У Рафаэля перехватило дыхание. Он тут же шагнул к ней и крепко сжал в объятиях, словно боясь упустить. Каена обняла его в ответ и улыбнулась: ее умиляло, что этот вечно неприступный мужчина сейчас старался соизмерять свою силу и был так нежен. Он прижался к ней всем телом и уткнулся лбом в плечо, без слов показывая, что хочет быть рядом каждую секунду.

— Я так скучал по вам, — негромко, с легкой хрипотцой произнес он.

— Но мы ведь совсем недавно виделись у графа Хамеля, разве нет? — поддразнила его Каена.

Рафаэль послушно кивнул, и у нее защемило сердце от нежности — сейчас он напоминал потерянного щенка, попавшего под дождь. Принцессе нестерпимо захотелось взъерошить его темные волосы и зацеловать, но он был слишком безупречно одет и причесан для праздника.

— Вы выглядите великолепно, — мягко заметила она.

— Вам нравится? — Рафаэль приподнял голову. Он действительно выбирал наряд так, чтобы угодить ее вкусу.

— Разумеется. Правда, без одежды вы смотрелись бы еще лучше… — в шутку добавила Каена.

Но Рафаэль воспринял ее слова слишком буквально и сразу же потянулся расстегивать пиджак.

— …Но не сейчас! — поспешно остановила его принцесса.

Ох уж этот Рафаэль, человек действия. Опешив от такой стремительности, Каена слегка толкнула его на широкий длинный диван. Рафаэль удивленно моргнул. Когда принцесса склонилась над ним, он заметно смутился.

— К сожалению, в банкетном зале я буду слишком занята, поэтому мне так хотелось побыть с вами наедине до начала, — как ни в чем не бывало объяснила она.

Рафаэль лишь растерянно кивнул и снова неловко обнял ее. В Каене внезапно проснулось желание еще немного его подразнить:

— У вас лицо покраснело.

Рафаэль смущенно отвернулся, но все же ласково проверил ладонью ее щеку. Каена вела себя так неожиданно и смело, что он до сих пор не мог прийти в себя.

— Здесь просто жарковато.

— Тогда вам стоит охладиться.

— Нет, теперь уже поздно, — возразил Рафаэль, заметив, что Каена пытается выскользнуть из его рук.

Принцесса сузила глаза, и Рафаэль наконец понял, что все это время она с ним играла. Он напряженно замер.

— …Не провоцируйте меня.

— И почему же?

Рафаэль вздохнул, не находя слов, чтобы объяснить бурю чувств внутри. А затем резко перевернулся, увлекая Каену за собой и оказываясь над ней. Принцесса коротко вскрикнула от неожиданности.

— Рафаэль!

— Слушаю вас, — спокойно отозвался он.

Он аккуратно заправил за ухо ее растрепавшийся золотой локон и залюбовался открывшимся видом. Каена с широко распахнутыми глазами выглядела невероятно очаровательно, и Рафаэль невольно улыбнулся.

— Вы еще и смеетесь? Платье ведь помялось!

— Мне жаль.

— Не верю я вам, господин Рафаэль. Вы только что улыбались.

— Вовсе нет.

— Как некрасиво врать, — хихикнула Каена.

— Зато честно, — ответил Рафаэль. Ему почему-то безумно нравилось, когда она его журила.

— Да вы меня вообще слушае… — попыталась возмутиться Каена, но не успела: Рафаэль прервал ее поцелуем. — …Решили заставить меня замолчать?

— Это мой подарок к вашей церемонии совершеннолетия.

— Поцелуй?

— Да. Парфюм, карета роз и поцелуй.

Он снова прильнул к ее губам — на этот раз глубже, увереннее и смелее. Каена обняла его крепче, всем телом ощущая его силу. Рафаэль был прекрасно сложен, а его суровая воинская закалка создавала вокруг него мощную, почти осязаемую ауру. Он мягко, но надежно удерживал ее в своих объятиях, и в это мгновение для нее перестал существовать весь остальной мир.

Он был чертовски хорош в этом костюме, но Каена невольно поймала себя на мысли о том, как он выглядит без него… Она с трудом сглотнула, когда Рафаэль слегка прикусил ее нижнюю губу. От ее прикосновения из его груди вырвался низкий, тихий рык. Боже, он явно не хотел останавливаться на достигнутом.

Рафаэль крепко сжал пальцами подлокотник дивана у ее головы. Терпеть становилось невыносимо, первобытное желание медленно затуманивало разум. Тонкое кружево платья на бледной коже Каены казалось таким хрупким — казалось, оно без труда порвется под его пальцами. Стоило лишь приподнять подол, провести ладонью выше по изящной лодыжке…

Вдруг принцесса тихо вздохнула. Это вернуло его к реальности: скоро начнется церемония, их время истекло. Рафаэль с нежностью осыпал лицо Каены короткими поцелуями, задержавшись взглядом на ее покрасневших ушках.

— Щекотно, — прошептала Каена и в ответ поцеловала его в губы, затем в кончик носа, лоб и обе щеки. — Мне пора.

Скоро должен был прийти Резеф, чтобы проводить ее в Большой зал. При упоминании брата Рафаэль помрачнел — ему до боли не хотелось отпускать любимую к безумному принцу. Когда Каена поднялась с дивана, он обнял ее за талию и уткнулся лбом в ее живот. Каена ласково погладила его по голове.

— Я подарил вам слишком мало, — проворчал он. Каена рассмеялась:

— Вам показалось, что мне мало?

Он поднял на нее глаза. Конечно, ей все безумно понравилось. Склонившись к нему, Каена прошептала:

— Очень понравилось. И я хочу еще.

Рафаэль закусил губу. Растрепанная челка падала на глаза, придавая ему вид заговорщика, который только что совершил что-то непозволительное. «Нельзя быть красивым до такой степени», — подумала Каена и аккуратно зачесала его черные волосы назад. Сделав прическу Рафаэля безупречной, она удовлетворенно улыбнулась, помогла ему подняться и разгладила складки на его пиджаке.

— Скоро увидимся, — протянула она.

Рафаэль кивнул, снова увлек ее за талию к себе и наклонился к ее лицу. Обстановка вокруг них мгновенно сделалась интимной.

«Ну и кто же ты — невинный юноша или искусный соблазнитель?» — с улыбкой подумала Каена. Ей пришлось взять эмоции под контроль, ведь Резеф мог появиться в любую минуту.

— Я ухожу. Встретимся в банкетном зале, — сказала она и напоследок подарила ему быстрый, легкий поцелуй — идеальное обещание для влюбленных перед долгой разлукой.

Оставшись один, Рафаэль попытался успокоиться и взять себя в руки. В таком взбудораженном состоянии на банкете появляться было нельзя — даже случайный шорох ее шагов мог вновь пробудить в нем лавину желаний. Ему хотелось наплевать на все приличия, забыть про долг и броситься вслед за ней, но сейчас принцессе нужен был сильный союзник — герцог Кедри, а не просто влюбленный Рафаэль.

«Нужно как можно скорее прибрать власть к рукам», — твердо решил он. Только тогда он сможет открыто занять место подле Каены — будущей императрицы. Пора действовать, иначе он окажется обычным подлецом, не сдержавшим свое слово.

Каена парой простых бытовых заклинаний, которые не отнимали много сил, поправила прическу и расправила помятые юбки. После этого она поспешила в гардеробную, откуда Энни уже предусмотрительно выставила лишних слуг.

— Резеф еще не приехал?

— Нет, Ваше Высочество, пока нет.

Каена присела перед трюмо и придирчиво осмотрела себя в зеркале. К счастью, выглядела она безупречно, будто над ее образом только что закончили трудиться мастера.

«Рафаэль, должно быть, уже вернулся в свои покои», — подумала она. Расставаться с ним даже на короткий срок было тяжело. Раньше она и представить не могла, что способна полюбить кого-то так сильно. «Но у меня еще полно времени».

Магический контракт стоил ей половины жизни, но Каена считала, что игра стоила свеч. Ей нужно было продумать каждый шаг, чтобы зайти на престол. Жажда власти двигала многими, но Каена собиралась нести бремя короны лишь до тех пор, пока полностью не подготовит достойного преемника. А после, оставив трон, она проведет остаток дней рядом с Рафаэлем. Отличный план.

«Если, конечно, я к тому времени ему не наскучу», — с легкой грустью подумала принцесса. Но вспоминая его страстный взгляд и объятия, она понимала: его чувства глубоки. Ей было одновременно радостно и немного тревожно. Если Рафаэль будет счастлив рядом с ней, то и она обретет покой.

— Ваше Высочество, принц Резеф прибыл, — тихо доложила вошедшая Донна. Ее щеки почему-то пылали ярким румянцем.

На Каену тут же накатила волна ледяного спокойствия. Пришло время выйти на поле боя, которое сегодня называлось банкетным залом.

Резеф переступил порог комнаты и замер, глядя на сестру. Каена неподвижно сидела перед зеркалом с абсолютно безмятежным лицом, и это зрелище почему-то напомнило ему прекрасную покойницу в хрустальном гробу. Образ показался принцу жутким, но он быстро взял себя в руки и мягко улыбнулся:

— Я пришел, чтобы проводить тебя на бал.

Каена поднялась с кресла и протянула ему руку. Резеф бережно перехватил ее ладонь и коснулся губами тыльной стороны.

— Сегодня моя сестра затмит абсолютно всех.

— Благодарю, — ответила Каена, ответив ему безупречной, но совершенно фальшивой улыбкой.