— Да. Я еще и мечом махать умею, если что.

Каким бы высоким ни был титул графа, чтобы возглавлять целый рыцарский орден, одного умения носить дворянский мундир недостаточно. Каэль произнес это так, будто речь шла о чем-то совершенно обыденном, вроде погоды. Подумать только — он работает по ночам, а потом еще и выкладывается на тренировках в зале! Пока я просветлялась, осознавая масштаб его трудоголизма, Бахус рядом со мной по-прежнему выглядел так, будто увидел призрака.

— Чего ты застыл?

— Нет, просто... это... Вы правда собираетесь пожениться?

— А по-твоему, я тут должна врать?

Меня раздражал Каэль, который говорил так, будто вся эта ситуация с «помолвкой» — пустяковое дело. Мы вообще-то находимся в фиктивном браке!

— А где остальные?

— О, я приказал им устроить небольшой отдых в тени.

— Тогда пойдем туда.

Каэль уже было сделал шаг, но, обернувшись на меня, засомневался:

— Тебе все еще слишком жарко?

— Если я скажу, что не могу идти, потому что мне жарко, ты понесешь меня на спине?

— Да.

Он ответил без малейшего колебания. Я посмотрела на него с подозрением, но лишь хмыкнула:

— Все в порядке, просто дай мне руку.

Не спрашивая зачем, я схватила его за протянутую ладонь и приложила к своей раскрасневшейся щеке.

— Ох, прохладно...

Каэль, который с такой доброй и светлой улыбкой смотрел на меня, вдруг обернулся к Бахусу:

— Ты это видел?

— Нет-нет, ничего не видел! — в панике выпалил Бахус, утирая пот градом катившийся по лбу. Выглядел он жалко, и я не удержалась:

— Почему вы так боитесь?

— Ты обо мне?

— Разве вы не заметили? У него был такой вид...

Сегодня я уже несколько раз ловила себя на мысли, что вижу Каэля... смущенным? За его спиной, пока он с суровым лицом о чем-то переживал, Бахус стоял, глядя на нас так, словно молча посылал лучи поддержки. Неужели они все за нас болеют?

— Если тебе что-то не нравится, я исправлю, — серьезно сказал Каэль.

— Это личное дело Каэля, мне нечего сказать. Просто любопытно.

Пока мы вели этот ничего не значащий разговор, мы поднялись на холм и достигли прохладной тени. Я радушно поприветствовала три десятка рыцарей. Моей целью было произвести хорошее первое впечатление.

— Здравствуйте!

Все взгляды мгновенно скрестились на мне. Чувствуя себя немного неуютно под прицелом стольких глаз, я сглотнула.

— Некоторые из вас уже догадываются, но давайте представимся официально. Это моя невеста.

Тут я узнала лица тех самых рыцарей, что были рядом, когда я подвернула лодыжку в объятиях Каэля. Пока я улыбалась и здоровалась, Каэль добавил холодным тоном:

— Как и раньше, я здесь ваш командир. В её присутствии ничего не меняется, так что следите за тем, как к ней обращаетесь.

О, строгий тип. Каэль, должно быть, почувствовал мой заинтересованный взгляд и повернулся:

— Почему ты так на меня смотришь?

— Потому что ты крутой.

Его уши слегка покраснели. Даже если у него «нет сердца», его реакция весьма честна.

— Отныне было бы неплохо встречаться на тренировочной площадке каждое утро.

— Ох, нет, мне не нравится, там жарко и я устану.

Кстати, почему все рыцари так смотрят на меня? Должно быть, это из-за того, что я рядом с ним, верно? Я глубоко задумалась над причиной и тут же выпалила:

— Как я могла забыть?!

Я потянула Каэля, который озадаченно смотрел на меня, поближе и зашептала:

— Каэль, у нас же «тайный роман»! Что ты делаешь, приводя меня сюда?!

— ...Да?

Официально — он любовник, который «украл» меня прямо из-под носа у Великого Герцога. И он представляет меня перед рыцарями, которые ценят честность? Пока я топала ногами от негодования, Каэль заговорил громко:

— Перейду к сути. Есть ли добровольцы, которые возьмут на себя роль эскорта моей невесты?

Зачем спрашивать это вслух?! Даже если я всё понимаю, мне будет обидно, если все проигнорируют меня. Я крепко зажмурилась, отвернувшись от строя.

— ...

Когда я набралась смелости и открыла глаза, увиденное повергло меня в шок.

— Э-э, все... Вы что, подняли руки?

— Добро пожаловать, Энри. Как я и говорил, проблема была только во мне.

Я огляделась, чувствуя себя как в сказке.

— Почему, черт возьми, все согласились?

Каэль обратился к нерешительной группе:

— Можете быть честными. Обещаю, в будущем никаких дискриминаций не будет.

И тут один смелый юноша закричал:

— Я тоже, я тоже хочу работать с людьми!

Со всех сторон посыпались жалобы на жизнь, беспокойство о карьере и сочувствие к его словам. Каэль гордо расправил плечи. Я пробормотала, чувствуя себя ошеломленной, счастливой и немного подавленной одновременно:

— Каэль, ты ведь такой дружелюбный человек, но люди, похоже, об этом не знают. Да.

— Поэтому иногда я чувствую себя очень одиноким.

Мне стало так жаль его за этот глубокий, печальный голос, что я даже перестала замечать шум вокруг. «С этого момента я должна стараться лучше».

Вице-капитан Бахус тихо вмешался:

— А можно я тоже подам заявку?..

— Какое у меня будет жалованье?

Каэль ответил со своим обычным невозмутимым лицом:

— Я подниму твой оклад в полтора раза и освобожу от утренних тренировок.

Рыцари зашептались, обсуждая столь щедрые условия.

— Однако ошибки недопустимы ни при каких обстоятельствах. Подавайте заявки только те, кто готов рискнуть жизнью ради своего мастерства владения мечом.

Никто не опустил руку, несмотря на угрозу. Глаза вице-капитана светились радостью при виде таких преданных бойцов. Каэль посмотрел на меня:

— Энри, ты кого-то присмотрела?

— Меня?

— Так как это твой эскорт, твои предпочтения — мой главный приоритет.

После его слов мне стало не по себе от того, что все смотрят на меня, как будто умоляя выбрать именно их. Я была в замешательстве, и тут мужчина слегка нахмурился:

— Но если ты на кого-то положишь глаз, возникнет другая проблема.

— Почему?

— Потому что я очень ревнивый человек.

— Ну надо же, говорит то, во что сам явно не верит!

Пока я фыркала, Бахус приблизился к Каэлю:

— Капитан, я знаю, что вы заняты, но на минутку.

Когда Бахус зашептал ему на ухо, лицо Каэля сменилось на раздраженное:

— Почему мы говорим об этом сейчас?!

— Я не знал, что вы придете с невестой сегодня.

Каэль подошел ко мне, пока я с тоской наблюдала за их разговором:

— Энри, прости, но...

«Ты собираешься оставить меня здесь одну? Нет, это ужасно неловко!» Я крепко вцепилась в его руку, умоляюще глядя на него. Каэль, смущенно посмотрев на меня, вдруг указал на одного из парней:

— Хейден, ты проводишь леди.

— Есть, капитан!

Я обернулась. Молодой человек, выглядевший так, будто только вчера попрощался с детством, подбежал ко мне с сияющими глазами.

— Вам нужно идти быстрее...

— Это не займет много времени.

Я неохотно отпустила руку Каэля и поздоровалась с парнем по имени Хейден.

— Для меня большая честь служить вам, даже если это лишь на мгновение, миледи.

Он опустился на одно колено и приложился губами к тыльной стороне моей ладони. Чувствуя себя неловко, я решила разрядить обстановку:

— Сам командир отдает приказы, значит, вам доверяют, несмотря на юный возраст?

На мгновение его глаза расширились, и казалось, что он виляет невидимым хвостом. Это то самое чувство, когда Сара сравнивала меня с собакой, которую вырастила?

— Сегодня ровно месяц, как я стал учеником инженера! Но в страсти к делу мне здесь нет равных!

Ах, вот почему у него такие горящие глаза.

— В самом деле, для меня большая честь встретить вас, миледи!

— Спасибо за добрые слова.

— Я не просто так говорю! Я уважаю вас больше всех на свете!

Хейден сжал кулаки:

— Я так и думал, что невеста командира будет такой порядочной и красивой. Я сделаю всё возможное, чтобы развлечь вас, пока его не будет!

Он был так взволнован. Я глупо заморгала и кивнула. Хейден гордо улыбнулся и начал показывать мне окрестности:

— Это тренировочная площадка, где мы в основном занимаемся.

— Размеры просто поразительные.

— Каждый день на рассвете я начинаю тренировку с того, что пробегаю 20 кругов вокруг плаца.

«Так вот почему все подняли руки раньше?»

— Здесь также проходят почти все спарринги. Иногда даже сам командир присоединяется к тренировкам!

Я представила Каэля с мечом:

— И как, он хорош в этом?

Когда воцарилось долгое молчание, я посмотрела на Хейдена. Он выглядел так, будто я задала самый глупый вопрос в его жизни.

— Командир... Он один из самых талантливых мастеров на всем континенте. Никто и никогда не видел, чтобы он проиграл.

Ого, неужели всё настолько серьезно? На самом деле, я думала, его назначили из-за знатности, а не из-за мастерства. Я решила промолчать.

Вздох, глухой удар.

В центре площадки, где тренировка шла полным ходом, послышался звук чего-то ломающегося. Оказалось, это деревянный меч, которым рыцарь ударил по соломенной кукле.

Я моргнула, когда заметила кое-что странное.

«Это... оно летит в меня?»

Осколки сломанного меча летели прямо в мою сторону с такой скоростью, что уклониться было невозможно.

Бах.

В тот же миг Хейден, который стоял далеко позади, преградил мне путь, словно защищая. И я отчетливо увидела это: слабое магическое поле, которое рефлекторно окутало осколки и замедлило их.

«Ах, но у меня пока не хватает сил...!»

В тот момент, когда я это подумала, Хейден двинулся. Он отбил летящие обломки движением, которое, казалось, выходило за рамки человеческих возможностей.

— ...

У меня подкосились ноги. Если бы это попало мне в голову, было бы очень плохо. У меня закружилась голова, я пошатнулась, и Хейден подхватил меня.

— Вы очень напуганы?

Юное лицо было серьезным и застывшим. Глядя на эту сцену, во мне расцвела странная уверенность. Я подумала, что никогда не умру, если этот мальчишка будет рядом. Я спросила с большей уверенностью, чем когда-либо:

— Хейден, не хочешь стать моим личным эскортом?