Глава 56: На перепутье двух путей

Неумолимый бег времени вынудил нас действовать быстрее, чем мы успели это осознать.

До начала фестиваля охоты оставалась всего одна неделя.

Если бы мы выехали из столичного особняка герцога прямо сейчас, то прибыли бы в герцогство точно в срок. Поэтому мы налегке собрали вещи и направились к выходу.

— Папа! Мама! Я готова!

Тина сбежала по лестнице навстречу мне и Эльфизии, которые уже ждали у входа. Она широко раскинула руки, явно собираясь обнять нас, но между нами и малышкой внезапно возникло непреодолимое препятствие.

— Ох, милая, ты, должно быть, безумно соскучилась по дедушке.

Это был герцог Люминель.

Он с излишне театральным изяществом подлетел к ней и подхватил на руки Тину, которая так и стояла с раскрытыми объятиями.

— Ой, эм... Дедушка?

— Да, моя хорошая. Как бы сильно ты ни соскучилась по мне, тебе не стоит так бегать по лестнице.

— ... Да! Я соскучилась, хе-хе...

— Ну, в таком случае, полагаю, ничего не поделаешь. Знаешь, перила здесь отполированы до такого блеска специально, чтобы по ним можно было съезжать, как с горки. В следующий раз обязательно воспользуйся этим.

Какая нелепость. Будто это могло быть правдой. Мне очень хотелось, чтобы он не обесценивал тяжёлый труд горничных ради подобных шуток, однако ответ Тины оказался на удивление лаконичным.

— Ага! Как и ожидалось от дедушки.

Способность Тины приспосабливаться к обстоятельствам поистине поражала.

Была ли это сообразительность или врождённая невинность... она всегда подбирала слова, которые приводили герцога Люминеля в полный восторг.

Возможно, и то, и другое.

Как бы то ни было, то, что Тина завоевала расположение главы семьи, оставалось хорошим знаком. Если в будущем ей удастся сохранить эти тёплые отношения, то лучшего и желать нельзя.

— Я тоже закончил сборы.

Следующим по лестнице спустился Глен Баскхилл. С мечом, идеально подобранным под его рост и телосложение, он выглядел как настоящий юный рыцарь.

Обойдя герцога Люминеля, который продолжал тискать Тину, Глен Баскхилл приблизился к нам. Своё внимание он сосредоточил скорее на Эльфизии, нежели на мне.

— Спасибо вам, вице-директор. Я узнал, что это вы подарили мне одежду и меч, которые сейчас на мне.

— ... Харт?

Услышав слова благодарности Глена Баскхилла, Эльфизия одарила меня свирепым взглядом. И это было вполне объяснимо: хотя подарки принёс я, выбирала и готовила их именно она.

...А я оказался предателем, нарушившим просьбу Эльфизии сохранить в тайне то, от кого исходили эти дары.

Гневный взор Эльфизии стал заслуженной платой за мой проступок.

И раз уж мне всё равно придётся терпеть этот взгляд, то нет особой разницы, если он станет чуточку яростнее, верно?

— Эльфизия выбирала их с огромной заботой. Мало того что одежда превосходного качества, так ещё и этот меч по праву можно назвать шедевром.

— Ч-что ты такое говоришь?! Я просто купила первое попавшееся под руку. В этом нет ничего особенного!

Эльфизия яростно всё отрицала, но Глен Баскхилл не был настолько глуп, чтобы не понимать истинную ценность преподнесённых ему вещей.

— Я так и думал. Такой лёгкий и прочный меч наверняка выкован из редких материалов. Я буду беречь его всю жизнь, вице-директор.

— Кх...

Столкнувшись с искренней благодарностью Глена Баскхилла, моя дорогая жена с трудом сдержала вздох, а её щёки окрасились нежным румянцем.

Если подарки для Тины она отдала без лишних раздумий, то почему так упорно пыталась скрыть свою щедрость по отношению к Глену Баскхиллу?

Её мотивы оставались для меня загадкой.

«Учитывая, как быстро он растёт, ему, скорее всего, скоро придётся сменить и одежду, и меч...»

И пусть она понимала, что эти вещи прослужат недолго, она не пожалела ни средств, ни усилий. Эльфизия была женщиной, чья внешняя холодность удивительным образом контрастировала с внутренней теплотой.

— Хм, я просто подготовила всё заранее, чтобы избежать беспочвенных слухов о том, будто герцог Люминель пренебрегает своими подопечными... Не пойми меня неправильно.

— О, как неожиданно. Никогда не знал, что моя дочь так сильно печётся о репутации своего отца.

— ...Это забота на уровне семьи, отец.

— Батюшки, и в кого же ты пошла этой своей безупречной манерой речи?

Тина склонила голову набок, глядя на герцога Люминеля, который и сам выражался с безукоризненным изяществом.

— О? Вот как? А мне кажется, я знаю, в кого она пошла.

— Ох, должно быть, из-за старости мой ум стал неповоротливым. Моя внучка и впрямь невероятно умна. Даже Третий принц не смог бы за ней угнаться. Хо-хо...

— Раньше я этого не замечала, но после слов дедушки мне кажется, что она, возможно, похожа на Юлиана...

Разумеется, Эльфизия тут же возмутилась:

— Это кто ещё похож на этого мальчишку?!

— Тише, тише, она ведь ещё ребёнок, Эльфизия.

— Угх...!

И хотя я пытался её успокоить, проницательность Тины действительно впечатляла. Надо же было разглядеть сходство Эльфизии с Юлианом.

«Но если исключить Юлиана... на кого, по мнению Тины, была похожа Эльфизия?»

Уж точно не на герцога Люминеля.

Я покачал головой, понимая всю абсурдность подобных предположений.

«Что ж... а ведь это неплохо. Вся эта сцена».

Атмосфера, в которой царил лёгкий хаос, но в то же время ощущалась полная гармония.

Казалось, будто я смотрю на картину, которой хотелось бы любоваться вечно.

Я мысленно вознёс молитву Всевышнему, надеясь, что это чувство продлится вечно.

◇ ◇ ◇

Прежде чем отправиться в герцогство Люминель, карета остановилась у храма. Нам нужно было забрать Эхо Питер.

Хотя она и отказалась от своих прав на виконтство Питер, её благородное происхождение никуда не делось. Если в будущем ей предстоит раскрыть правду и должным образом дебютировать в высшем свете, было бы правильно, чтобы она заранее досконально изучила их образ жизни.

Нашей последней остановкой стал Императорский дворец.

Мы должны были сопроводить Юлиана, который сделал дом Люминель главным участником фестиваля охоты.

Попытка уместить столько людей в одну карету обернулась бы жуткой теснотой. Поэтому мы разделились на два экипажа: дети и взрослые ехали порознь.

Таким образом, в нашей карете с комфортом разместились лишь я, Эльфизия и герцог Люминель.

— ...

— ...

— ...

Воцарилось удушающее молчание.

Будь мы с Эльфизией наедине, мы бы наверняка проболтали всю дорогу, но в присутствии тестя найти общую тему для разговора оказалось крайне непросто.

Я как раз раздумывал, не стоит ли растопить лёд с помощью парочки трюков с божественной силой, когда герцог Люминель заговорил — как раз в тот момент, когда мы покидали столицу.

— ...Вы не беспокоитесь, оставляя детей одних?

— Эхо Питер всё ещё ранима, но Юлиан и Глен Баскхилл надежны. Несмотря на их возраст...

— Ты что, сейчас проигнорировал мою внучку?

— Прежде всего она наша дочь... Как бы то ни было, она ведь куда невиннее этих двоих, не так ли?

— Она прелестна. Поистине прелестна... Как бы мне хотелось, чтобы она снова превратилась в дракона.

Впервые за всю поездку возникла тема, в которой я мог его полностью поддержать.

Похоже, у Тины, как у полудракона, возникли трудности с освоением магии превращения. Я уже подумывал о том, чтобы попросить Божественного Дракона Эрехита дать ей несколько уроков.

— Впрочем... я завел этот разговор не для того, чтобы просто похвастаться своей внучкой...

Вообще-то мне было жутко любопытно, кому в здравом уме придёт в голову хвастаться внучкой перед её собственным отцом. Скорее уж наоборот.

Затем герцог Люминель поднял довольно серьёзную тему.

— Зять.

— Да, герцог Люминель.

— Ты не думал о том, чтобы перестроить семью, став приёмным зятем?

Наши нынешние отношения оставались весьма двусмысленными. И эта неловкость проистекала вовсе не из-за того, что я мог стать приёмным зятем, а из-за того, что Эльфизия вышла замуж в мою семью.

Выйдя замуж за простолюдина, она сохранила фамилию Люминель, и, несмотря на замужество, её обычно называли принцессой, а не герцогиней. Даже это было компромиссом; сам титул принцессы в данном контексте звучал неопределённо.

Но главное, самое большое несоответствие крылось в...

— Я хочу сделать свою внучку дворянкой. Но в нынешних обстоятельствах это неосуществимо.

Имя, в которое герцог Люминель вложил своё заветное желание — само существование Тины.

Несоответствие между тем, что она идеально подходила для высшего общества, и её статусом простолюдинки — это то, что Тина будет осознавать всё отчётливее по мере своего взросления.

— С Гленом Баскхиллом проблем не возникнет. Пока мы скрываем его происхождение из рода Баскхилл, он гарантированно получит титул. У меня на этот счёт давно есть планы. Но с Тиной всё иначе.

— ...

— Если она должным образом пробудит свои драконьи силы и пройдёт обучение, подобное подготовке Глена Баскхилла, она могла бы заслужить титул благодаря военным подвигам. Однако я больше не хочу, чтобы этот ребёнок сталкивался с насилием.

— ...В этом я с вами согласен.

В оригинальной истории Тина была сильной, поскольку долгое время ею двигали драконьи инстинкты. Ей пришлось вырасти такой из-за сурового окружения. Но теперь, когда для неё создали комфортные условия, мне не хотелось заставлять Тину идти по тернистому пути.

В этом отношении слова герцога Люминеля были верны на все сто процентов.

— Тем не менее, всё можно решить, если ты станешь приёмным зятем. Ты и Тина будете носить фамилию Люминель. Моя дочь станет молодой герцогиней, а моя внучка — единственной и неповторимой герцогской принцессой империи.

— Отец. Давайте отложим этот разговор. Сейчас в этом нет срочности.

— Поскольку я вовлечён в фестиваль охоты, это не такое уж далёкое будущее. Это сурово, но моей внучке суждено выбрать один из двух путей. Либо чувствовать себя чужой, отдалившись от троих друзей детства, с которыми она выросла... либо войти в тот же мир, что и они. Ей неизбежно придётся сделать выбор.

— Действительно... это правда.

Пока она ещё маленькая, она вряд ли станет задумываться о столь сложных вещах. Она будет играть и резвиться в своё удовольствие, не обременяя себя расчётами.

Но... пока Тина не станет дворянкой, рано или поздно наступит предел.

Когда она повзрослеет, она не сможет даже ступить на порог светских собраний, несмотря на все настояния герцога Люминеля. Её просто постепенно забудут, ведь у неё даже не будет бала дебютанток.

Возможно, для кого-то она даже станет объектом сплетен и пренебрежения.

От мыслей о таком будущем по моему телу пробежал леденящий холод.

— Харт.

Должно быть, мой взгляд на мгновение затуманился.

Ладонь Эльфизии накрыла мою руку. Её тепло быстро проникло под кожу, словно возвращая жизнь моей застывшей крови.

«Приёмный зять, значит...»

Если подумать здраво, не было причин отказываться. Однако уникальный статус обладателя крестильного имени накладывал ограничения на принятие чужой фамилии.

Ведь моё имя уже было даровано Господом.

Крестильное имя оставалось единственной фамилией, которую я мог носить.

Поэтому я смог ответить лишь слегка натянутым голосом:

— Когда мы вернёмся с фестиваля охоты... я встречусь с Его Святейшеством и проведу переговоры.

Тина была моей дочерью. Пусть даже нас и не связывали узы крови.

А значит, она являлась таким же объектом моей защиты, как и храмовые уставы.

Я укрепил свою решимость.

Возможно, мне придётся принять решение, которое навлечёт на меня гнев Папы.

— ...

Сжатие.

Хватка Эльфизии стала крепче.

Это необъяснимое действие придало мне смелости.

Да, мы были семьёй.

Ради того смысла, который я обрёл в жизни...

Я, пожалуй, был готов на всё.

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos