Глава 39: Взмах комариных крыльев

Вампиры — это высокоранговые демоны. И выводы из этого напрашивались вполне очевидные.

Они чрезвычайно опасны.

В отличие от людей, иерархия демонов строилась по принципу «кто сильнее, тот и прав». Хотя это царство и нельзя было назвать абсолютно беззаконным местом, выходящим за рамки человеческого понимания, вся их культура была пропитана убеждением, что править могут только сильные.

В царстве демонов вампиры оставались единственной расой, сумевшей добиться столь высокого статуса как единый вид.

Мало того что в обычное время, не выставляя напоказ свою силу, они ничем не отличались от людей, так они ещё и обладали способностями, которые бросали вызов здравому смыслу.

Благодаря этому вампиры могли без труда сливаться с человеческим обществом. Не существовало никакого способа распознать их, пока они сами открыто не демонстрировали свои силы.

Поэтому, когда Харт перехватил Глена и столкнулся лицом к лицу с вампиром, вся последовательность событий оказалась предельно простой.

В тот самый миг, когда вампир высвободил свою врождённую силу, Харт почувствовал колебания энергии прямо из спальни.

Выйдя на балкон, он приготовился и изо всех сил помчался из особняка герцога к месту происшествия.

Всё произошло в мгновение ока.

Харт настиг вампира со спины, когда тот уже собирался похитить детей, и обрушил свой кулак на его макушку, словно тяжелый молот.

Раздался оглушительный грохот удара. Глен в шоке уставился на него, поражённый столь внезапным поворотом событий.

...А Эльфизия в супружеской спальне лишь сонно захлопала глазами, всё ещё пребывая в полудрёме.

Ночь выдалась беспокойной для всех.

После этой череды событий жуткая фигура теперь лежала лицом в землю.

— Наш малец, я гляжу, затеял опасные ночные игры.

— Директор, как вы здесь...?

— Да так, просто вышел на ночную прогулку. Комариный писк уже начал действовать мне на нервы.

Харт с живым интересом оглядел девочку, которая крепко обнимала Глена за талию. Затем, озорно улыбнувшись, он поддразнил мальчика:

— Надо же. Не зря говорят, что в тихом омуте черти водятся. А ты, оказывается, завёл себе тайную подружку?

— Всё совсем не так!

— Эльфизия так переживала, что ты растёшь одиночкой... Что ж, отличные новости. Мне есть что рассказать ей, чтобы она наконец успокоилась.

Харт непринуждённо продолжал болтать.

Он делал это не просто ради глупых шуток. Таким образом он пытался успокоить наверняка напуганных детей, показывая, что ничего страшного не произошло.

Харт потрепал Глена по голове и перевёл взгляд на вампира, когда тот вдруг заговорил:

— Так ты и есть тот самый Святой Рыцарь, о котором он говорил...!

— «Он»... Что-то у меня слишком много кандидатов на эту роль.

Харт и без того был самой известной личностью в империи. Если бы шпион вампиров, орудующий здесь, не знал его в лицо, его следовало бы немедленно дисквалифицировать.

«И всё же вампир остаётся вампиром».

Засада должна была быть идеальной.

Представитель любой другой расы погиб бы на месте. Из вампира ручьём лилась поглощённая им ранее кровь, но он упорно цеплялся за ускользающее сознание, а его глаза горели отчаянной жаждой.

— Фрагмент и потомок Баскхиллов в одном месте... Даже при неблагоприятном раскладе упускать такой шанс нельзя. Наверняка мне простят подобное самоуправство!

— Вжух!

Он широко распахнул свой плащ, словно тореадор красную мулету.

Плащ вампира, сотканный из его жизненной силы, служил одновременно и уникальным оружием, и особым навыком. Тьма, окутавшая Глена и Эхо, была как раз одним из проявлений этой силы.

Вершиной же этих способностей являлась связь с подпространством.

Любой вампир мог призвать тех, с кем заключил контракт, используя собственный плащ в качестве проводника.

— Топ. Топ.

Откуда-то донеслись шаги.

Иссиня-черный плащ, раскинувшийся подобно крыльям, пошёл рябью, словно потревоженная гладь пруда. Затем из этой пелены, будто шагая по твердой земле, показались черные туфли.

Появившийся демон тоже оказался вампиром. Однако аура, которую он излучал, была на целую вечность сильнее той, что исходила от призвавшего его слуги.

— ...Прошу прощения за то, что побеспокоил вас и заставил явиться сюда, лорд Цепеш.

— Всё в порядке. Потомок Баскхиллов стоит того, чтобы пойти на риск.

— Но это ещё не всё. Седовласая девчонка — это Фрагмент.

— О-хо...

Харт слушал их разговор в полном недоумении. Для него стало полной неожиданностью, что Эхо — это Фрагмент.

«Это дитя — осколок божественной силы?»

Фрагмент божественности — или просто Фрагмент — представлял собой частицу силы, ниспосланную Богом. В отличие от обладателей крестильного имени, способных творить великие чудеса, каждый Фрагмент даровал лишь одно-единственное уникальное чудо.

«Я ничего не чувствую. Неужели для её проявления требуются какие-то особые условия?»

Иначе низкоранговый вампир никак не смог бы обнаружить присутствие Фрагмента, которое сам Харт даже не ощущал. Отложив расспросы на потом, он полностью заслонил детей собой.

— Хм.

— Хруст. Хруст.

Вампир по имени Цепеш размял шею, наклоняя голову из стороны в сторону и не сводя глаз с Харта. Его кроваво-красные глаза сузились, словно он оценивал противника.

Наконец он ядовито улыбнулся и спросил:

— Может, договоримся?

— Я отказываюсь.

— Отказываешься, даже не выслушав?

— Ты ведь просто собираешься убедить меня отдать детей, верно?

— ...

Воцарилось молчание.

Цепеш, чьи намерения раскрыли с поразительной точностью, лишился дара речи, словно получил пощёчину. Видя это, Харт ещё раз твёрдо повторил свой отказ:

— Я, может, и не выгляжу так, но я директор приюта. Мне будет стыдно смотреть людям в глаза, если я ввяжусь в работорговлю.

— Ха-ха... Даже если в эту битву окажется втянут весь район, ты не передумаешь?

— Тогда как насчёт встречного предложения?

— Послушаем.

Слова Цепеша не были лишены смысла. Это был густонаселённый район, и в случае сражения разрушения могли оказаться колоссальными.

Поэтому Харт предложил компромисс:

— Судя по всему, ты один из приближённых Короля Демонов. Я пощажу твою жизнь. Так что давай разойдёмся миром, и ты просто уберёшься восвояси.

— Какое оригинальное встречное предложение. Но я вынужден отказаться.

Затем Цепеш указал на слабое место противника и с гордостью заявил:

— Авангард Господа, запечатавший свою божественную силу... По моим расчётам, я смогу сдерживать тебя довольно долго!

— Тц.

— Вжух!

В мгновение ока в воздухе пронеслось зловещее предзнаменование, разлетевшись пятью росчерками молний. Харт принял удар когтей Цепеша на себя и резко пнул его в живот, отправив в полёт к небесам.

— Хлоп!

Следом раздался шум бьющихся крыльев.

Плащ, превратившийся в подобие летучих мышиных крыльев, дал Цепешу преимущество в воздушном бою.

«Дело принимает скверный оборот».

Разумеется, он не мог использовать свою божественную силу против демонов. Стоило ему явить божественность, как с этого момента война между людьми и демонами переросла бы в противостояние между верховным богом и богом демонов.

Иными словами, это дало бы авангарду бога демонов в царстве демонов повод вмешаться.

Если божественные силы столкнутся подобным образом, единственным исходом станет взаимное уничтожение. Мог разыграться наихудший сценарий, какой только можно вообразить.

«Я чувствую присутствие герцога неподалёку. Должно быть, он руководит эвакуацией и защитой жителей?»

Похоже, приказ об эвакуации ещё не дошёл до этого места. Именно это обстоятельство сейчас и связывало Харта по рукам и ногам.

Эта ситуация в корне отличалась от инцидента с Кровавым Драконом.

Логово Кровавого Дракона находилось в безлюдных высокогорьях, поэтому там Харт мог сражаться в полную силу, ни в чём себя не ограничивая. Сейчас же на кону стояло слишком много невинных жизней, которые нужно было защитить.

В итоге Харт принял решение.

— Глен. Слушай меня внимательно.

— Да, директор.

— Защити эту девочку. Я смогу прикрывать вас в радиусе около ста метров, но не дальше. Если выйдешь за эти пределы, продержись, пока я не вернусь.

— Справишься?

— Я постараюсь. В конце концов, герцог научил меня, как правильно убегать.

— Вот и отлично.

Он уже давно не чувствовал, как в его жилах закипает кровь. И хотя враги стояли прямо перед ним, необходимость сдерживать собственную силу заставляла его мысли лихорадочно крутиться.

Харт сделал первый шаг.

— Ну, я пошёл.

— Вжух!

Харт протянул руку в сторону кузницы, и огромный двуручный меч, выкованный для какого-то крупного рыцаря, сам влетел ему в ладонь.

— Дзинь!

Харт легко взмахнул этим невероятно тяжелым мечом.

— Пробный выпад!

— воскликнул Цепеш, хватаясь за край своего плаща и резко взмахивая им, рассекая воздух.

Развевающийся плащ разрезал пространство подобно легендарному клинку, который затачивали долгие дни. И когда эта атака, способная разорвать даже сталь, столкнулась с ударом меча Харта, рубящая волна разлетелась на несколько осколков.

Реакция Харта последовала незамедлительно.

Он ловко маневрировал между Гленом и жилыми домами, оберегая чужие жизни.

— Дзинь, дзинь!

Раздался чистый звон сталкивающегося оружия. Только тогда люди, ворочавшиеся в своих постелях, наконец поняли, что происходит.

— Ч-что происходит?!

— Там на улице кто-то дерётся!

— Они летают по небу... Что за...!!!

— Демоны! Появились демоны!

В мгновение ока вспыхнул хаос. Словно муравьи, бегущие из залитого кипятком гнезда, люди в панике бросились на главную улицу. Наблюдая за этой сценой, Цепеш безумно расхохотался, словно пребывая в экстазе:

— Как забавно! До чего же забавно! Хаос без порядка и смысла... удушающий собственную жизнь... зрелище того, как те, кто должен их защищать, оказываются скованы по рукам и ногам самим их присутствием...!!!

— Хлоп!

Плащ Цепеша разрастался всё шире и шире, затягивая небо подобно плотной светонепроницаемой шторе и окрашивая весь мир в беспросветную тьму.

Когда этот прием использовал его подчиненный, это было лишь детской забавой для похищения детей, но замысел Цепеша находился на совершенно ином уровне.

Завеса Ночи, высасывающая жизненную силу в пределах окутанной тьмой области. Иными словами, это было колдовство, при котором касающаяся кожи тьма действовала подобно вампирским клыкам.

— Сидели бы лучше, забившись в свои дома.

Если бы они попрятались в помещениях, то оказались бы вне зоны досягаемости. И тогда уж точно не превратились бы в пищу.

Придя к такому выводу, Цепеш решил добавить ещё одно развлечение, чтобы согреть эту прохладную лунную ночь.

— Люди, слушайте меня! Приведите мне седовласую девчонку и черноволосого черноглазого мальчишку, который её защищает! Сделайте это, и сегодня вас не постигнет никакая беда!

— Неужели этот демон только что...?

— Он... это серьёзно?

— Седые волосы, черные волосы и черные глаза...!

Атмосфера изменилась в одно мгновение.

Шаги непрерывно бегущих людей замедлились, и они принялись оглядываться по сторонам. Их взгляды напоминали глаза хозяев, отчаянно ищущих потерянные вещи.

Как раз в этот момент шальной удар оставил глубокий шрам на земле.

— Треск!

— А-а-а-а-а!

Это послужило сигналом к началу.

Стоило кому-то в панике закричать, как самообладание толпы испарилось в мгновение ока. Стоило одному человеку проявить отчаянное желание выжить, как оно распространилось подобно психологии толпы, затмевая разум каждого.

— Н-найдите их!

— Где этот черноволосый черноглазый мальчишка...?!

— Быстрее, ищите их! Иначе мы все погибнем!

Для кого-то это было испытанием на грани жизни и смерти, но для Цепеша, державшего судьбу толпы в своих руках, всё происходящее казалось не более чем фарсом.

Он насмешливо взглянул на Харта, стоявшего с мечом в руках спиной к прохожим.

— О, последний оплот человечества. О, рыцарь, который не может предать свой долг, даже видя постыдное истинное лицо людей. Что ж, стыдись в своё удовольствие.

Цепеш злобно оскалил свои острые клыки.

— Ведь в конце концов, разве ты сам не часть этого человечества, чья низменная натура вылезает наружу, стоит лишь прижать их к ногтю?

Пока Цепеш разыгрывал это театральное представление, Харт, молча наблюдавший за его кривляниями, заговорил:

— Не неси чушь.

— Вжух!

Он точно не сводил с него глаз, но фигура Харта внезапно растворилась в воздухе. Разумеется, зрачки Цепеша расширились. В это короткое мгновение его глаза лихорадочно забегали, пока он отчаянно пытался совладать со своими мыслями.

К тому времени, когда он с опозданием ощутил чужое присутствие, Харт уже...

— Человек, прижатый к ногтю, — это просто человек, прижатый к ногтю.

Он занёс свой двуручный меч для удара, крепко схватив Цепеша со спины.

Подобная поза была бы невозможна, если бы он не оттолкнулся от самого воздуха, чтобы взмыть вверх. Однако осознание этой невозможности пришло лишь после того, как тяжелая мощь обрушилась на плащ Цепеша.

— Бабах! Хрусь-хрусь-хрусь...!

Рухнув с небес на землю, Цепеш пропахал глубокую борозду, пока его тащило по поверхности. Харт, мгновенно оказавшийся рядом с ним, развеял поднявшееся облако пыли взмахом меча.

— Та натура, о которой ты толкуешь, — всего лишь грань слабых людей, которым некуда отступать. И в этой грани нет места врождённому добру или злу.

Люди меняются. Всё, что окружает человека, формирует его личность. Вот почему кто-то может поступиться своими некогда незыблемыми принципами и измениться под влиянием обстоятельств.

Это всего лишь вопрос возможности.

Именно в это верил Харт.

— Но если ты так настаиваешь на слове «натура»... тогда я до основания растопчу и твою низменную натуру, жирный ты комар.

==================================================

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos