Глава 55: Передача дел от подруги детства

Место проведения фестиваля охоты менялось ежегодно, его выбирали среди различных дворянских владений.

В этом грандиозном событии, призванном привлечь процветание в новом году, одновременно участвовало бесчисленное множество аристократов. Престиж фестиваля был невероятно высок, ведь его посещали даже члены императорской семьи. Поэтому дворяне, чьи земли подходили под охотничьи угодья, каждый год ждали этого решения с замиранием сердца.

Они надеялись, что в этом году выбор падёт именно на их владения.

Однако их ожидания оказались жестоко разбиты. Официально подтвердилось, что в этом году фестиваль охоты пройдёт в герцогстве Люминель.

Влияние Юлиана сыграло в этом решении ключевую роль. После позорного провала Первого принца Рупехита в миссии по разоблачению шпионов Юлиан получил право на исполнение одного желания лично от Императора. Он воспользовался этой привилегией, чтобы назначить место проведения фестиваля охоты.

Таким образом, дом Люминель, сильнейший покровитель Юлиана, стал главной звездой предстоящего праздника.

У дворян, планировавших посетить мероприятие, оставалось около двух недель, чтобы прибыть и обустроиться в герцогстве Люминель до начала торжества.

На рассвете того дня, когда разнеслась эта весть, рубиновые глаза Эльфизии устремились к звёздному небу за окном. Хотя она страстно желала погрузиться в глубокий сон, необычайно яркий свет звёзд то и дело привлекал её внимание. К тому же её тревожило необъяснимое беспокойство.

«Всё идёт слишком гладко».

Эта временная шкала значительно отличалась от её прошлой жизни.

Изначально Юлиану приходилось вести политическую борьбу, опираясь лишь на поддержку Придворного графа Арвела. Теперь же он заполучил в союзники целое герцогство. Как следствие, аристократы, на привлечение которых в будущем ушли бы годы, уже сейчас делали ставки на эту новую тёмную лошадку.

И это было ещё не всё. Ранняя встреча с Хартом позволила ей гораздо быстрее привлечь на свою сторону людей, связи с которыми должны были завязаться лишь в будущем.

Глен, некогда бывший его заклятым врагом. И Тина, его бывшая напарница.

Один прилежно перенимал учения Карди, в то время как другая купалась в ласке.

Всё складывалось исключительно в их пользу, без каких-либо видимых недостатков.

В подобных обстоятельствах не суметь сокрушить Первого принца было бы настоящим позором. И хотя столь гладкое развитие событий следовало воспринимать как должное, тревожное предчувствие не давало ей покоя.

«Неужели это из-за разговора со Святой Девой?»

Это случилось сразу после полуночи первого января, во время празднования Нового года.

Уложив сонных детей в постель и пообещав разбудить их к рассвету, Ибрия внезапно подошла и села рядом с ней. Она даже воздвигла барьер, чтобы Харт, присматривавший за ребятишками, ничего не услышал.

Ибрия неожиданно выложила, сетуя на своё положение:

— Эх, а ведь он понравился мне первым.

Разумеется, Эльфизия не чувствовала себя обязанной утешать её. Видя её полное равнодушие, Ибрия продолжила:

— Не прелюбодействуй.

— Что?

— Ты сама так сказала. Харт живёт по правилу «не прелюбодействуй».

— ...

Слова Ибрии было трудно истолковать. После недолгого молчания она облегчённо выдохнула:

— Но что я могу поделать? Будучи Святой Девой, я не могу нарушать правила сильнее, чем рыцарь-хранитель.

— Ты...

— Жаль, что я не призналась ему, прежде чем отпустить... но теперь мне пора его освободить. Мы должны были провести в храме бок о бок всю жизнь, поэтому я ленилась, а теперь несу наказание за свою праздность.

Какая неподобающая для Святой Девы праздность.

Ибрия лишь горько улыбнулась.

— Так ты пришла, чтобы признать мои права как его жены? — спросила Эльфизия.

— Конечно же нет. Я просто подумала, что мне, как подруге детства и начальнице, следует должным образом передать дела.

Горькая улыбка Ибрии сменилась наигранной, словно она насмехалась над собой. Эльфизия мгновенно раскусила эту игру слов, призванную поддеть её.

Пусть Ибрия и отступала, она всё же напомнила, что прошлое Харта было целиком заполнено ею.

Это было довольно ехидное заявление.

Тем не менее Эльфизия приняла его с холодным спокойствием:

— Передача дел — это хорошо. Отныне он станет моим бессменным мужем.

— Хи-хи...

Прошлое может быть долгим, но сравнится ли оно с будущим, которое они проживут вместе?

На детскую колкость ответили детской колкостью. Ибрии это показалось забавным, и она тихонько рассмеялась.

— Так что ты хотела сказать? Если это просто ностальгия подружки моего мужа, я, пожалуй, пойду.

— Поделиться воспоминаниями было бы славно... но есть кое-что, о чём мне следует рассказать и ради блага герцогини.

— Кое-что рассказать мне?

Эльфизия и без того знала о Харте очень многое. Ибрия, не подозревавшая о том, что её собеседница вернулась в прошлое, наверняка всерьёз решила устроить эту «передачу дел». Поэтому Эльфизия слушала молча, понимая, что выказывать излишнюю осведомлённость будет странно.

Однако следующие слова Ибрии раскрыли сведения, с которыми даже Эльфизия никогда прежде не сталкивалась:

— Его Святейшество Папа сожалеет лишь об одном: о том, что обременил Харта непосильной кармой.

— Кармой?

Эльфизия притворилась удивлённой. Ибрия отрешённо посмотрела на Священный пруд, погрузившись в старые воспоминания:

— ...Своё первое убийство Харт совершил в двенадцать лет. Примерно в том же возрасте, что и те спящие дети, Харт убил Святую Деву расы демонов, прожившую больше века.

Об этом Эльфизия знала. В будущем она слышала, как Харт казнил Святую Деву, устроившую восстание в Баскхилле.

— Но разве это не странно? Я ведь тоже Святая Дева, обладающая крестильным именем... Зачем мне охрана? Я далеко не так бессильна, как Святая Дева демонов.

— Это...

Это и впрямь было странно. Эльфизия лишь предполагала, что высокий статус Святой Девы требовал сопровождения. Но, похоже, это предположение оказалось ошибочным.

И тогда Ибрия медленно раскрыла правду:

— Святая Дева или Святой Сын — это сосуд для следующего бога, то есть для следующего Папы. Иными словами, когда полезность нынешнего Его Святейшества подойдёт к концу, я стану новым телом, в котором воплотится бог. Роль Харта заключалась в том, чтобы оберегать меня до этого момента. Так что Харт, по сути, убил будущую Верховную жрицу царства демонов.

— Вот как...

— Должно быть, он наживал себе немало врагов. К тому же во время суда над Святой Девой погибло бесчисленное множество демонов, так что с их точки зрения Харт — их заклятый враг. Его Святейшество беспокоится, что эта карма может вернуться и преследовать его.

У Эльфизии возникло смутное предчувствие. Хотя сведений было мало, она отчётливо ощущала, что это связано с конечной судьбой Харта.

— Погоди...

Пока она слушала, её внезапно осенила мысль о тайне, которую она так и не смогла до конца разгадать:

— Но кто же такой Харт на самом деле? Ты, как будущий Папа, обладаешь великой силой... Но кем должен быть Харт, чтобы обладать мощью, способной защитить будущего Папы?

— Ах, это...

Ибрия смущённо потёрла переносицу:

— Ни я, ни Его Святейшество этого не знаем. Мы можем лишь предполагать, что он родился таким...

— М-да...

— Вот почему у Харта такие странные представления. Поскольку он способен выжить, даже если ему отрубят голову, он думает, будто все обладатели крестильного имени на такое способны. С точки зрения здравого смысла это просто немыслимо.

В итоге вопрос Эльфизии так и остался без ответа. Когда её охватило разочарование, Ибрия добавила кое-что важное:

— Возможно, именно поэтому Его Святейшество запечатал крестильное имя Харта.

— Что? Что ты только что...

— Пожалуйста, береги человечность Харта отныне. Не позволяй ему снова превратиться в того двенадцатилетнего ребёнка.

На этом их разговор завершился.

Эльфизия попыталась было расспросить её дальше, но барьер Ибрии уже рассеялся. Как бы тихо они ни говорили, Харт всё равно бы их услышал.

Ибрия с самым непринуждённым видом пошла прочь, словно ничего не случилось, и принялась будить детей.

Вот-вот должен был вспыхнуть рассвет.

— ...

Она устремила взор на свет, поднимающийся над горизонтом.

Пока Эльфизия изо всех сил пыталась скрыть тревогу, вызванную этой последней просьбой, Харт тихо подошёл и взял её за руку, делясь своим теплом:

— Вы хорошо поговорили?

— Более-менее. Кстати, твоя подруга детства весьма недурна собой.

— Ибрия, бесспорно, очень красива.

Хотя Эльфизия сама повела себя ревниво, странное чувство досады возникло именно у неё. Пока она сглатывала подступившую обиду, Харт произнёс:

— Но моя жена, бесспорно, самая красивая женщина в мире.

— Ха.

Она затаила дыхание от этой наивной лести. Это лишь доказывало, насколько он был неопытен в любовных делах. Как можно настолько не понимать женскую душу? Но именно это и делало его таким милым.

— Какая устаревшая шутка, она не сработала бы даже во времена наших родителей...

— Хм, вот как?

— Да. Бесспорно. Это глупо.

Он поистине глупец. Глупец.

Она отчаянно пыталась сдержать улыбку от комплимента, который не сработал бы даже в поколении их родителей.

И всё потому, что он держал её за руку.

Руки Эльфизии были холодными, но ладони Харта согревали, словно солнечный свет, разливающийся над горизонтом. Нежась в этом тепле, она позабыла о своей тревоге, а её колотящееся сердце разнесло заветное тепло по всему телу.

От этого у неё лишь слегка поднялся жар, заставив мысли окончательно спутаться.

Наверняка уже завтра она позабудет об этих глупых шутках.

◇ ◇ ◇

Честно говоря, она не забыла.

Рассвет, так красиво окрасивший щёки Харта, навеки запечатлелся в её памяти, не давая покоя.

Похоже, всё зашло слишком далеко, и она больше не могла это контролировать.

Ей хотелось защитить эти воспоминания, эту картину, его будущее «я». Ей хотелось оправдать доверие, которое та несносная женщина в итоге возложила на неё.

«...В этот раз я защищу тебя. Обещаю».

Вновь укрепившись в своей решимости, она прильнула к его груди, сделав вид, будто просто ворочается во сне.

Она прижималась к нему всё сильнее, давая ему сполна ощутить прикосновение кожи собственной жены и заставляя бороться с внутренним смятением.

Не желая больше расставаться, она крепко вцепилась в его одежду.

Неужели его широкая, подрагивающая грудь всегда была такой уютной? Почему, несмотря на свою твёрдость, она приносила такое умиротворение...

Теперь она чувствовала, что наконец-то сможет погрузиться в глубокий сон.

Тот же оттенок рассвета, который они встретили на Новый год, неуклонно приближался.

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos