

Мы вошли в душный, разгоряченный азартом шатер. На входе обменяли серебро на игральные фишки. Среди множества развлечений я выбрала самую простую рулетку — колесо фортуны.

— Может, все-таки уйдем отсюда и я просто потрачу свои деньги? — спросил Тристан, пока я оценивающим взглядом окидывала стол, который выглядел куда более профессионально, чем я ожидала.

— Все в порядке.

Этот вопрос он повторил еще раз, когда я умудрилась спустить почти все фишки.

— Давай уйдем прямо сейчас...

— Да посиди ты тихо. Не может такого быть!

К этому моменту мы уже привлекли внимание завсегдатаев — парочка с закрытыми лицами, шепчущаяся друг с другом, выглядела точь-в-точь как сбежавшие на поиски приключений детишки знатных лордов.

Но ситуация действительно была странной. У меня было стойкое ощущение, что кто-то намеренно корректирует результаты. Я сделала очередную ставку и принялась пристально следить за руками крупье. Я пустила крошечный, едва заметный глазу поток магии, чтобы отследить траекторию шарика.

Боже мой.

Спустя пару секунд я заметила подозрительное движение. Решив не делать поспешных выводов, я огляделась. За столом сидело еще несколько человек, которые явно не вписывались в это заведение — они выглядели как богатые аристократы, решившие поглазеть на экзотику. Точно так же, как и мы.

— Погоди секунду.

Шепнув это Тристану, я пододвинулась ближе и сосредоточила все свое внимание. Как я и думала, те богачи продолжали проигрывать фишку за фишкой.

Ага. Теперь мне все ясно.

Крупье и его подельники были обычными мошенниками, обирающими до нитки заезжих дворян. Колесо рулетки должно было определять четные и нечетные числа чисто по воле случая. Однако под столом было установлено скрытое устройство, с помощью которого крупье нагло манипулировал игрой.

«Механизм довольно простой, так что остановить его будет несложно. Если использовать капельку магии...»

Едва слышный щелчок заблокированного устройства утонул в шуме толпы. Хотя мне было немного обидно за те фишки, что я уже успела проиграть из-за их обмана, я вовсе не собиралась использовать магию ради того, чтобы гарантировать себе выигрыш. Я лишь хотела вернуть игре честность.

— Все на тринадцать! — без колебаний крикнула я, двигая оставшиеся фишки на поле. Пришло время проверить мою чистую удачу.

Когда я поставила все фишки на число с самой минимальной вероятностью выпадения, вокруг поднялся гул. Если выиграю — ставка увеличится в 36 раз, если проиграю — останусь ни с чем и с позором вылечу отсюда.

Колесо закрутилось. Я занервничала и судорожно зашевелила пальцами:

— ...Рука.

— А?

— Дай мне руку, если не против!

Тристан тихо рассмеялся и без лишних слов протянул мне свою широкую, теплую ладонь. Я крепко зажмурилась, изо всей силы сжимая его руку, и замерла в ожидании. Но уже через мгновение мне пришлось открыть глаза от такого оглушительного рева толпы, что заложило уши.

— Нет, этого просто не может быть... — ошарашенно пробормотал крупье, чье жульническое устройство так вовремя вышло из строя.

Стрелка колеса указывала аккурат на число 13.

— Невероятно!

Глаза мошенника округлились, а рот приоткрылся от изумления. Вот за этот безумный всплеск адреналина люди и продают души азартным играм!

— Тристан, мы выиграли! Мы сделали это! — Я подскочила со своего места, все еще сжимая его руку. За те два месяца, что я провела в этом мире, я впервые почувствовала такую чистую, детскую радость. Я прыгала от восторга и смеялась посреди беснующейся толпы.

Тристан замер. На его лице отразилось странное, глубокое ошеломление.

Мои раскрасневшиеся щеки, выбившиеся из-под капюшона пряди розовых волос, глаза, сияющие подобно ограненным драгоценным камням... Мужчина словно прирос к месту, во все глаза глядя на эту картину.

Заметив его вялую реакцию, я тут же остыла и недовольно проворчала:

— Ну и чего ты закис? Подумаешь, проиграл спор, деньги-то все равно из воздуха!

— Прошу прощения, леди Удача.

— Эй, я вообще-то ждала другой реакции!

Ворча, я потащила Тристана, который все еще выглядел немного потерянным, к выходу, где мы благополучно обменяли выигранные фишки на увесистый мешочек с монетами. Было невероятно приятно выйти из душного шатра и вдохнуть прохладный ночной воздух. И, разумеется, тяжесть в моих карманах несказанно радовала душу.

— Ну что, я обещала угостить тебя шашлычками, верно? Пошли!

И именно в этот момент до моих ушей долетел чей-то скрипучий, дребезжащий голос, принадлежавший стоявшей неподалеку пожилой женщине. Слова, которые она произнесла, заставили меня похолодеть:

— Ты ведь думаешь, что ты не из этого мира, дитя?

— Ты думаешь, я не из этого мира?

Голос принадлежал не старухе, а древнему старику, который расстелил на земле лоскут ткани и, судя по всему, предсказывал судьбу прохожим. Тристан тут же приобнял меня за плечи, пытаясь незаметно увести прочь из шатра, но меня непреодолимо потянуло назад. Я остановилась и спросила:

— Что вы имеете в виду?

— Твое тело менялось уже несколько раз.

«Та же душа, та же самая душа». Любой, у кого был бы хороший слух, сейчас наверняка уловил бы, как затрепетали мои уши. Неужели в этом мире действительно есть люди с такой сильной духовной связью?

Я подошла ближе к сухощавому, с резкими чертами лица старику и дрожащими руками достала три серебряные монеты.

— Ну, ну, если вы примете это скромное подношение...

— Энрика, ты правда веришь в эту чушь? — шепнул мне на ухо Тристан. Я на секунду мягко отстранила его, полностью сосредоточившись на гадании.

Старик с довольным видом покрутил в руках монеты, а затем, словно делая великое одолжение, небрежно бросил:

— С чего бы тебе нести вину за то, что ты украла чужое? Это и так принадлежало тебе с самого начала.

— Что? Нет, этого не может быть...

— Будь добра к мужчине, который сейчас рядом с тобой. Если что-то случится, он без раздумий отдаст за тебя жизнь.

Слова, в которых можно было увидеть глубокий смысл, а можно — обычную загадку.

— О, неужели ты уже однажды расстался с ней?

Внимательно слушая, я в замешательстве указала на стоявшего рядом Тристана:

— Эй, это о тебе?

— Ого, а предсказание-то довольно точное, — внезапно сменив тон, с улыбкой отозвался Тристан.

Старик нахмурился, глядя на него:

— Молодой человек, ну-ка протяни руку. Сколько же женщин вокруг тебя вьется...

— Фу-ха-ха!

Я не выдержала и громко рассмеялась, пряча взгляд. Старик какое-то время изучал ладонь Тристана, а затем сокрушенно покачал頭овой:

— Но ты не женишься, пока не поумеришь свою гордыню и не опустишь глаза чуть ниже.

Что ж, услышать такое вслух было, пожалуй, немного обидно для его самолюбия.

— Пойдем отсюда, — шепнула я Тристану, заметив, как он посерьезнел, и увлекла его за руку за собой. Когда мы отошли на приличное расстояние, он спросил:

— Разве это не было интересно?

— Как бы то ни было, нельзя заявлять человеку прямо в лицо, что он никогда не женится. Это же почти проклятие...

Хотя, признаться честно, мне и самой было жутко любопытно узнать, что крылось за этими словами. Я слегка надула губы и добавила:

— Но вообще-то он не так уж и неправ.

— Это еще почему? — искренне удивился Тристан. Но я лишь загадочно улыбнулась и ничего не ответила.

— Даже если ты прямо сейчас схватишь любую прохожую и сделаешь ей предложение, найдется как минимум пара девушек, которые согласятся просто ради твоего красивого лица. Вот если бы ты еще разобрался со своими многочисленными пассиями...

Тристан громко расхохотался.

— Ну хорошо, Энрика. А сама ты? Хочешь выйти замуж?

— ...Я же просила прекратить эти шуточки.

В этот миг передо мной отчетливо возник образ моей первой встречи с Каэлем. Предложение руки и сердца, которое я получила тогда, тоже могло показаться чьей-то прихотью или шуткой. Встреть я Тристана на пару месяцев раньше, возможно, именно за него я бы уцепилась из последних сил, лишь бы сбежать от эрцгерцога.

Когда мы наконец дошли до лавки с шашлычками, нам пришлось встать в самый хвост длинной очереди. Тристан, который до этого подозрительно притих, вдруг заговорил:

— Я родился в семье потомственных, старомодных рыцарей и рос, до мелочей разыгрывая роль идеального преемника. В какой-то момент мне просто до безумия захотелось все это сбросить.

— ...

— Куда лучше просто наслаждаться жизнью, чем становиться святым паладином и служить Богу, в которого ты даже не веришь.

Тут он был абсолютно прав.

— Если бы меня насильно отправили в монастырь, я бы тоже не выдержала и сбежала в первый же день, — согласилась я, прекрасно понимая его чувства.

Когда подошла наша очередь, я решительно отпихнула его локтем, не позволяя достать кошелек.

— Пожалуйста, четыре куриных шашлычка и одну порцию креветок на гриле!

Тристан, стоявший рядом, смущенно кашлянул:

— Вообще-то, это первый раз, когда женщина платит за меня.

— Ты забыл, что это все равно твои деньги, которые я только что выиграла? Считай, что я угощаю в честь нашей официальной дружбы.

Стоило мне взять в руки горячую палочку с сочным, покрытым хрустящей корочкой мясом и сделать первый укус, как обжигающий сок едва не опалил мне язык. Но сладковато-пряный соус идеально сбалансировал вкус, мгновенно прогнав всю усталость. Мои глаза округлились от восторга:

— Боже, это невероятно вкусно! Самый лучший шашлык в моей жизни!

Тристан, который жевал мясо с совершенно невозмутимым видом, будто уличная еда была для него привычным делом, вдруг протянул руку к моему лицу.

— ...

Он совершенно естественно и аккуратно стер каплю соуса с моей щеки и негромко спросил:

— Энрика, ты знаешь, как именно я обычно завоевываю благосклонность женщин?

В этот момент, когда его золотые волосы мягко развевались в лунном свете, он выглядел потрясающе красиво.

— Тебе это не понравится.

— Прости, конечно, но сейчас это прозвучало немного... по-бабнически.

— Что?

Тристан весело рассмеялся, несмотря на мою грубую критику, и тихо пробормотал себе под нос:

— И зачем я только притащил её на этот ночной рынок?

— Тебе что, не нравятся шашлычки? Они же просто объедение, — не расслышав его слов, проворчала я, продолжая разглядывать вывески.

Должно быть, из-за жара от жаровни кончики его ушей заметно покраснели, несмотря на прохладу летней ночи. Его тихий голос сорвался с губ и растворился в шуме ветра:

— Похоже, моя попытка растопить твое сердце с треском провалилась...?

Как только мы закончили с ужином, он, как и обещал, вовремя подогнал лошадь. На обратном пути мы ехали куда более размеренным шагом — Тристан объяснил это тем, что лошадь устала и ей нужен отдых. Я честно пыталась сидеть как можно ровнее, чтобы не откидываться назад и не упираться в его грудь, но это было бесполезно. В конце концов, оказавшись в его надежных объятиях, я решила завести разговор, чтобы разогнать скуку:

— Ты так и будешь говорить со мной на «ты», когда мы вернемся?

— Если молодой леди это не по душе, я могу немедленно вернуться к официальному тону.

— Уф, ладно, забудь. Оставь как есть.

Тристан тихо рассмеялся, коснувшись пальцами нижней губы.

— Вообще-то, я тоже хотел кое-что спросить у тебя, Энрика.

— Спрашивай.

— Ты собираешься присутствовать на охотничьем банкете?

При упоминании темы, которая и так не выходила у меня из головы, я невольно вздрогнула, словно меня поймали с поличным.

— Я как раз думаю об этом. Наверное, мне стоит пойти, если я хочу выяснить, что задумала моя сестрица.

— Я ведь тоже её знаю. Твою сестру.

Я удивленно обернулась:

— Правда?

— Пересекался пару раз на разных светских раутах. Её ведь зовут Марта, верно?

— ...Тогда забудь все, что я говорила в гильдии. Кажется, я зря распустила язык и наговорила глупостей.

Я занервничала, испугавшись, что теперь и он посчитает меня сумасшедшей. Ведь Марта в высшем обществе славилась безупречной репутацией и манерами святой.

— Нет, я верю тебе, — на удивление серьезно ответил Тристан. — Я доверяю твоим словам, Энрика.

— Это еще почему? Мы ведь едва знакомы.

— Рыцарская интуиция. Ну и капелька личного эгоизма.

Его слова так тронули меня, что к горлу подкатил ком, поэтому я поспешно перевела все в шутку, чтобы не расплакаться:

— Ты что, пытался когда-то приударить за Мартой?

— У меня все-таки есть вкус, Энрика.

Лошадь постепенно ускорила шаг, и прохладный ночной ветер приятно освежал лицо. Наблюдая за тем, как уверенно Тристан держится в седле, я полюбопытствовала:

— А ты сам будешь участвовать в охоте?

— Участие в королевском охотничьем банкете — прямая обязанность каждого уважающего себя рыцаря.

— О...

— К слову, в прошлом и позапрошлом году победителем стал именно я, — добавил он, задорно подмигнув. — Хочешь, в этот раз я отдам всю свою добычу тебе?

Проигнорировав это вопиющее хвастовство, я спросила:

— Расскажи подробнее, как вообще проходит этот банкет.

— Ты ни разу не участвовала?

— Ни единого раза. Отец терпеть не мог, когда я выходила в свет, поэтому я сидела взаперти, а вскоре в обществе и вовсе поползли слухи, что старшая принцесса Уинтерсор смертельно больна.

Тристан на мгновение задумался, подбирая слова, а затем начал объяснять:

— Охотничий банкет устраивают в самом начале осени. Всё действо длится три дня в королевских заповедных лесах.

«Три дня? А где же тогда все спят ночью?» — только подумала я, как Тристан, будто прочитав мои мысли, поспешил продолжить:

— С наступлением темноты некоторые возвращаются в лагерь или уезжают, а кто-то предпочитает устраивать ночлег прямо под открытым небом, разбивая палатки. В самый последний день судьи подсчитывают трофеи, оценивая количество и размеры добычи, и объявляют победителя.

Но что такого Марта надеется выведать о моем участии, что ей понадобилась целая гильдия информаторов? Чем больше я узнавала, тем больше у меня возникало вопросов.

— А женщины тоже охотятся наравне с мужчинами?

— Большинство леди предпочитают оставаться на веранде охотничьего домика. Каждое лето лишь несколько отчаянных дам отправляются на охоту в специальную безопасную зону, куда выпускают мелкую дичь вроде кроликов. — Тристан с легкой гордостью в голосе добавил: — Хотя моя сестрица в прошлый раз умудрилась отправиться в лагерь вместе с мужчинами и собственноручно подстрелила трех волков.

— Но ведь среди знати принято преподносить свою добычу возлюбленным или невестам. Почему ты никому не отдал свои трофеи?

— Ну... понимаешь, слишком трудно выбрать кого-то одну...

— Можешь не продолжать, мне все ясно. Хватит с меня подробностей.

Я сокрушенно покачала головой. От долгой скачки мои бедра уже прилично затекли, и я попыталась немного поменять положение. Он тут же уловил это мимолетное движение:

— Если устала, можешь закрыть глаза и поспать.

— ...Ты что, пытаешься меня уронить?

— Вообще-то, поддержать, — с легкой обидой в голосе отозвался Тристан.

Я лишь тихо рассмеялась, вежливо отказалась от его предложения и изо всех сил хлопала глазами, борясь со сном, пока мы наконец не прибыли к поместью.

Пробираться обратно в комнату на второй этаж оказалось куда сложнее, чем спускаться. Нам пришлось преодолеть кучу препятствий: Тристан нес меня на руках, мы карабкались по дереву, перелезали через перила террасы... Но в итоге я оказалась в своей спальне целой и невредимой.

Тристан замер на ветке дерева, оказавшись прямо на уровне моих глаз.

— Доброй ночи, Энрика. Спи сладко.

Подавив подступающий зевок, я тихонько ответила:

— Значит, теперь мы официально друзья?

— Ага.

— Возможно, мне придется скормить тебе всю твою добычу, чтобы вернуть сегодняшний долг, Тристан. Увидимся на охотничьем банкете.

— Наконец-то ты твердо решила пойти.

Тристан на секунду задумался с каким-то странным выражением лица, а затем поджал губы:

— Если тебе понадобится действительно хороший эскорт — только шепни. Я готов бросить свою семью и примчаться по первому зову.

— О боже, я уже прямо отсюда слышу, как твоя матушка-маркиза хватается за сердце от таких речей...

Ну когда он уже повзрослеет? Я шутливо закатила глаза и помахала рукой Тристану, который продолжал сыпать своими нелепыми обещаниями.

— Давай, проваливай, пока солнце не встало. И смотри не застрянь в той дыре в заборе.

— Я же абсолютно серьезно, — с наигранным разочарованием пробормотал он и ловко прыгнул вниз.

Я высунулась из окна, провожая его взглядом — его фигура мгновенно растворилась в предрассветных сумерках. Поразившись его ловкости, я плотно закрыла окно и буквально рухнула в постель.

«Когда проснусь, позавтракаю с Каэлем и как бы невзначай расспрошу его об этом охотничьем банкете», — подумала я, засыпая с чувством выполненного долга и отличным планом на утро.

Но я и представить не могла, что удар прилетит с совершенно другой стороны!

Позднее завтрак в залитой солнцем столовой. Разумеется, после ночных приключений я совершенно не выспалась. Хм, надо признать, повар у графа готовит просто божественно, даже когда ты засыпаешь на ходу...

В тот самый момент, когда я, отчаянно клюя носом, мелкими глотками пила воду, стараясь не уткнуться лицом прямо в тарелку, над столом раздался ровный, спокойный голос:

— Энри, ну и как, тебе понравилось твоя утренняя прогулка?

— ...Пф-ф-ф!

Я фонтаном выплюнула всю воду назад в стакан и с округлившимися от ужаса глазами уставилась на Каэля, чье лицо оставалось абсолютно безмятежным.