В кабинете стояла глубокая тишина, поэтому звук, с которым Каена отложила ручку, прозвучал неожиданно отчетливо. Рядом не было ни души, и принцесса наконец-то наслаждалась безмятежностью. Повернувшись к окну, она окинула взглядом залитый огнями императорский дворец, который в свете фонарей казался золотым. До начала торжества оставался еще день, но на улицах уже царило оживление.

«В последнее время случилось слишком много плохого. Короткий отдых мне не повредит», — отрешенно подумала Каена, разглядывая пейзаж. Все вокруг замерли в предвкушении завтрашней церемонии совершеннолетия. Все, кроме нее.

Каена потянулась и перекинула волосы через плечо. С этой недели центральная армия должна была приступить к возделыванию земель, и все необходимые документы принцесса уже подготовила. Пожалуй, это дело могло вызвать ненужные споры.

Она поднялась из-за стола, достала из потайного ящика крохотную шкатулку и открыла ее. Поддерживаемые магией, в воздух плавно поднялись два стеклянных пузырька, которые затем мягко опустились на столешницу. Следом появились чайник с горячей водой, пустая чашка и нож для писем. Каена мысленно просканировала пространство: магия подсказала, что в коридоре дежурят Энни, Донна и рыцарь сопровождения Этан Жадье.

Фрейлин поблизости не было — они с утра до ночи возились с бальным платьем, так что застать их врасплох принцесса не боялась. Тем не менее Каена заперла дверь на замок и окутала кабинет тонкой, невидимой пленкой беззвучной магии.

Сегодня она собиралась приготовить Эликсир. Для этого и был выбран день, когда служанки заняты подготовкой к празднику. Принцесса села к столу и нагрела лезвие ножа над пламенем свечи. Чайник сам собой взлетел и наполовину наполнил чашку. Рецепт Эликсира был прост: нужно смешивать кровь мага с водой до тех пор, пока эссенция не окрасится в зеленый цвет.

«Если бы я только помнила пропорции», — подумала Каена, сжимая рукоять ножа. К сожалению, она знала лишь то, что крови потребуется очень много. И как бы ни был важен результат, намеренно причинять себе боль оказалось тяжело. Каена стиснула зубы и вонзила лезвие в ладонь.

Кровь хлынула по коже, пачкая белоснежный фарфор. Когда поток замедлился, Каена сжала раненую ладонь в кулак, и вода в чашке стала багровой. Она продолжала наполнять сосуд, но изумрудный оттенок едва пробивался сквозь алый. Создание Эликсира превратилось в изнурительную борьбу. Принцесса опустошенно смотрела на чашку, борясь с накатывающей тошнотой и холодом. Казалось, внутри нее вот-вот что-то оборвется.

Будь у нее обычный шприц, все прошло бы куда аккуратнее и гуманнее. Каена была на грани обморока, но упрямо продолжала. Какой ей трон, если она не способна приготовить даже Эликсир? Ведь он — главный джокер в ее опасной игре.

Ей становилось все хуже, но уровень жидкости в чашке почему-то не увеличивался. Сложно было понять, сколько именно крови она потеряла. Более того, влага начала постепенно испаряться. Возможно, это и был знак того, что трансформация началась.

Вспышка! Чашку окутал голубоватый свет, сменившийся легким вихрем, и багровая вода наконец начала менять цвет. Эликсир был готов. Каена с облегчением выдохнула и покачала чашку: готовое вещество напоминало густую, липкую слизь. Капля за каплей она перелила получившийся состав в пузырьки, предназначенные для Джедайи, а остатки выпила. Снадобье мгновенно затянуло порез на руке.

«Все ли готово к празднику?» — подумала Каена, торопливо пряча вещи.

В день церемонии совершеннолетия по всему императорскому дворцу гремела великолепная музыка оркестра. В садах распустились пышные розы, знаменуя открытие нового светского сезона. Аристократы со всех уголков империи один за другим прибывали в роскошных каретах, но один экипаж заставил всех буквально затаить дыхание. Одна из леди изумленно прикрыла рот веером:

— Боже, как романтично!

Белоснежная лошадь везла огромную, богато украшенную карету с открытым верхом. Ее серебряные колеса ослепительно сверкали на солнце. Но внутри не было пассажиров — весь салон доверху заполняли розы.

— Сколько цветов! Вы когда-нибудь видели розы таких редких оттенков? — шептались в толпе.

Гости жадно разглядывали диковинный подарок. Каких цветов там только не было: и нежно-кремовые, и ярко-розовые, и насыщенно-алые... Экипаж замер у самого входа. Пораженный придворный поспешил к кучеру:

— От чьего имени этот подарок?

— Это подношение Ее Высочеству принцессе от герцога Кедри.

Следом подкатила другая роскошная карета, запряженная вороным конем. Из нее неторопливо вышел Рафаэль в безупречном дорогом костюме. Ответственный за встречу чиновник тут же склонился в поклоне:

— Приветствую герцога Рафаэля Кедри. Пожалуйста, следуйте за мной.

Рафаэль направился во дворец в сопровождении Бастона и Джереми. Последний оглядел общую зону отдыха, куда их привели, и недовольно нахмурился:

— Почему нас привели сюда? Придется делить комнату с кем-то еще.

Рафаэлю такое распределение тоже пришлось не по душе, хоть он и промолчал. Он открыл окно, оценивая обстановку снаружи, на что Джереми с тревогой спросил:

— Вы же не собираетесь прыгать?

— Нет, — коротко бросил Рафаэль и с непроницаемым лицом закрыл створку.

— Бьюсь об заклад, здесь есть потайной ход! Идемте скорее во дворец! — оживился Бастон.

— Да замолчи ты уже, — оборвал его уставший Джереми.

В этот момент в дверь постучали, и в комнату вошла Энни.

— Приветствую. Меня зовут Энни, я младшая придворная дама императорского двора, — представилась она.

Джереми тут же понял, почему в последнее время у них пошли перебои с информацией. Поначалу он грешил на шпионов Хайнриха, но теперь все встало на свои места.

«И все же, раз нас поместили сюда...» — Джереми нахмурился, предчувствуя неладное.

— Поскольку вас определили в сектор, не соответствующий вашему высокому статусу, по личному распоряжению Ее Высочества для вас неофициально подготовили другие покои, — объявила Энни.

— И где же они? — оживился Джереми.

— На втором этаже императорского дворца.

Эта новость застала мужчин врасплох. Всем было известно, что второй этаж предназначен исключительно для членов императорской семьи и их личной свиты.

— Веди, — приказал Рафаэль.

— Прошу за мной, — Энни открыла незаметную дверь черного хода.

На втором этаже царило безмолвие. Тишина здесь казалась слишком густой и удушающей для места, где жила виновница торжества. Впрочем, эта уединенность скорее интриговала. Рафаэль знал почти все тайны дворца, но сама Каена оставалась для него загадкой — ведь все шпионы семьи Кедри, включая Энни, давно были удалены от принцессы.

Он думал о ней постоянно — сотни раз на дню. Чем она занимается? Не изнуряет ли себя работой? Заботится ли о своем здоровье? Рафаэль не хотел подвергать ее опасности и боялся разочаровать, поэтому внешне оставался гораздо спокойнее, чем был на самом деле. Все это время он утешал себя мыслью, что увидит ее на балу, но теперь, оказавшись в этих стенах, понял: его терпение на исходе.

Он надеялся, что близость к ней уймет эту мучительную жажду, но стало только хуже. Алые глаза Рафаэля потемнели от нахлынувших чувств. Тем временем Энни остановилась у глухой стены, зашла в нишу и нажала на скрытый механизм. Часть панели отошла, открывая секретный коридор.

— Ваши покои, герцог Кедри.

Рафаэль понял, что его комната находилась прямо за стеной. Как только Энни отошла, он шагнул в проход. Внутри обнаружилась еще одна дверь. Рафаэль толкнул ее, и знакомый, едва уловимый аромат Каены окутал его, словно теплое одеяло. У него слегка закружилась голова, но нежный, бархатистый голос тут же вернул его к реальности:

— Говорят, вы прислали мне целую карету роз?

Рафаэль вскинул взгляд и замер. Перед ним стояла ослепительно красивая девушка в роскошном бальном платье. Ему мгновенно не хватило воздуха, и лишь одно ее имя прозвучало как спасительный глоток кислорода:

— Ваше Высочество принцесса…

Каена мягко протянула ему руку. Лицо Рафаэля по-прежнему оставалось бесстрастным — невозможно было угадать, счастлив он или растерян.

— Подойдите ко мне, — прошептала Каена.