Глава 35: Девочка, плетущая траву

Полуденное солнце высоко зависло в небе.

Особняк виконта Питера подготовился к приёму гостей и замер в ожидании.

Хотя формат напоминал обычное чаепитие на свежем воздухе, обстановка походила на праздник, устроенный специально для детей. Это идеально соответствовало заявленной цели встречи — родительскому собранию.

Старания виконтессы не остались незамеченными, и со всех сторон посыпались похвалы.

— Вы, должно быть, приложили немало усилий, миледи. Такая обстановка позволяет взрослым спокойно беседовать, пока дети играют в своё удовольствие.

— К тому же, когда вокруг столько слуг, нам не нужно беспокоиться о несчастных случаях.

— Я быстро осмотрелась и заметила, что вы украсили не только сад, но и игровую комнату в особняке. Ваш опыт действительно виден во всём, виконтесса.

Почувствовав успех среди лавины комплиментов, Риона Питер смягчила взгляд и смиренно ответила:

— Эта встреча организована для всех вас. Совесть не позволила бы мне подготовить что-то меньшее.

— Ох, какая скромность! Знаете, у моего мужа глаза чуть на лоб не вылезли. Хотя сейчас он полностью поглощён беседой с другими мужчинами.

Это родительское собрание было мероприятием для супружеских пар.

Хотя было бы достаточно и чисто женского мероприятия, эта встреча была особенной. Их специфические обстоятельства требовали обязательного присутствия супругов.

— Кажется, почти все уже прибыли, не так ли?

— Да, все, кроме герцогини Люминель и её мужа.

— Того самого, из храма...

В чём же крылась причина правила об обязательном присутствии супругов?

Она исходила из склонности Харта и Эльфизии передвигаться парой.

И это было вполне естественно. Учитывая неопытность Харта в светском обществе, отпускать его одного означало подвергнуть риску возможных оскорблений или унижений.

Эльфизия служила щитом, защищая Харта от подобных неприятных инцидентов. Поэтому приглашать их по отдельности не могло быть и речи.

Между тем, мужьям дам было не менее любопытно взглянуть на Харта, так что правило для пар утвердили без колебаний.

Пока все с нетерпением ждали прибытия главных действующих лиц, поглядывая на часы...

Стража поместья пропустила карету с герцогским гербом.

◇ ◇ ◇

— Добро пожаловать в поместье виконта Питера, герцогиня Люминель и сэр Харт!

Виконтесса поприветствовала нас тёплой улыбкой. Затем она перевела взгляд на Тину и Глена, стоявших рядом с нами, и осыпала их похвалами:

— О боже, я мельком видела их на балу, но ваши дети действительно очаровательны и красивы. Несмотря на столь юный возраст, их ждёт многообещающее будущее.

— Благодарим за тёплый приём.

— Мы признательны за приглашение. Давайте сегодня хорошо проведём время.

От официального тона Эльфизии плечи виконтессы слегка приподнялись.

— Пожалуйста, герцогиня, не стесняйтесь говорить непринуждённо.

— Поскольку мой муж проявляет к вам уважение, я не могу поступать иначе.

— Боже мой...

Она прикрыла рот обеими руками, по-видимому, глубоко тронутая.

Однако, будучи хозяйкой дома, она не могла бездействовать. Вскоре виконтесса жестом пригласила нас войти и повела за собой.

— Сейчас все наслаждаются чаем в саду. Дети кажутся немного уставшими от скучных разговоров взрослых... но представиться всё же необходимо.

— Простите, что заставили детей ждать из-за нашего опоздания.

Прибывать заранее — это вопрос этикета, и не только в благородных кругах.

Если бы только мы потратили меньше времени, суетясь над нарядами Тины и Глена...

Наша нерешительность во время их одевания поглотила драгоценное время.

Виконтесса, однако, изящно закрыла глаза на нашу оплошность остроумным замечанием:

— Нет необходимости извиняться. Разве не принято, чтобы главные звёзды вечера появлялись с лёгким опозданием?

— Ха-ха... Если вы смотрите на это так, то нам и желать лучшего не приходится.

Поместье виконта было огромным.

Хотя Эльфизия ранее объясняла масштабы богатства виконта Питера, увидеть это своими глазами — совсем другое дело. Я не мог даже вообразить, каким уровнем влияния нужно обладать, чтобы содержать такой раскинувшийся особняк в столице.

После нескольких минут приятной беседы и ходьбы...

Мы наконец ступили в сад, самое сердце родительского собрания.

— Ха-а!

В этот момент откуда-то вырвался приглушённый возглас. Проследив за звуком глазами, я обнаружил его источник: застывших на месте детей.

Если быть точнее, юные леди примерно возраста Глена стояли с широко раскрытыми от изумления глазами.

Я легко догадался о причине.

«В конце концов, Глен необычайно красив».

Этот мальчик, хотя ещё и не дорос до того, чтобы у него росла борода, был тем ещё очаровашкой. Даже в оригинальной истории описаний его порочной красоты всегда хватало с избытком.

Если бы мне пришлось искать похожий пример, это был бы Юлиан...

Но образ Юлиана в моей голове настолько безнадёжно испорчен, что я больше не вижу в нём красавца. В тот момент, когда он начал называть меня «папочкой», впечатление о Юлиане уже невозможно было спасти.

— Кхм, кхм!

Как раз в этот момент виконтесса откашлялась, чтобы переключить внимание. Затем она объявила о начале встречи с улыбкой, которая казалась искусно отрепетированной:

— Теперь, когда прибыли наши последние два гостя... давайте начнём встречу!

После этого вступительного заявления многочисленные глаза заблестели от любопытства. Семья, оказавшаяся в центре стольких слухов, уже была в фокусе внимания.

— Рада знакомству. Я из семьи баронессы Хорхе...

— Это графиня Грета, а...

Некоторое время мы обменивались приветствиями с теми, кто сидел рядом с нами. За это время Эльфизия умело взяла на себя роль посредника: она принимала представления, но при этом знала, когда их стоит вежливо прервать.

Некоторые выразили удивление по поводу светских навыков Эльфизии.

— Неужели герцогиня Люминель всегда была так хороша в общении?

— Понятия не имела. На банкетах она всегда сидела тихо и уходила без единого слова.

— Действительно... кто бы мог подумать, что она окажется достаточно смелой, чтобы спорить с Её Величеством Императрицей?

Комментарии так и сыпались: все недоумевали, как Эльфизии удавалось скрывать свою истинную сущность всё это время. Хотя мы только начали, поток разговоров уже ветвился бесконечно.

Поймав это течение, очередь представляться наконец дошла и до нас.

Если мы с Эльфизией легко справились со своими представлениями, то с Тиной и Гленом история вышла совсем другая.

Когда все взгляды устремились на них, Тина заговорила первой:

— Здравствуйте, я Тина. Мне десять лет, и моя любимая игра — прятки!

—... Я Глен. Мне тоже десять, и я учусь фехтованию у герцога.

Одна была оживлённой, другой — сдержанным. К счастью, оба получили исключительно положительные отзывы.

Одни умилялись милому характеру Тины, другие высоко хвалили необычайное для его возраста самообладание Глена.

Когда представления закончились, пришло время разделить пространство для взрослых и детей.

— Дети, теперь вы свободны. Можете играть, исследовать территорию возле особняка и заводить побольше друзей.

— Хорошо! Папа!

— Я сделаю всё, что смогу, директор.

Когда дети повернулись, чтобы уйти с этими обнадёживающими ответами, Эльфизия окликнула Глена строгим голосом:

—... Подожди минуту. А ну стой.

— Да...?

Глен остановился в замешательстве и повернулся к нам. Эльфизия подошла прямо к нему и поправила воротник его рубашки.

— Твой вид неопрятен.

— Ах! Простите, вице-директор.

—... Нет необходимости извиняться за такую мелочь.

Эльфизия стряхнула даже самые незаметные следы пыли, прежде чем отпустить Глена. Увидев это, Тина посмотрела на неё умоляющими глазами:

— Мама, с моим платьем всё в порядке? Оно ведь не помялось?

— Всё в порядке.

— Ох...

Я тихонько усмехнулся, наблюдая за этим.

«Тина, должно быть, тоже хотела, чтобы над ней похлопотали...»

Даже если её наряд был безупречен, ей, вероятно, хотелось хотя бы видимости внимания. Эльфизия в своей неловкости, похоже, упустила это желание из виду.

Едва я об этом подумал...

Эльфизия протянула руку к Тине.

—... Что у тебя с волосами?

Эльфизия принялась поправлять волосы Тины.

Однако причёска Тины оставалась точно такой же, как и в тот момент, когда мы покинули герцогский особняк. Иными словами, Эльфизия разгадала желание Тины и теперь просто подыгрывала ей.

— Хе-хе... Прости, мама.

— Я же сказала, тебе не за что извиняться.

Сразу после этого она отпустила её с чопорным выражением лица:

— А теперь иди играй.

— Хорошо!

Тина радостно убежала, а Глен поспешил за ней.

С этого момента действительно пришло время детей.

◇ ◇ ◇

Глен находил эту ситуацию далеко не весёлой.

В то время как Тина прыгала вокруг, словно восторженный щенок, заводя разговоры направо и налево, Глен принадлежал к тому типу людей, которым излишнее внимание доставляло дискомфорт.

Контрастная реакция двух разных групп заставляла Глена чувствовать себя особенно неловко.

— Так ты мечтаешь стать рыцарем? Неплохо. Может, мне подарить тебе меч?

— Ого, у тебя такие твёрдые мозоли. Можно мне тоже потрогать твою руку?

— Могу я навестить герцогский особняк? Не то чтобы мне было особенно интересно увидеть тебя или что-то в этом роде...

— Какой твой идеальный тип?

Девочки, казалось, были полны решимости флиртовать с Гленом при любой возможности.

Несмотря на дискомфорт, Глен так и не решился оттолкнуть их. Он побоялся, что его действия могут поставить Харта и Эльфизию в неловкое положение.

Между тем, мальчиков такое поведение крайне раздражало.

Их глаза наполнились завистью, и мальчишки начали незаметно исключать Глена из своей компании.

— Ха-а...

В результате Глен оказался в одиночестве.

Пока остальные дети были увлечены угощениями, он ускользнул, чтобы в одиночку побродить по особняку.

Хотя особняк виконта Питера был не таким огромным, как герцогская резиденция Люминель, он всё же оставался достаточно большим, чтобы сделать его исследование заманчивым. Поскольку у закрытых зон дежурили слуги, можно было не опасаться совершить какую-нибудь оплошность.

Так Глен поднялся на верхний этаж особняка, чтобы посмотреть на улицу через окна.

«Вон директор и вице-директор...»

Они умело беседовали с самыми разными людьми.

Несмотря на то, что они, скорее всего, видели большинство из этих людей впервые, их способность непринуждённо болтать с улыбками на лицах поразила Глена. В то же время он почувствовал себя в какой-то степени неполноценным из-за собственного отсутствия светских навыков.

«Тина играет так энергично... а я...»

Даже здесь она была увлечена игрой в прятки.

Она даже намеренно вела себя как обычный человек, прекрасно зная, что никто не сможет поймать её, если она приложит все усилия. Умение Тины подстраиваться под других в игре развилось до поразительной степени.

«А я... бежал, спасая свою жизнь, целых тридцать минут...»

Это воспоминание до сих пор заставляло его затаить дыхание. Его с полным правом можно было назвать своего рода психологической травмой.

Вскоре Глен оставил наблюдение за людьми и побрёл по длинному коридору. Дойдя до конца одного из проходов, он обнаружил очень узкую лестницу.

«Разве это не был самый верхний этаж?»

Не в силах устоять перед любопытством, он поднялся по тесной лестнице.

Лестница была невысокой. Всего меньше десяти ступеней.

Добравшись до верха и взглянув в сторону, Глен заметил маленькую дверь. Он предположил, что она, скорее всего, ведёт на чердак.

«Если бы туда было нельзя... кто-то бы её охранял, как и другие комнаты, верно?»

Следуя этой логике, Глен толкнул дверь чердака.

— Фью-юх!

Изнутри вырвался поток воздуха. Одновременно с этим нос Глена защекотал запах травы.

Для чердака это был необычный запах, что ещё больше подогрело его интерес.

Когда Глен пригнулся, чтобы пройти через маленький дверной проём, он услышал:

— Кто там?

— Ой!

Внезапно раздавшийся девичий голос.

Вздрогнув от неожиданного присутствия, Глен потерял равновесие и повалился назад.

— Бам!

Звук удара его пятой точки о пол громко разнёсся по помещению. Он изо всех сил пытался скрыть своё смущение.

Вернув самообладание, он устремил взгляд вперёд.

В тусклом свете он увидел девочку примерно его возраста.

Глаза девочки были закрыты. Она держала их сомкнутыми так, словно это было совершенно естественно, даже несмотря на свет, струящийся из дверного проёма.

Более того, вокруг неё высились груды сена, словно в конюшне.

Это отчётливо объясняло травяной аромат, который встретил Глена, когда он открыл дверь чердака.

Пока Глен пытался оценить обстановку, девочка спросила ещё раз:

— Эм... ты кто?

***

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos