Глава 53: С Новым годом

Вечер тридцать первого декабря в особняке Люминель являл собой совсем иную картину.

В то время как аристократы обычно посещали пышные приёмы, здесь вовсю шло празднование Нового года для простых слуг. Это особое событие, устроенное благодаря заботливости Эльфизии, принесло искреннюю радость благодарным домочадцам. Пока они наслаждались праздником, мы покинули особняк.

Первым делом мы заехали в Императорский дворец, чтобы забрать Юлиана. Затем быстро направились к храму и остановили карету у самого входа.

— Герцог Люминель, ваша светлость! — воскликнул храмовый привратник, узнав герцога.

Герцог мягко рассмеялся и жестом показал, чтобы тот расслабился. В глазах привратника блеснул огонёк, когда он заметил меня, выходящего из кареты.

— Ах, господин Харт! Давненько не виделись.

— Ты помнишь меня, Рандель.

— Как я мог забыть? Ваша доброта ко мне была безгранична.

— Ха-ха...

Это случилось, когда мне было около пятнадцати. Один аристократ совсем потерял стыд и устроил в храме дебош. Рандель попытался его остановить, но в итоге получил тяжёлые раны. Именно я тогда вылечил его. С тех пор он время от времени приносил мне еду.

— Но что привело вас в храм? — спросил Рандель.

Спрашивать человека, у которого есть лишь крестильное имя, зачем он пришёл в храм... Рандель, скорее всего, ничего дурного не имел в виду, но это задело за живое. Тем не менее я сохранил самообладание и спокойно ответил:

— Я пришёл со своей семьёй, чтобы посмотреть на новогоднее празднование и встретить рассвет.

— Звучит чудесно! Кстати, о семье...

Рандель окинул взглядом моих спутников — герцога, Эльфизию и троих детей. Тёплая улыбка расплылась на его лице, пока он наблюдал за ними.

— Вы отлично выглядите, господин Харт.

— Рандель?

— Я всего лишь скромный привратник, поэтому не смею много рассуждать, но... на мой взгляд, сейчас вы выглядите гораздо более умиротворённым, чем в те времена, когда жили в храме.

—... Ха-ха.

Я лишь неловко рассмеялся. Ранделю это показалось неожиданным, и он удивлённо приподнял бровь.

— Вы нашли дорогих вашему сердцу людей, господин Харт.

— Похоже на то.

— Рад это слышать.

Рандель отворил храмовые ворота и попрощался с нами. Оставив позади связь со своим прошлым, я шагнул внутрь. Мои нынешние узы тихо следовали за мной, восхищаясь убранством.

Большая часть огромной территории храма представляла собой открытое пространство, где просторные промежутки между зданиями занимали сады. Когда мы проходили мимо колоннад из слоновой кости и мест, откуда доносились тихие молитвы, дети заворожённо перешёптывались.

Эльфизия, которая до этого шла молча, нарушила тишину:

— Так вот где ты вырос.

— Верно. Ты здесь впервые?

— Да. Один упрямый и чересчур принципиальный тип так ни разу мне здесь ничего и не показал, а теперь всё оказалось так просто...

— И о каком же типе речь?

— Да так, об одном нелепом дураке.

Мне стало любопытно, кто же этот принципиальный человек, вызвавший у Эльфизии желание посплетничать. Но прежде чем я успел расспросить её подробнее, герцог, шедший в ногу с детьми, хвастливо заявил:

— Хм. Я прекрасно знаю устройство этого храма. В молодости я столько раз бывал здесь, что выучил тут каждый уголок.

— Ого, как здорово! Дедушка! — воскликнула Тина.

— Хо-хо, твой дедушка весьма впечатляющий человек, не так ли?

— Дедушка, ты лучший!

— Хо-хо-хо-хо-хо-хо.

Я отчаянно надеялся, что он не сболтнёт с гордостью о том, как пробирался сюда тайком, чтобы помериться силами на мечах с Его Святейшеством Папой. Также было больно смотреть, как Тина показывает большой палец, восхваляя то, что она считала восхитительной историей, хотя на самом деле это был замаскированный кошмар.

— Так вот, зять, — окликнул меня герцог.

Я вздрогнул от неожиданности, подумав, что он прочитал мои мысли.

— Куда ты нас ведёшь? Если мне не изменяет память, дорога к пруду лежит в другой стороне.

— Ах, мне следовало объяснить, ваша светлость. Если мы пойдём официальным путём, то столкнёмся с лишними хлопотами.

— Кхм...

Возможно, герцог всё же не был окончательно лишён стыда, поскольку не стал расспрашивать дальше. Вместо этого он поспешно сменил тему и принялся болтать с идущими позади детьми.

Позже, когда закат полностью угас и звёздный свет сменил дневную яркость, мы вышли к озеру — точнее, к пруду, настолько огромному, что его можно было принять за озеро, — на зеркальной глади которого отражалась белая луна.

◇ ◇ ◇

Новый год был особенным событием даже в храме. Вокруг Священного пруда, который обычно был закрыт для посторонних, развесили тёплые оранжевые огни, придававшие этому месту уютный вид. Оранжевый свет прекрасно сочетался с тёмно-синим вечерним небом, навевая романтическое настроение.

— Ого, как красиво! — воскликнула Тина.

Юлиан согласился:

— Никогда бы не подумал, что в самом сердце столицы сохранился такой первозданный пейзаж. Теперь я понимаю, почему каждый, кто вырос здесь, становится глубоко верующим.

Трава, приминавшаяся под ногами при каждом шаге, гармонично высаженные вечнозелёные деревья и бескрайний пруд с его чистой, освежающей гладью ласкали взор.

— Кстати, уже должно быть пора, — произнёс я.

— Кто-то ещё придёт? — с любопытством спросил Глен.

Я с лёгкой усмешкой ответил ему:

— Кто же ещё, как не твой тайный друг?

Лёгок на помине — перед нами предстала наша последняя гостья.

— Ах, здравствуйте всем!.. — раздался голос Эхо, который я не слышал уже какое-то время.

Если что-то и изменилось, так это её глаза. Взгляд, который до прихода в храм был затуманенным, теперь засиял новым светом, фокусируясь на предметах.

Я спросил Эхо о её самочувствии:

— Как твои глаза?

— Становится лучше. Я больше не вижу чужие мысли. Вместо этого я могу различать размытые очертания предметов.

— Это быстрый прогресс. Ещё немного времени в храме, и Фрагмент будет полностью удалён.

— Какое облегчение. Эм... кстати... — Эхо робко взглянула на меня. Затем она подошла ближе и зашептала, понизив голос: — А Глен... красивый? Ну, то есть... всё вокруг ещё размыто, но даже с таким нечётким лицом Глен кажется невероятно красивым...

— Э-э... ну... так и есть...

Я опешил. Кто бы мог подумать, что красивое лицо будет сиять даже сквозь пиксели? Благодаря Эхо я сегодня сделал для себя новое открытие.

— Эх... Похоже, у Глена прекрасны и душа, и лицо. Как же завидно...

— Эхо, ты ничуть не хуже, так что будь увереннее.

Таковы уж были люди из виконтства Питер. Не зря они подчиняли себе даже грозные державы с помощью брачных союзов. Всё благодаря их врождённым генам. Вот и Эхо, стоявшая передо мной, предавалась совершенно напрасным тревогам.

Я подвёл Эхо к Глену, а затем, пристально глядя в угол, колко заметил:

— Итак... Полагаю, вы бы не отпустили девочку с размытым зрением одну, так почему же вы все прячетесь?

Только тогда из-за угла показались скрывавшиеся фигуры. Командир, Его Святейшество Папа, Ибрия и даже Эрехит в женском облике... собрались все знакомые лица, которые я часто видел в храме.

— Давненько не виделись, господин Харт. Впервые встречаемся с тех пор, как передали нам Эхо, верно? — спросил Папа.

— Всё верно, Ваше Святейшество. Но я никак не ожидал, что столь высокое начальство почтит своим присутствием семейное мероприятие.

В ответ на мои слова Папа полушутя-полусерьёзно выдвинул неопровержимый аргумент:

— Вообще-то, это прямо перед моими покоями, понимаешь? Считай, что я вношу свою долю, и позволь мне присоединиться.

Вот она, логика капитализма. Не в силах спорить с собственником земли, я лишь кивнул в знак согласия:

— Что ж... если вы настаиваете.

— Благодарю. Мы с Командиром поболтаем с герцогом в сторонке, так что не обращайте на нас особого внимания.

— О, как это предусмотрительно с вашей стороны. Спасибо.

Командир, похоже, хотел присоединиться к общему кругу, но Его Святейшество насильно увёл его прочь. Когда взрослые ушли, остались только дети и Эльфизия.

...Хотя ушли далеко не все взрослые.

Эрехит, принявший облик беловолосой девы с золотыми глазами, подошёл к Тине с сияющим взглядом. [Приветствую, юная леди.]

— Ах! — воскликнула Тина. Ощущение, будто слова напрямую проникали в разум без движения губ... Тина быстро осознала, кто перед ней. — Вы дракон?

[Верно. Я вырастил твоего отца, Харта.]

— Значит, вы папина мама?..

[Скорее уж как кормилица, я бы сказал.]

— Ого...

После такого шокирующего признания дети обступили Эрехита. Не только Тина, но и Юлиан с Гленом проявили к нему огромный интерес.

«Ну, Эрехит действительно вырастил меня, так что тут не поспоришь...»

Благодаря своему крестильному имени я не рисковал умереть с голоду. Но именно Эрехит заставлял меня есть, когда в детстве я пропускал приёмы пищи.

— Вы тот самый Божественный Дракон из легенд? — спросил Юлиан.

[А ты, должно быть, из императорской семьи. Как видишь, это я.]

— Божественный Дракон, а каким директор был в детстве? — спросил Глен.

[Он был очень безэмоциональным, скучным мальчишкой. Если вы привыкли к нынешнему Харту, то ни за что не поверите моим рассказам.]

Как и следовало ожидать, детям было трудно поверить в заверения Эрехита. Всё это было чистой правдой, но ради защиты собственных прав человека я решил промолчать.

Пока дети увлечённо слушали истории Эрехита о прошлом, кое-что произошло.

— Харт, — нежным голосом окликнула меня Ибрия.

Изящная и утончённая. Она по-прежнему излучала красоту, словно сосуд, сотворённый самими богами. Но почему-то рядом с такой Ибрией я чувствовал себя неловко.

— Надо же, мой рыцарь уже довольно давно не скрывает своих чувств на лице...

— Ибрия.

Она была подругой детства, выросшей вместе со мной. Более того, как моя подопечная, она всегда была рядом... Но теперь даже перекинуться парой слов казалось трудным делом. Это сложно выразить словами, но на сердце словно легла тяжесть.

Ибрия, которая безошибочно разгадала мои чувства, тихо рассмеялась:

— Забудь. Просто живи хорошо и питайся правильно.

Вместе с этим непонятным упрёком она назвала моё имя:

— Харт.

— Говори.

— Ты сейчас счастливее, чем раньше?

—...

Счастье. Счастье, значит.

Нельзя сказать, что раньше я не был счастлив. Жизнь в храме была мирной, а строгая дисциплина подходила моему характеру. Прежде всего, я вырос, окружённый искренней заботой собравшихся здесь сегодня людей.

И всё же сравнивать количество счастья было бы крайне неуважительно.

Однако в моих глазах уже отражались узы новой эпохи.

Четверо детей сгрудились вместе, их глаза сияли, пока они беседовали с загадочным существом. Казалось, эту чистую компанию окружал невидимый барьер, не допускающий вмешательства взрослых. Но одно лишь созерцание этой картины наполняло мою грудь нарастающим чувством удовлетворения.

Затем мой взор уловил прекрасный каштановый цвет.

Эльфизия сидела в стороне от детей, купаясь в звёздном свете. Она была моей контрактной женой, за которую я обязан нести ответственность всю жизнь, и обладательницей тепла, к которому я привык больше всего.

Вот почему я мог сказать лишь одно:

— Счастье продолжается.

В ушедшем прошлом, в настоящем, в котором мы живём, и в грядущем будущем. Я верил, что счастье, которое я испытывал до сих пор, непременно продолжится.

— Вокруг меня всегда собирались исключительные люди. И конечно, Ибрия, ты была одной из них.

— Но я ведь не была особенной, верно?

— Ты была особенной.

— Потому что я была твоим долгом.

— Верно.

Ибрия занимала уникальное положение Святой Девы. Поэтому я не мог отрицать, что относился к ней по-особенному.

Но теперь, повзрослев телом и разумом, я всё понимал.

Особенность бывает разной, поэтому одно и то же слово может ветвиться на множество значений.

Особенность друга. Особенность семьи. Особенность близкого круга. Таким образом, особенность, которую я мог определить, имела множество разновидностей.

Ибрия, похоже, поняла это уже очень давно.

— Ах. Я сдаюсь, сдаюсь. Как я вообще могу злиться в такой момент?

— Злоба — это то, что меньше всего тебе подходит.

— Ладно, ладно. Я пойду присмотрю за Эхо, а ты позабойся о той, о ком тебе действительно нужно позаботиться.

Было очевидно, кого она имела в виду под «той, о ком нужно позаботиться».

Её — Эльфизию, одиноко сидящую на траве. Хоть она и держалась в стороне от чужого тепла, она оставалась в поле моего зрения, даже пока я разговаривал с Ибрией.

То, что она постоянно приковывала мой взгляд, не совершая никаких движений, означало, что я, должно быть, подсознательно всё время смотрел на неё.

Как только Ибрия повернулась ко мне спиной, я подошёл к Эльфизии, которая безучастно смотрела на пруд.

— Почему ты сидишь тут одна?

— Я не привыкла к подобным вещам.

— К каким вещам?

— К этой атмосфере, где люди тянутся друг к другу без всякой задней мысли. К этой сцене, которая кажется взглядом на старую, ностальгическую фотографию. К подобным вещам.

Глаза Эльфизии сузились, словно она всматривалась в далёкий горизонт.

— Тогда как же я?

— Что?

— Неужели я... неужели мы обречены на расчётливость только из-за нашего контракта?

— Это...

Эльфизия не стала спешить ни с подтверждением, ни с отрицанием. Она лишь нахмурилась, словно прикусив изнутри щёку.

И тогда я поймал себя на том, что сам отвечаю на собственный вопрос:

— Честно говоря, я и сам не уверен. Было бы ложью сказать, что здесь не было расчёта. Если бы ты не посоветовала мне подумать о детях, я бы до конца дней соблюдал обет целомудрия, не говоря уже о женитьбе. Я согласился на контрактный брак, потому что в этом была и моя выгода.

Она слегка кивнула, безмолвно соглашаясь. До этого момента её лицо оставалось бесстрастным, но после моих следующих слов оно заметно изменилось.

— Но теперь мне плевать на выгоду и всё остальное. Я просто рад, что именно Эльфизия стала моей женой.

—... Угх.

Эльфизия уткнулась носом в поджатые колени. А затем хриплым голосом упрекнула меня:

— Нести подобную чепуху...

— А я рад. Лучше уж молоть чепуху, чем произносить тяжёлые, официальные слова.

—...

— Разве не в этом суть семьи?

Чепуха никогда не бывает по-настоящему бесполезной. Разве люди не облегчают тяжесть на сердце, отпуская лёгкие шутки? Семья — это одна из тех редких связей, где подобное позволено всегда.

— Так что... отныне я, пожалуй, буду чаще говорить глупости, которых нет в нашем расчётливом контракте.

— Да что ты такое...

Её слова оборвались на полуслове. Под ночным небом, окутанным густой тьмой, раздался звон колоколов, возвещающий о новом начале.

— Бом. Бом. Бом.

Чистый звон коснулся нашего слуха.

Все взгляды устремились к колоколу, возвышавшемуся у входа в храм. Но я повернулся спиной к колоколу, благословляющему новый год, и смотрел только на Эльфизию. Словно по сигналу, она тоже встретилась со мной взглядом, выглядя так, будто у неё перехватило дыхание.

— Бом. Бом. Бом.

Звук колокола неторопливо плыл по ночной тропе. Словно само время замедлило свой ход.

Воспользовавшись этим мгновением, я благословил её. Пусть это глупое благословение идёт в ногу с медленно плывущим звоном колоколов.

По тропе, высеченной звёздным светом. Пока не достигнет самых глубин.

Я желал Эльфизии счастья.

— Надеюсь, этот год принесёт тебе много радости.

Чтобы мы освободились от расчётов, чтобы воспринимали нашу нынешнюю жизнь не как старую фотографию, а просто как настоящее. И чтобы такие будни стали привычными, развеяв внутренние сомнения Эльфизии.

Я отправил эти пожелания вслед за новогодним звоном колоколов.

А затем.

Прямо перед тем, как прозвучал последний удар.

Эльфизия снова уткнулась лицом в колени, словно обидевшись, а затем приоткрыла один глаз и посмотрела на меня.

—... Тебе тоже.

Её голос, окрашенный теплом, коснулся моего уха, словно лёгкий ветерок:

—...... Живи долго. Рядом со мной.

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos