Глава 40: Луна прекрасна

Рухнувший на землю Цепеш осмысливал развернувшуюся перед ним картину.

Хотя он и понимал, что подобные раздумья во время боя — непозволительная роскошь, осознать происходящее было непросто.

От его позорного падения на земле осталась борозда толщиной с человеческое туловище. Цепеш лежал, уставившись в ночное небо, пока рыцарь в белых доспехах, несущий на себе тяжкое бремя, непоколебимым взором смотрел на врага сверху вниз.

Как граф-вампир, владеющий непревзойдёнными навыками даже по меркам демонов, Цепеш гордился своими силами. Мысль о том, что он мог не заметить движения противника, выходила за рамки допустимого.

Тогда почему?

Стоило ему спокойно задать себе этот вопрос, как он тут же осознал ответ.

Ах, он просто принял шок за раздумья. Признав, что предпочёл бы не думать об этом вовсе, Цепеш до предела повысил бдительность по отношению к стоящему перед ним врагу.

Цепеш резко развернулся. Позади него безмозглая орава всё ещё металась в отчаянных поисках черноволосого черноглазого мальчика и седовласой девочки.

С холодным, расчётливым умом он выстроил наилучшую тактику.

Вжух!

Цепеш взмыл в воздух, а его плащ взметнулся, словно огромные крылья. Времени целиться в определённую мишень не оставалось: приходилось обрушивать шквал атак по площади, чтобы поднадёжнее сковать противника.

— Узри же, Святой Рыцарь!

Из его распростёртых тёмных крыльев соткался силуэт чудовищной птицы.

Вампирская бестия, Летучая Мышь Смерти. Этот высший хищник среди монстров царства демонов славился тем, что охотился стаями.

— Если ты их не остановишь, они вырежут всех до единого!

Хлоп!

Визг, визг!

Когда жуткие крики наполнили воздух, орда монстров хлынула в человеческий мир. Без малейших колебаний Харт прыгнул вперерез, заслоняя спасающихся бегством людей.

В то же мгновение...

В бесстрастных глазах Харта вспыхнуло смертоносное намерение. Его пепельный длинный меч отразил этот взгляд, рассекая лунный свет.

Вжих! Вжух!

Чистое фехтование, лишённое божественной силы или магии. Плоды его тренировок расцвели, подобно тысяче лепестков сакуры, кружащихся на ветру, и бесчисленные ослепительные взмахи клинка разорвали тварей в клочья.

— Повтори-ка еще раз.

Харт оттолкнулся от земли. В мгновение ока он сократил дистанцию по прямой. Цепеш оказался в точке схождения его ударов.

— Кого это тут вырежут?

— Кхгх!

Цепеш отчаянно выставил вперёд острые когти.

Но это был глупый ход. Роковая ошибка, порождённая недооценкой возможностей противника.

Харт мгновенно изменил траекторию меча, рассекавшего воздух сверху вниз, и отрубил предплечье Цепеша у самого основания когтей.

— Гхак...?! Ты...?!

Цепеш действительно был опытным демоном. Он заблокировал руку противника уцелевшей конечностью, а затем пригрозил оседлавшему его Харту обоими крыльями.

Треск-треск-треск!

— Раз уж не отпускаешь... я хотя бы заберу тебя с собой!

Атака из подпространства, не требующая никакой подготовки.

Иссиня-черные иглы, словно выточенные из самих теней, посыпались градом. Каждая из них несла смертельную угрозу на дальнем расстоянии. И всё же Харт, игнорируя любые повреждения, сжал кулак свободной руки.

— Ну и что?

Едва этот бесстрастный вопрос пусто отозвался эхом, кулак Харта сокрушительно обрушился вниз.

БАМ!

Земля вокруг них пошла трещинами и деформировалась от удара. Харт впервые ударил живое существо со всей своей силой и убеждённостью. Ударная волна оказалась настолько мощной, что привлекла к полю боя внимание тех, кто разыскивал Глена и Эхо.

— Невозможно... — пробормотал Цепеш с раздробленной и перекошенной челюстью.

Вонзившиеся в тело Харта иссиня-черные иглы начали выходить наружу. Затем, словно время повернулось вспять, поверх его ран выросла новая плоть. Тело Харта регенерировало безупречно.

Натиск Цепеша не прекращался ни на секунду. Беспощадный град игл продолжался и сейчас. Однако способность Харта к самоисцелению далеко превосходила этот сосредоточенный обстрел.

— Ты... Ты...! Ты использовал божественную силу! Как ты смеешь...!!!

— ...А.

Из слов Цепеша Харт сделал один забавный вывод.

— Значит, царство демонов не сильно отличается от здешних мест. Даже ближайшие приспешники Короля Демонов никогда по-настоящему не видели божественную силу.

— ...Что?

Бам-бам-бам-бам-бам!

Обстрел продолжался, даже пока Цепеш говорил. Харт, стоически перенося сосредоточенный огонь, небрежно пояснил:

— Это всего лишь особенность тех, кто обладает крестильным именем. Не божественная сила, а биологическая функция. Точно так же, как мы естественным образом ходим прямо...

— Ты... чудовище...!

Вжух!

Плащ вампира пришёл в движение, словно обрёл разум. Он впитался в землю, растекаясь вокруг Цепеша подобно тени.

Шлёп!

Тело Цепеша погрузилось в землю. Казалось, будто на твёрдой почве внезапно возник глубокий пруд.

Тень зашевелилась сама по себе, отдалившись на небольшое расстояние, после чего Цепеш снова вынырнул из неё и взмыл в воздух.

— Кха! — Цепеш мучительно сплюнул кровь.

Времени для гордости не оставалось. Он проиграл эту битву ещё в тот миг, когда не сумел осознать пропасть между ними.

Если ужасающая способность этого чудовища к исцелению была всего лишь биологической функцией, то у него самого тоже имелись свои особенности. Кое-что, чего не было у противника — способность свободно парить в воздухе.

Каким бы монстром ни был его враг, он не сможет последовать за ним, едва Цепеш наберет достаточную высоту.

«Фрагмент и кровь Баскхиллов были прямо передо мной...!»

Это вызывало куда большее сожаление, чем потеря руки.

Но потеря жизни перечеркнула бы всё. Пока он холодно взвешивал приоритеты, до его ушей донёсся смертный приговор Харта.

— Во имя Господа Бога и Святого Духа...

— Что...?!

На долю секунды Цепеш заколебался. Он отчаянно прислушался к звукам снизу, широко распахнув глаза. Когда священные слова Харта прозвучали до конца, лицо Цепеша смертельно побледнело.

— ...Цепи света!!!

— Ты, ублюдок...!!! Ты действительно переходишь все границы!!! — в ярости взревел Цепеш.

Не имея другого способа поймать добычу, он прибегнул к божественной силе? Как можно быть настолько безрассудным? Если только он действительно не желал уничтожения этого мира...!

Цепеш потерял всякое желание сражаться.

Лишь медленно опустив голову, он понял, что что-то пошло не так.

«...А?»

Ничего... не происходило.

Мало того что не последовало никакого проявления божественной силы, так даже намёка на упомянутые в заклинании цепи света не возникло.

Только тогда Цепеш всё понял.

— Ты обманул меня, ублюдок...?!

— Я ведь говорил тебе, — Харт, накопивший за выигранное время достаточно сил для прыжка, взмахнул пепельным клинком, знаменуя конец битвы. — Что обнажу твоё уродливое нутро.

Ближайший приспешник Короля Демонов.

Граф-вампир выбрал позорное бегство. Он бросил все свои выгодные позиции и по собственной воле ступил на путь упадка.

— У-а-а-а-а-а-ах!

Меч Харта пресёк предсмертную агонию Цепеша. Это был чистый, прямой разрез от плеча до пояса.

Вжих!

Лицо Харта отразилось в остекленевших глазах Цепеша.

Это было последнее воспоминание, запечатлевшееся в разуме того, кто знаменовал собой конец долгой эпохи.

Пока его труп не превратился в прах и не развеялся по ветру, губы Цепеша продолжали шевелиться.

«Ах... Мой Господин... Вы должны подождать...»

«Пока этот человек не увянет и не вернётся в землю... миссия... пока что...»

...

......

Харт холодно посмотрел на место, где бесследно исчез Цепеш. Хотя ночь Цепеша подошла к концу, ночь в столице ещё не завершилась.

«Глен и то дитя, которое называют Фрагментом...»

По крайней мере, их никто не поймал. Ведь Глен теперь был достаточно способен, чтобы быстро перебирать ногами.

Харт зашагал прочь, доверяя своей семье.

◇ ◇ ◇

Оправдывая это доверие, Глен вовсю демонстрировал плоды своих тренировок, неся Эхо на спине.

Будучи ещё совсем юным мальчиком, Глен давно превзошёл тот уровень, когда его мог бы сцапать обычный человек без боевой подготовки. И всё же бег Глена не замедлялся.

— Ха-а... Ха-а...

— Гхак...

Вслед за тяжело дышащим Гленом гнался вампир, бывший подчинённым Цепеша.

Вампир тоже тяжело хрипел. Он уже находился на волосок от смерти после единственного удара Харта. И всё же каким-то образом он цеплялся за ускользающее сознание, упорно преследуя ребёнка.

Объективно говоря, он пребывал в столь плачевном состоянии, что ему приходилось изо всех сил бежать за детьми, которых он ещё недавно называл сопляками.

— Глен, ты в порядке?!

— Ха-а... Кх... Конечно...! Мы уже почти у поместья герцога. Если герцог там, он в мгновение ока разберётся с таким демоном...!

Глен говорил с надеждой, стремясь успокоить Эхо. И в какой-то степени это было неоспоримой правдой.

Однако реальность растоптала надежды Глена сразу с двух сторон.

Во-первых, Карди Люминель в данный момент находился ближе к Императорскому дворцу, чем к своему поместью, руководя обороной столицы. Во-вторых, иссякшая концентрация Глена, никак не связанная с его физической выносливостью, в конце концов привела к оплошности.

Бах!

Стоило воротам поместья герцога показаться в поле зрения, как Глен зацепился ногой за особенно заметный выступ на земле.

Его тело уже находилось на пределе. Ему не хватало сил удержать равновесие и энергии, чтобы восстановить координацию.

Поэтому пронзительный вскрик оказался неизбежен.

— Угх!

— Кья-а!

Мысли Эхо лихорадочно неслись, а нервы были натянуты до предела. Ей не составило труда понять положение Глена.

Поэтому Эхо принялась шарить руками по земле, пытаясь нащупать, где он находится.

— Ха-а... Ха-а... Наконец-то я поймал вас, сопляки. По крайней мере, я смогу сохранить лицо перед покойным господином.

— Ах...!

Глен крепко зажмурил глаза.

Ему было невыносимо стыдно за то, что он оказался в таком положении, несмотря на то, что Харт выиграл для них столько времени. Пришёл момент оставить всякую надежду.

Но как раз в тот миг, когда отчаяние готово было поглотить Глена, это случилось.

«Директор...!»

Отчаяние испарилось из разума Глена. Слова, которые он когда-то робко адресовал Харту, внезапно всплыли в его мыслях.

[Всё, что под силу герцогу, сможешь сделать и ты.]

[Если это случится... смогу ли я помогать другим так же, как вы, директор? Точно так же, как вы спасли меня.]

Он инстинктивно осознал.

Настал тот самый момент, когда он должен стать тем, кем так страстно желал быть.

Это было решающее мгновение, которое определит, сможет ли он исполнить то смутное желание из прошлого...!

— Эхо!

Бам!

Глен оттолкнулся от земли, выжимая из себя последние крохи сил. Он побежал изо всех сил, преодолевая короткое расстояние с искажённым от напряжения лицом.

Казалось, будто время остановилось.

Ощутив мимолётное чувство всемогущества, Глен крепко обнял Эхо. Затем, чувствуя, как рвутся его мышцы, он непрерывно переставлял ноги.

— Куда это ты собрался! — закричал преследователь.

Плащ вампира, почти утративший все свои свойства, превратился из плоскости в линию, вытягиваясь в длину. Приняв форму хлыста, плащ в конце концов захлестнул лодыжку Глена.

— Ах...!

На мгновение Эхо ахнула от странного ощущения невесомости.

Глен, предчувствуя будущее, изо всех сил швырнул Эхо в сторону главных ворот поместья герцога.

«Прости... Эхо.»

Он мысленно попрощался с ней в медленно тянущемся времени.

Этого будет достаточно.

По крайней мере, ему удалось защитить одного человека с помощью тех приёмов, которым он научился у герцога.

Возможно, даже директор, которым он так восхищался, похвалил бы его за это.

Но стоило Глену крепко зажмурить глаза, как это случилось.

В застывшем мире раздался отчётливый стук шагов.

Эти шаги были благородными и высокомерными.

Но в то же время какими-то знакомыми.

Глен уже приготовился упасть на спину, как вдруг почувствовал, как его одежду грубо схватили и сжали.

— Если уж собрался кого-то спасать, возьми на себя ответственность и сделай это безупречно.

Лязг! Щёлк.

Раздался звук скрежета металла о землю, и плащ бессильно лопнул.

Но то, что действительно привело Глена в чувство...

— Вице-директор?!

Это был не кто иной, как голос Эльфизии.

— Хм.

Вжух!

Эльфизия, крепко сжимая ворот скомканной одежды Глена, безжалостно швырнула его одной рукой.

Разумеется, полетел он прямо к главным воротам поместья герцога.

Туда, где Эхо вот-вот должна была коснуться земли.

Посреди этого хаоса Глен быстро собрался с мыслями и определил, что ему нужно делать.

— Эхо!

Он вытянул обе руки вперёд.

Ему во что бы то ни стало нужно было поймать Эхо, которая уже опустилась до уровня его колен.

Согнув колени и пригнувшись, он принял на себя ответственность за свой выбор.

И результатом этой ответственности стало...

Плюх!

— Ой!

— Угх...

Неуклюже... но цель была достигнута.

В конце концов Глен сумел защитить Эхо, использовав собственное тело в качестве подушки. Благодаря этому двое детей, между которыми теперь не осталось никакого расстояния, обменялись теплом своих тел.

Одно было горячим, другое — холодным.

Но у Глена и Эхо не было времени смущаться из-за этого.

— Эхо... ты...?

Эхо открыла глаза. Поскольку шок от столкновения ещё не прошёл, её веки удивленно распахнулись.

— Глен...!

Её золотистые глаза, сияющие невероятным блеском, полностью сфокусировались на Глене. Ему показалось, будто в глазах Эхо притаились яркие полные луны.

Разумеется, Глен был поражён глазами Эхо, которые видел впервые, но это не шло ни в какое сравнение с тем изумлением, которое испытала сама девочка.

— Красиво... — пробормотала Эхо против своей воли.

Она ещё никогда не видела столь прекрасного облика сердца. Сознание Эхо оказалось полностью пленено этим изысканным зрелищем, которое она наблюдала впервые в жизни.

Прохладный ночной ветерок в полночь. Нежность, исходящая от его голоса. Тело его, когда он нёс её на спине... Все эти элементы, причудливо переплетаясь, в восприятии Эхо образовали прекрасное скульптурное творение, коим являлось его сердце.

Она всегда считала, что жизнь подобна бесплодной пустоши. Словно иссохшая, потрескавшаяся земля, увядающая и чахнущая. Именно такую судьбу прочила себе Эхо.

Но теперь на этой пустоши пробился крошечный, драгоценный росток.

Посреди жизни, напоминавшей бесплодную землю, зазеленели всходы, и она дала им имя.

Это была её первая любовь.

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos