— Кха, кха!

— Энри, ты в порядке?

На лице Каэля отразилось самое искреннее сочувствие. Он обеспокоенно присобрал брови и заботливо протянул мне белоснежный носовой платок.

Платок? Какой, к черту, платок?! Мой бедный мозг лихорадочно пытался сообразить, на чем именно я прокололась. Как много ему известно? Он знает про визит в гильдию информаторов? Или про то, как мы с Тристаном развлекались на ночном рынке?

— Ты в последнее время часто кашляешь за едой. Пожалуй, стоит приказать шеф-повару быть внимательнее к блюдам.

— Нет-нет, дело вовсе не в еде.

«Дело в том, что кое-кто задает слишком коварные вопросы прямо во время завтрака!»

Я наконец забрала платок, промокнула губы и мысленно прикусила язык. Так, главное сейчас — держать лицо и стоять на своем.

— Я просто не совсем понимаю, о какой «прогулке» речь. Прошлой ночью я даже с постели не вставала.

— Ну разумеется. Ведь ты была слишком занята, бродяжничая в совершенно другом месте.

А?

Я удивленно вскинула голову, заметив, что разговор принимает какой-то странный оборот.

— Разве ты не приходила в мой сон на самом рассвете, Энри?

Тук, тук.

Длинные, изящные пальцы Каэля легонько постучали меня по лбу. Он смотрел на меня с нескрываемым весельем, словно забавляясь моим онемением, а затем тихонько рассмеялся. До меня не сразу дошло, что я едва не выдала себя с потрохами из-за обычной паранойи. Облегчение от того, что тайна не раскрыта, и жгучий стыд накатили один за другим.

— Ну и ну... Ты не человек, ты самый настоящий лис...

— Что, прости? Ты что-то сказала?

— Я говорю, в следующий раз, когда я явлюсь в твой сон, я обязательно принесу тебе в подарок увесистый лесной орех. По лбу получить.

Похоже, он действительно ничего не знает. Этот скрытный мужчина... я абсолютно не понимаю, что творится у него в голове. Прищурившись, я смерила его подозрительным взглядом, а затем, отведя глаза, как бы между прочим поинтересовалась:

— Ладно, раз уж мы заговорили об этом. И как же я выглядела в твоем сне?

— Хм, ты уверена, что хочешь услышать подробности прямо сейчас? На улице еще слишком светло для таких разговоров...

— Да о чем ты вообще думаешь?! Я в жизни не встречала таких бесстыдников, как ты!

— Ну конечно, я просто шучу.

Поймав мой взгляд, которым обычно одаривают отпетых мошенников, Каэль шутливо поднял руки вверх, признавая капитуляцию. Я и сама понимала, что это была всего лишь дразнилка, но мое сердце, которое едва не ушло в пятки с самого утра, требовало возмездия.

Пока я с самым свирепым видом откусывала кусок несчастного тоста, со двора донесся какой-то отчетливый глухой стук. В поместье графа, где обычно царила идеальная, почти зловещая тишина, любой посторонний шум казался дикостью.

— Что там происходит? На улице непривычно шумно, — спросила я, удивленно глядя в сторону окна.

— Моя вина, что этот грохот тревожит твои уши с самого утра.

— Да нет, все в порядке.

Мужчина, сделав очередной глоток из своей чашки, плавно опустил её на блюдце и пояснил:

— Строители приступили к ремонту внешней стены. Я отдал строгий приказ в первую очередь заделать все трещины в каменной кладке.

— Кха!.. Пф-ф-ф!

Эффект неожиданности сработал на все сто, и я снова подавилась.

— Так внезапно...?

— Я заметил повреждения во время утренней тренировки и распорядился немедленно все исправить. Это серьезный вопрос, напрямую связанный с безопасностью поместья.

Я часто захлопала ресницами, пытаясь разглядеть на его лице хоть тень подвоха. Но его привычное, абсолютно расслабленное выражение не выдавало ровным счетом ничего.

«...Нет, ну не мог же он узнать про лаз в заборе? Точно нет».

— Кое-кто... ведь ничего не знает, верно?

— М-м? Что ты имеешь в виду? — Каэль слегка наклонил голову, реагируя на мой вопрос без подлежащего.

Да уж, если бы он действительно поймал меня за руку, он бы не стал ходить вокруг да около, а высказал бы все прямо. Совпадение. Это просто чистое совпадение.

Успокоив бешено колотящееся сердце, я придала голосу как можно более непринужденное звучание и перешла к теме, ради которой изначально и планировала этот разговор:

— Каэль, а ты сам собираешься участвовать в осеннем охотничьем банкете?

Перед тем как ответить, он на мгновение подозрительно притих.

— Кто-то рассказал тебе о банкете?

— Я не круглая дура, пусть даже отец и продержал меня взаперти в герцогском поместье всю жизнь. Сейчас, когда лето подходит к концу, абсолютно все только и заняты тем, что готовятся к этому событию. — Я решила пустить в ход заготовку, которую обдумывала еще со вчерашнего дня, пока сидела на лошади Тристана. — Марта, например, каждый раз возвращалась с банкета с кучей трофеев. Она хвасталась, что вяжет из шерсти добытых зверей теплую одежду и шарфы, которые носит потом всю зиму.

— ...

— Разумеется, мне от этого великолепия никогда ничего не доставалось, — я сделала глубокий, полный фальшивой горечи вздох. Это была тщательно спланированная операция по вызову жалости! — Мне хотя бы раз в жизни... так хотелось своими глазами увидеть этот осенний охотничий лагерь, посмотреть, как кружатся золотые листья. Даже если никто и не подумает преподнести мне свою добычу.

Я опустила плечи и заговорила самым жалобным голоском, на какой только была способна:

— Ох, конечно, я вовсе не напрашиваюсь на участие. Как всегда говорил мой отец, ну куда мне, такой дурнушке, соваться в подобное высшее общество?

Эту тактику я уже успешно провернула однажды, когда выбивала себе разрешение пойти на бал-маскарад. Интересно, сработает ли этот трюк во второй раз?

Пока я мысленно затаила дыхание, со стороны стола раздался отчетливый, угрожающий треск. Стеклянный бокал в руке Каэля едва заметно дрогнул.

— ...

Мой взгляд мгновенно намертво приковался к его ладони. Боже, если я продолжу в том же духе, он и меня так же раздавит? Звук лопнувшего стекла был совершенно отчетливым, но, когда Каэль разжал пальцы, бокал оказался абсолютно целым, без единой трещинки.

— Ты... ты тоже это слышал сейчас?

— О чем ты? — с самым невинным видом переспросил он, будто искренне не понимал, о каком звуке идет речь. — Впрочем, ладно. На чем мы остановились?.. Если ты так сильно хочешь, я могу просто поехать на этот банкет и привезти тебе победу.

Постойте, я вообще-то не просила его побеждать! Мне стало немного не по себе под его тяжелым, пристальным взглядом, и я робко спросила:

— Тебе... не очень хочется туда ехать, верно?

— Если это то, чего желаешь ты, тебе не нужно спрашивать моего разрешения или оглядываться на мое мнение, но... — Каэль помрачнел, словно представляя себе какой-то худший сценарий. — На этом банкете... Его Высочество Великий Герцог обязательно будет присутствовать.

— Великий Герцог обязан там быть?

— Он там будет.

Заметив, как я зацепилась за его странную формулировку, Каэль быстро моргнул пару раз и поспешно исправил окончание фразы. Надо же, как бы сильно этот парень ни пытался казаться невозмутимым и как бы ни опекал меня, он с завидным постоянством совершает такие нелепые речевые оговорки.

— Существует высокая вероятность, что я сам не смогу присутствовать на банкете из-за определенных обстоятельств, Энри.

— Тогда...

— Если возникнут проблемы, меня не будет рядом, чтобы защитить тебя. Особенно на тех чайных церемониях, где собираются исключительно женщины.

Каэль не сможет поехать, зато Великий Герцог там будет. Да еще и козни Марты, о которых мы узнали в гильдии, теперь официально подтвердились. Ну почему уровень сложности этой жизни постоянно растет?! Моя решимость немного пошатнулась, и я уже начала судорожно переигрывать в голове план, как вдруг Каэль добавил:

— Но если твое желание остаться в силе, мы подберем тебе достойного и надежного эскорта.

Я на секунду задумалась, а затем тихо спросила:

— Его Высочество Великий Герцог... он ведь не попытается убить меня на этот раз?

— Что? — Каэль искренне изумился, на его лице отразилось совершенно нелепое замешательство.

— Ну, когда мы встретились на балу, вокруг было полно людей, и то мне было жутко страшно. А в этот раз все будет происходить в глухом лесу. В лесу, где никто даже не заметит, если я внезапно исчезну, — я поежилась, вспоминая жуткую атмосферу нашей прошлой встречи на маскараде.

— Неужели Великий Герцог пугает тебя сильнее всего?

Я решительно кивнула, будто он спрашивал об очевидных вещах.

— Великий Герцог никогда не станет для тебя угрозой.

— Откуда тебе это знать?

Каэль уклонился от прямого ответа и отвел взгляд в окно. В этот момент он выглядел как-то странно... словно его глубоко ранили мои слова. Должно быть, он просто изо всех сил пытается меня успокоить, да?

— Раз уж мы заговорили об охране, как насчет того, чтобы прямо сейчас пройти на тренировочную площадку и познакомиться с рыцарями?

— С рыцарями?

— Если кто-то из них тебе приглянется, я лично назначу его твоим личным эскортом, — мужчина поднялся из-за стола. — Даже если ты в итоге передумаешь ехать на охоту, я считаю, что тебе в любом случае необходим надежный защитник. Я был слишком беспечен все это время.

«Надеюсь, это действительно будет эскорт, а не скрытая слежка за каждым моим шагом», — подумала я, поднимаясь вслед за ним с легким чувством тревоги.

Мы покинули столовую и вышли во внутренний двор, залитый ярким утренним солнцем. Погода стояла удушающе жаркая, совершенно не располагающая к прогулкам. Я недовольно цыкнула языком и заметила:

— Должно быть, это сущий ад — тренироваться на плацу в такой солнцепек.

— Если они не способны выдержать даже такую малость, им не место в моем отряде.

В его голосе на секунду промелькнули стальные, безжалостные нотки истинного командира, и мне безумно захотелось его поддразнить:

— Ты это сейчас специально говоришь, чтобы я услышала и расстроилась?

Каэль удивленно моргнул, явно не понимая, к чему я клоню.

— М-м? О чем ты? Я вовсе не это имел в виду.

— Ну конечно. И куда же мне прикажешь податься, если я сама едва переношу эту невыносимую жару?..

— Энри, постой! Ты все неправильно поняла! — в его голосе тут же прорезались панические нотки.

— Мне так больно слышать, что мне больше «не место» в этом доме... — всхлипнула я.

Ничуть не смутившись, я демонстративно отвернулась и сделала вид, будто смахиваю горькие слезы. Надо было видеть лицо Каэля в этот момент — он так перепугался и растерялся, что буквально побледнел.

— Нет, послушай! Я имел в виду исключительно рыцарей...

— Да шучу я, шучу.

На этой прекрасной ноте я сочла свою утреннюю месть за сорванный завтрак полностью исполненной.

— Испугался?

Каэль выдавил из себя вымученную, слегка деревянную улыбку:

— У меня чуть сердце не остановилось. Но... я рад, что это всего лишь шутка.

Я весело расхохоталась, искренне наслаждаясь его редкой и такой забавной реакцией:

— Ну и чего тут особенного? Подумаешь, велика важность. Я же обычно так не делаю.

Мы уже почти дошли до тренировочного поля, как вдруг Каэль резко остановился и сделал шаг ко мне. Из-за его внушительного роста надо мной мгновенно выросла густая темная тень. Я рефлекторно отпрянула и подняла голову, глядя на то, как его губы медленно зашевелились.

— Потому что ты мне нужна.

В его голосе не было ни капли прежнего веселья или фальши. Только абсолютная, пугающая серьезность.

— ...

Я стояла и просто хлопала глазами, ошарашенная этим глубоким, бархатным тоном. Боже, это что... сейчас было признание в любви?!

— Капитан, вы уже здесь?

— Ах! — от неожиданности я громко вскрикнула, испугавшись раздавшегося со спины громогласного голоса.

Каэль среагировал мгновенно: его широкая ладонь тут же по-хозяйски легла мне на плечо, притягивая к себе, словно защищая от любой потенциальной опасности.

— Ты в порядке?

— Да... да, все хорошо...

Перед нами стоял огромный, горой возвышающийся мускулистый мужчина. В его глазах застыло такое дикое замешательство, будто он только что застукал своего сурового командира за чем-то глубоко противозаконным.

— Ты почему ходишь здесь, совершенно не издавая звуков? Ты напугал мою невесту, — ледяным тоном процедил Каэль.

— Но... капитан, вы же сами на прошлой неделе отдали мне четкий приказ отрабатывать технику полного скрытия присутствия... ой.

Мужчина, сообразивший, что ляпнул лишнего, мгновенно прикусил язык под испепеляющим взглядом Каэля. Он поспешно выпрямился и отвесил мне глубокий, уважительный поклон:

— Рад приветствовать вас, миледи. Я Бахус, вице-капитан рыцарского ордена Рассвета.

— Взаимно, Бахус.

Поприветствовав его, я принялась озадаченно переводить взгляд с этого огромного громилы на Каэля. Каэль лишь слегка приподнял брови и немного наклонил голову, словно безмолвно предлагая мне высказать все, что я о нем думаю.

Я привстала на цыпочки и тихо-тихо прошептала ему прямо в ухо:

— Каэль... так ты, оказывается, целый командир рыцарского ордена?!