Глава 41: Государственная измена и масса греха

После того как полуночный инцидент улегся, верхушка империи пришла в смятение.

— Как такое могло произойти?! Высокоранговый демон-вампир устроил хаос в столице, прямо под носом у Императорского дворца!

— Главу дворцовой разведки необходимо немедленно отправить в отставку!

— Это могло перерасти в настоящую катастрофу!

Аристократы, проживающие в столице, в один голос изливали свой гнев. Их возмущение не было беспочвенным. У большинства собравшихся имелась лишь горстка личных охранников, от трех до дюжины рыцарей от силы.

Причина, по которой они обосновались в столице со столь скудными силами, была проста. Карди Люминель утвердился там, а ответственность за безопасность нёс Императорский дворец.

Когда это доверие было предано, дворяне неизбежно пришли в ярость.

— Должно быть, прошлой ночью вы пережили сильное потрясение.

Однако их накаленная атмосфера мгновенно остыла, когда заговорил Император. Некоторые даже икнули, задаваясь вопросом, не слишком ли сильно они повысили голос.

Наконец, Император с лишенным эмоций лицом озвучил простой вывод.

— Как вы и требуете, я отправлю в отставку главу разведки.

— ...!

Большинство дворян заметно приободрились. Они начали представлять, кого могут назначить следующим главой разведки. Чем ближе чьё-то влияние подбиралось к столь важной должности, тем стремительнее росли выгоды.

Император прекрасно понимал их сокровенные мысли.

Он спокойно объявил о новом назначении, словно дрессируя обезьян.

— Я назначу Придворного графа Арвела новым главой разведки.

— ...Ваше Величество?

— Прошу, пересмотрите это решение!

Многие высказали свое несогласие. Среди них нашлись те, кто попытался переубедить Императора логическими доводами, а не идти напролом.

— Ваше Величество, как вы можете принимать решение о такой важной должности прямо на месте, без соблюдения надлежащих процедур?

— Это решение противоречит обычаям империи принимать решения на заседаниях совета.

Хотя их аргументы звучали правдоподобно, они не смогли поколебать решимость Императора. Вместо этого он противопоставил их логике их же собственные доводы.

— Тогда скажите мне, по чьему обычаю вы все примчались сюда, требуя увольнения главы разведки?

— Ну, это...

— Я уже однажды отступил от обычаев, уступив вашим требованиям. Какой вред в том, чтобы отступить от них еще раз? Как Император, я сделал шаг назад. Вы все тоже должны сделать полшага назад.

— ...

Аристократы потеряли дар речи.

После столь масштабного инцидента кадровые перестановки во дворце были неизбежны. Тем не менее Император обставил всё так, будто делает им одолжение, удовлетворяя их просьбу.

Однако, взглянув на ситуацию со стороны, было неловко утверждать обратное. Он и вправду принял их требование и объявил об увольнении главы разведки, нарушив тем самым обычаи.

Они угодили в свою же собственную ловушку.

В этом затруднительном положении наиболее проницательные умы смутно уловили намерения Императора.

«Неужели он пытается наделить властью Третьего принца...?»

Все знали, кого Придворный граф Арвел ограждал от политических распрей. Фактически, он был известен тем, что преданно служил Третьему принцу в придворной жизни.

«Силы небесные... Неужели Его Величество и вправду лишился всех человеческих чувств?»

Точно так же никто не забыл, чья именно халатность привела к гибели матери Третьего принца — Второй императрицы. И всё же сейчас он без колебаний поливал потенциально полезный саженец, оказавшийся в питомнике.

Для всех не было секретом, что качества Первого принца не дотягивали до уровня нынешнего Императора.

Таким образом, Император думал лишь о продолжении империи и даровал это благословение Третьему принцу.

Но словно и этого уровня поддержки было недостаточно...

— У меня есть ещё одно объявление.

Император предложил собравшимся дворянам испытание, чтобы уровнять чаши весов.

— Я поручу устранение последствий Первому и Третьему принцам. И обещаю соответствующую награду той стороне, которая принесет результаты. Однако ради справедливости назначение Придворного графа Арвела главой разведки будет отложено.

— Боже!

— Неужели гонка за престолонаследие уже началась...!

Устранение последствий — проще говоря, означало контрразведывательную работу. Учитывая такие случаи, как этот недавний, когда демоны выдавали себя за людей, подразумевалось их упреждающее искоренение.

Именно по этой причине назначение Придворного графа Арвела главой разведки было отложено.

Из-за этого умы большинства дворян заработали с невероятной скоростью.

«Он еще не отдал полное предпочтение Третьему принцу. Иначе он бы усадил Придворного графа на эту должность, даже не объявляя о состязании».

«Его Величество, кажется, верит... что умение окружать себя способными людьми — это тоже показатель таланта».

С точки зрения чистой компетентности подающий надежды Третий принц, скорее всего, сокрушил бы Первого принца. Однако, в отличие от Третьего принца, у Первого имелись связи и влияние, накопленные со временем.

Лидер не всегда может быть сверхчеловеком.

Следовательно, умение полагаться на чужие способности и прислушиваться к советам — это тоже добродетель. В этом отношении Первый принц уже обеспечил себе выгодную позицию в качестве кандидата на трон.

«К чьей же стороне примкнуть...»

«Один-единственный выбор определяет судьбу».

«Сможет ли Третий принц справиться с Императрицей...»

Беспокойство каждого из присутствующих лишь усилилось.

Сторонники фракции Первого принца были полны энтузиазма, но те, кто занимал двойственную позицию, думали иначе.

Им нужно было принимать решение как никогда осмотрительно.

Ради себя и никого другого.

◇ ◇ ◇

Внутри мчащейся кареты.

Единственными пассажирами были Эльфизия и я. Возможно, именно поэтому здесь образовалась естественная тихая атмосфера.

Обычно я бы без умолку болтал о чем-нибудь, но из-за неожиданно вскрывшейся правды ситуация стала немного неловкой. Поэтому мне требовалось время, чтобы набраться смелости и расспросить об этом.

— Эй, Эльфизия.

— Да?

— Для меня стало новостью, что у тебя есть талант к фехтованию.

— Что за нелепый вопрос. Что удивительного в том, что единственная дочь Имперского Меча Защиты умеет владеть мечом?

Если так подумать, это была правда.

Было бы куда менее реалистично, если бы дочь, выросшая под опекой отца, прозванного Имперским Мечом Защиты, не обучилась хотя бы самообороне. Я наконец-то понял, почему Эльфизия из оригинальной истории, будучи столь порочной, так и не была убита.

«Даже будучи ослабленным, вампир всё равно остаётся вампиром...»

И всё же она расчленила его, не получив ни единой царапины. Хотя я и представить себе такого не мог, мне пришлось поверить в это, ведь Глен видел всё собственными глазами.

— ...Ах.

— Харт?

Несмотря на понимание неуместности ситуации, мои глаза бессовестно скользнули к бедрам Эльфизии. Хоть они и были слегка скрыты её пышным платьем, было нетрудно вообразить, что скрывается под ним.

Несомненно, там покоились эти соблазнительные изгибы. Только выслушав рассказ Глена, я осознал само существование этих манящих бедер.

«Нижняя часть тела Эльфизии... это красота, вылепленная благодаря тренировкам...»

Пораженный этой неожиданной правдой, я молча кивнул. Затем, внезапно опомнившись, я изо всех сил ударил себя по лицу.

— Шлёп!

— Т-ты! Ты с ума сошёл? С чего это ты вдруг бьешь сам себя?

— Прости... Эльфизия.

— Ч-что?

— Я... Я прошу прощения за свой грех... честно...

— Какой ещё грех? Ты же ничего не сделал!

— Ну...

Есть два способа разозлить человека: первый — перебить его на полуслове, а второй...

...

......

Как бы то ни было, хоть я и понимал, что это неправильно, я держал рот на замке.

— Я не могу сказать... абсолютно исключено.

— Знаешь, у тебя и вправду есть талант.

— Какой талант?

— Талант вызывать у меня желание избить тебя.

— Щёлк!

Эльфизия сложила свой веер.

И почему же? Теперь, когда я всё знал, он больше не казался простым веером, а принял очертания хорошо отточенного меча.

Я приготовился принять удар, если Эльфизия решит ударить. В конце концов, я неоспоримо согрешил против неё, и если это улучшит ей настроение, так будет только лучше.

Но действия Эльфизии сразу после того, как она оторвала свою попку от сиденья, было достаточно, чтобы заставить меня упасть в обморок.

— ...Тебе нужно наказание.

— Н-наказание...?

— Да, наказание, которое окажется для тебя весьма эффективным.

Какое наказание вообще возможно для такого, как я, кто способен прирастить обратно даже отрубленную голову? Да ещё и в этой тесной карете, ко всему прочему.

Внезапно предложенное Эльфизией наказание показалось мне смехотворным. Зря я тогда так подумал...

— Харт, ты настолько прилежен, что кажешься простаком.

Прямолинейно раскритиковала Эльфизия. Затем она подошла ближе, пересекая сиденье в мою сторону.

Наконец, приблизившись настолько, что у меня перехватило дыхание, она осторожно уселась мне на колени.

— Жмяк. Жмяк.

Сквозь ткань моих брюк просочилось мягкое ощущение. Юбка Эльфизии была слишком тонкой. Чувство того, как кожа её бедер обхватывает мои колени — о чем я даже не смел фантазировать — прочно утвердилось в реальности.

— Э-Эльфизия...!!!

— З-заткнись! На таком расстоянии у меня слишком чувствительные уши.

— Нет, ну как мне не кричать, когда ты вытворяешь такое...?

— Кх, думаешь, я сама этого хочу? Я делаю это, потому что знаю, что ты слаб к подобным вещам! Я-я вовсе не горю желанием липнуть к тебе, словно пытаюсь заискивать!

— Вшух!

В тот же миг она придвинула свою попку вплотную к моей талии. В такт этому движению я отчаянно выгнул спину. Мы находились на грани соприкосновения самыми интимными частями тел — достаточно близко для непристойности.

— Н-не делай этого... Эльфизия...

— Тогда выкладывай свои истинные чувства без лишней чепухи! Мне правда всё равно, будешь ты сопротивляться дальше или нет, но, знаешь ли, у меня тоже есть свои мысли на этот счет!

— Угх... Раньше ты поднимала шум, даже когда я просто подходил слишком близко!

— Э-это... эм, всё в порядке, когда нападаю я!

— В э-этом нет никакого смысла...!

Это настоящий слом характера.

Эльфизия ни за что не могла быть такой агрессивной. Неужели мне сейчас снится, как я парю в небесах? Несомненно... если только не это...

...Нет, это не должно быть сном. Если бы это был сон, разве он не стал бы, несомненно, влажным сном? И разве это не послужило бы явным доказательством того, что я осквернил её?

Более того, мы с Эльфизией даже делим одну спальню...!!!

«Ясно... Бедра — это вместилища греха... Тогда сколько же еще более порочного греха... таит в себе попка...?»

По правде говоря, я считал, что у меня нет либидо.

Я с самого начала никогда не испытывал вожделения к женщинам. Особенно с Ибрией, которая считалась самой красивой девушкой в империи: у меня ни разу не возникало нечистых мыслей, несмотря на то, что мы проводили вместе каждую секунду.

Так что я не жаловался на судьбу, обрекавшую меня на пожизненное соблюдение обета целомудрия.

Как же я, тот, кто был именно таким...

По какой причине...

Совершаю грех прямо сейчас...! И по отношению к Эльфизии, которую я ни за что не должен был любить...

«Таить плотское желание, даже не испытывая любви... Чем я тогда отличаюсь от зверя в период течки? Неужели все тренировки, которые я прошел в храме, оказались напрасными?»

Более того, что такое любовь? Теперь даже эта концепция начала сбивать меня с толку. Всё это, должно быть, из-за проклятой жадности тела.

Подумать только, бедра, оказывающие такое ровное, упругое давление, могут быть настолько соблазнительными...

Должно быть, я извращенец. Несомненно, супер-извращенец среди извращенцев, которого особенно возбуждают бедра Эльфизии.

«Даже если я отрежу свой мужской орган... он ведь вырастет заново, верно?»

Подумать только, крестильное имя может стать такими тяжелыми оковами. О Господи, разве это не слишком жестокое испытание за то, что я покинул храм?

Именно в тот момент, когда я испытывал глубочайший стыд,

Эльфизия прошептала со слегка покрасневшим лицом:

— Кх, кхм. Харт, скрывать что-то от своего супруга — это тоже грех.

— Грех... говоришь?

— Да... грех. Это грех. Так что кайся давай.

— Каяться...

— Да, исповедь. Я приму всё. Потому что я твоя жена.

— Эльфизия...

Пока мой разум медленно разрушался под натиском её упругих бедер, я был далек от здравого рассудка. Вот почему слова Эльфизии проникли в мое сознание почти как гипноз.

Должно быть, именно поэтому я выплеснул свои истинные чувства, которые в обычной ситуации не посмел бы выразить.

— Эльфизия...

— Да, Харт.

Мне хотелось плакать.

Я и вправду почувствовал, как мои глаза покраснели от печали.

И всё же это было место для исповеди, поэтому я поверил словам Эльфизии и признался в правде.

— ......Я осквернил тебя.

— Что...?

— Твои бедра... твоя попка... родинка на их границе... они так ярко отпечатались в моей памяти...

Услышь это я из будущего, то схватил бы сам себя за грудки за такие безумные речи. Но для меня, лишившегося рассудка, самоконтроль стал лишь декорацией. Из-за этого у меня даже не хватило самообладания проверить выражение лица Эльфизии.

— Я осмелился таить в себе похотливые фантазии... поэтому, пожалуйста, прекрати наказание...? Ты, ты, ты, Эльфизия... ты слишком сексуальна...

— Сумасшедший...

— ...

— ...Ах.

Эльфизия с запозданием прикрыла рот рукой, высказав это резкое слово. В обычное время я бы уставился на нее широко раскрытыми глазами.

Но теперь я был грешником.

Просто жалким существом, которое должно бесконечно опускать голову.

— ...

Эльфизия молча освободила мои колени от своих ягодиц и бедер.

Возможно, моя искренность была передана.

Мы продолжили путь к месту назначения, наполнив карету негласной тишиной, возникшей по обоюдному согласию.

Далеко впереди, по направлению движения кареты, возвышался особняк, принадлежавший виконту Питеру.

Это была поездка, которая с самого начала ставила целью получить одностороннее согласие от четы виконтов.

Первый шаг к изоляции тайной подруги Глена — Эхо — начался столь непристойно.

◇ ◇ ◇

Тем временем Эхо, оставшаяся в герцогской резиденции, размышляла над словами Харта.

[Ясно. Значит, сила Фрагмента высвобождается, когда твои глаза открываются. Это объясняет, почему я не почувствовал её даже после приезда в столицу.]

Он сказал, что эта способность наблюдать форму сердец появилась под влиянием некоего Фрагмента. Это ощущалось странно, словно она внезапно стала кем-то необыкновенным.

«Он сказал, что этот человек — директор...»

Любопытство Эхо росло, побуждая её понаблюдать за Хартом. Ей было интересно, какой формы будет сердце у человека, которого так сильно уважал Глен.

Но неожиданный результат её удивил.

«Я ничего не смогла увидеть...»

Дело было не в отсутствии сердца, а скорее в том, что оно казалось спрятанным за невероятно толстыми, многослойными стенами...

Хотя это было трудно описать словами, становилось ясно, что этот директор — сплошная загадка.

«Ах, точно! Вице-директор тоже была интересной».

Форма сердца, которую Эхо наблюдала у Эльфизии, была довольно искаженной. Это служило доказательством того, что люди не бывают чисто добрыми. Подобное было типично для слуг в особняке Питеров и для Рошель.

Но на удивление, форма её сердца менялась каждый раз, когда она смотрела на Харта.

Несмотря на то, что эту концепцию было сложно выразить, Эхо смогла озвучить сравнение вслух.

«Это был огонь... Причем свирепо пылающее пламя».

Эхо могла лишь наблюдать за формой сердец. Следовательно, у неё не было возможности сделать вывод о природе тех типов, с которыми она еще не сталкивалась.

О том, что эта природа отчасти пересекалась с её собственной.

Это Эхо осознает очень нескоро, в далеком будущем.

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos