Глава 54: Искушение

Примерно через две недели после новогоднего рассвета империя погрузилась в хаос.

— Экстренный выпуск! Экстренный выпуск! Произошло невероятное событие! — кричал мальчишка, размахивая испещрённой текстом газетой. Газетчикам было не привыкать преувеличивать пустые сплетни, но любопытные прохожие всё равно платили мальчику за свежие номера.

Один из прохожих подумал: «Получит у меня по шее, если новости того не стоят».

Когда люди принялись за чтение, повсюду поднялся переполох.

— Боже мой... Неужели это правда?

— Если это ложь, то вся редакция вылетит в трубу!

— Но даже так, выставить напоказ позор императорской семьи...?

Заметив суматоху, прохожие гурьбой бросились к разносчику газет. В мгновение ока его руки оказались полны монет. Даже богатый аристократ, не дожидаясь сдачи, швырнул щедрые чаевые и поспешно выхватил газету.

— Что же станет с империей...

Повсюду раздавались горестные вздохи. В воздухе витали разочарование и гнев.

Заголовок, вызвавший такую бурю, гласил:

[Первый принц Рупехит Артерия оклеветал невинного гражданина, назвав его демоном!]

Это был скандал, поистине заслуживающий звания величайшего потрясения империи. Статья начиналась так:

[Вчера вечером на новогоднем балу Третий принц Аскалион разоблачил бесчинства Первого принца Рупехита. В банкетном зале в присутствии Императора и множества дворян были представлены многочисленные доказательства...]

Статья оказалась длинной, но люди читали её внимательно, не упуская ни единого слова. И хотя читали они с разной скоростью, реакция у всех была одинаковой.

— В голове не укладывается! Как бы сильно он ни жаждал трона, разве можно так поступать с народом, которым он собирается править?

— Это абсурд. Если такой человек станет наследным принцем, страна точно погибнет.

— А вот Третий принц... Он ведь ещё так юн, но уже обставляет взрослых.

Все знали, что Второй принц Рейнерс отказался от притязаний на престол. Раньше люди спорили, кто же наденет корону — Первый принц или Третий принц. Но если написанное было правдой, Первый принц совершенно не годился в правители.

— Похоже, нам стоит молиться, чтобы Императором стал Третий принц.

— Но он ведь ещё совсем ребёнок.

— Обычный ребёнок до такого бы и не додумался.

— Ну...

Людские убеждения меняются неохотно. Все привыкли к традиции наследования по старшинству, да и здравый смысл твердил, что взрослые мудрее детей. Однако теперь, когда вариантов осталось всего два, эти устоявшиеся представления дали трещину.

— Возможно, Третий принц — истинная надежда империи...

Чаша весов в сердцах простых горожан окончательно склонилась в одну сторону.

◇ ◇ ◇

— А-а-а-а-а-а-ах!!!

Грохот! Звон! Треск!

Первый принц Рупехит, кипя от ярости, крушил всё подряд в своих покоях. Осколки стекла и разломанная мебель приводили слуг в ужас. Любой, кто посмел бы его разозлить, рисковал попасть под плеть.

Слуги, уже знавшие крутой нрав господина, низко склонили головы и отводили взгляды.

— Как он посмел... Как он посмел... Да как он только смеет! Аскалион, безродный ублюдок!

— Хе-ех... Хе-ех... — тяжело дышал он, устав от собственной ярости и пытаясь хоть немного успокоиться.

Шорох тихонько копошащихся за спиной слуг взбесил Рупехита ещё сильнее. Он резко развернулся, готовый излить злобу, а его глаза налились кровью.

Но внезапно он замер.

— И долго ещё ты, принц, будешь вести себя как капризный ребёнок?

— ...Матушка.

При виде внезапно появившейся Императрицы Рупехит отвёл взгляд.

Императрица была одной из немногих, кто мог обуздать Рупехита. Получив нагоняй, он лишь безмолвно стиснул зубы.

— Эх... — вздохнула Императрица и приказала служанкам: — Уберите здесь всё. Живо.

— Ах...! Да! Слушаемся, Ваше Величество!

Только тогда разгромленные покои Рупехита начали принимать прежний вид. В такие моменты он был благодарен Императрице за то, что она избавляла его от лишнего давления. Он и понятия не имел, что именно Императрица изначально пыталась манипулировать шпионом.

Императрица с презрением посмотрела на своего импульсивного сына.

— Сколько ещё новых годов должно пройти, прежде чем ты научишься слушать хотя бы просьбы собственной матери?

— Я...!

— Принц!

Императрица резко оборвала возражения Рупехита.

— Я ведь говорила тебе, не так ли? Чрезмерная жадность губит всё. Я сама со всем разберусь, так что просто делай, что тебе велят. Неужели это так сложно?

— Кх...!

— ...Пока что держи себя в руках. И прекрати изводить дворцовых слуг. Если посидишь тихо, словно объевшаяся яда мышь... твоя мать постарается разгрести этот беспорядок.

Хотя они и получили сильный удар, замять дело было вполне реально. Можно было пообещать награду подходящим людям и свалить всё на их излишнее рвение.

— Эх... — открыто вздохнула Императрица. Хоть он и был её плотью и кровью, ему отчаянно не хватало ума. Ей даже казалось, что Третий принц Аскалион куда больше похож на неё саму.

Она понимала, что это неправильно, но ничего не могла поделать со сравнениями.

«У них один отец, но я не могу назвать ни единой черты, в которой Рупехит превосходил бы брата».

Третий принц сам пробивал себе дорогу от начала и до конца. А Первый принц умудрялся всё испортить, даже когда ему подносили желаемое на блюдечке. Объективно говоря, было очевидно, кто больше подходит для престола.

Императрица уже устала от этого абсурда.

— Тц, и как только у меня родился такой ребёнок...

— ...

Первый принц впервые увидел презрение в глазах матери. Он бесчисленное количество раз замечал на себе её недоверчивые и разочарованные взгляды, но никогда — презрительные.

Сгорая от стыда и гнева, Рупехит потянулся к вазе, собираясь швырнуть её, едва Императрица переступит порог.

Но в его голове вспыхнули её слова:

[Пока что держи себя в руках.]

[Не издавая ни звука, словно отравленная мышь.]

В итоге Рупехит дрожащими руками осторожно поставил вазу на место, так и не решившись бросить её. А затем он пришёл в ярость от собственной трусости, ведь у него не хватило духу ослушаться даже единого слова Императрицы.

— А-а-а-а-а-а-ах! Чёрт, чёрт, блять! А-а-а-а-а-а-ах!!!

Он не мог ничего разбить и даже должен был сдерживать свои порывы. Поэтому Рупехиту оставалось лишь выть по-звериному, срывая голос.

— Хе-ех... Хе-ех... Ха-а... Чёрт... Ха-а... Ха-а...

Рупехит выглядел как пепелище после бушующего пожара. Казалось, у него больше не осталось сил выражать хоть какие-то эмоции.

В пустой комнате не перед кем было казаться сильным. Поэтому Рупехит с глухим стуком повалился на пол.

— Чёрт...

И как раз в тот момент, когда он выжал из себя последние капли чувств, тишину, казалось бы, пустой комнаты нарушил мужской голос.

— Похоже, у вас неприятности.

— Кто здесь?!

Он мгновенно насторожился. Его голос охрип от долгого крика. Тем не менее незнакомец говорил спокойно, без тени насмешки.

— Вы вольны остерегаться меня, если хотите. Но лучше выслушать меня с ясной головой, чтобы избежать досадных оплошностей...

— Что?

Рупехит инстинктивно вжал голову в плечи и пригнулся. Незнакомец небрежно протянул руку.

— У меня есть для вас хорошая история.

Губы, единственное, что можно было разглядеть под капюшоном, изогнулись в зловещей усмешке.

— Я просто пришёл рассказать вам хорошую историю. Чтобы вы могли обрушить карающий молот на всех, кто смотрит на вас свысока. Надеюсь, вы выслушаете меня внимательно.

◇ ◇ ◇

В отличие от суматохи в Императорском дворце, в особняке Люминель царил привычный покой. Разумеется, это не означало, что до них не дошли шокирующие новости...

— Этот парень, Юлиан, раскопал знатный скандал, — заметил Карди.

— Если удастся доказать, что это был приказ Первого принца... лишить его прав на престол будет вполне логичным шагом, — добавила Эльфизия.

Я выразил сомнение.

— А? Разве с этим уже не покончено?

— Первый принц может быть неосторожен, но его окружение — вряд ли. Если они захотят замять дело, способов найдётся предостаточно.

— Как такое возможно? Слухи ведь уже так далеко разошлись...

— Хм, будь я на месте Императрицы, я бы первым делом создала козла отпущения. Свалила бы всё на излишне преданного подчинённого, действовавшего по собственной инициативе.

Эльфизия с лёгкостью озвучила эту безжалостную стратегию. Порой меня пугала эта её сторона.

— Она могла бы лить крокодиловы слёзы, помогая пострадавшему оправиться... И одновременно предложить закон о выявлении шпионов, разделив при этом власть разведывательного управления. Это тоже сработало бы.

— Разведывательное управление? Не может быть...

— Это то самое место, куда только что получил повышение придворный граф Арвел. Таким образом она попыталась бы обелить свой образ и заодно нанести удар по правой руке Юлиана.

— А если выступить против этого, то навлечёшь на себя критику...

— Именно. Императрица быстро разработала бы подобные базовые схемы.

Я снова проникся уважением к Эльфизии. Мне казалось, что она просчитывает ситуацию на несколько ходов вперёд, а она назвала это элементарным.

Пожалуй, именно Эльфизии, а не Императрице, следовало быть финальным боссом этой истории.

Пока я предавался размышлениям, Эльфизия напомнила мне о грядущем событии.

— Скоро начнётся фестиваль охоты.

— Точно. Я так рад, что мне уже представилась возможность подразнить Юлиана.

— В некоторых вещах ты удивительно постоянен...

Фестиваль охоты проводился в ознаменование Нового года и ради молитв о мире. Охотники подносили свою добычу главному божеству, чтобы испросить благополучия для империи.

— Этот парень, Юлиан, наверняка совсем задеревенел, ведь он только головой и работает, да и боевым искусствам толком не обучался, верно? Я буду вовсю дразнить его, сравнивая с Гленом.

— Хочешь сказать, ты тоже отправишься в охотничьи угодья?

Эльфизия удивлённо округлила глаза. Я поспешил рассеять её недопонимание.

— У меня нет намерения охотиться. Я просто понаблюдаю за тем, как стараются наши дети. К тому же мне не хочется отнимать жизни без веской причины.

— Но ведь подношение божеству — это и есть цель, разве нет?

— Его Святейшество Папа этого не одобряет. Он просто не вмешивается, поскольку это часть человеческой культуры.

Услышав мой ответ, Эльфизия издала сухой смешок.

— ...Кажется, я узнала лишнюю правду.

— Какая разница? Все веселятся независимо от моих предпочтений. Этого вполне достаточно.

— Ты всегда поразительно прямолинеен в самых неожиданных вещах.

— Говорят, именно так и заслуживают благосклонность жены.

— ...Ха, боже мой... У меня просто слов нет.

Эльфизия на какое-то время отвернулась от меня, явно чем-то раздосадованная.

Когда я зашёл спереди, она снова молча отвернулась. Находя это забавным, я принялся ходить вокруг неё. Эльфизия тоже крутилась на месте, но в конце концов, разгадав мой замысел, затрепетала от смущения.

— Угх, прекрати ходить за мной хвостиком!

Хлоп!

Громко захлопнув дверь, она выскочила из комнаты. Но я прекрасно знал, что именно сейчас и нужно идти за ней.

К этому выводу меня подталкивала интуиция, выработанная за долгое время, проведённое бок о бок с Эльфизией.

— Подожди, Эльфизия!

Нужно поскорее извиниться за то, что я её раздразнил.

Похоже, мне и правда безумно нравилось проводить с ней время.

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos