Глава 57: Лицо жены, которого я никогда прежде не видел

Герцогство Люминель было умеренно большим. Только так и можно было описать эти земли.

Оно уступало по размерам бескрайним пограничным землям, которые охранял пограничный граф, но превосходило владения большинства дворян. И всё же его можно было счесть скромным, если сопоставить с репутацией Карди Люминеля.

Мы прибыли на окраину герцогства.

Это оказался портовый город, в воздухе которого витал едва уловимый запах соли.

«Море...»

Охотничьи угодья, где должен был проходить фестиваль, располагались в лесу довольно далеко от портового города. Несмотря на это, мы решили остановиться на вилле в самом городе исключительно по воле Эльфизии.

Ей хотелось показать детям что-то новое, раз уж мы проделали такой долгий путь в герцогство. Она посчитала, что это оставит у них приятные воспоминания. Наш пункт назначения был выбран по столь типичной для Эльфизии доброй причине.

«Это и правда в новинку».

Ни в прошлой жизни, ни в нынешней мне ещё ни разу не доводилось видеть море своими глазами. Поэтому от солоноватого запаха, щекотавшего ноздри, моё сердце забилось чаще.

Я преисполнился благодарности к лошадям, которые усердно везли нас с самого раннего утра. Благодаря их стараниям и выносливости мы смогли ступить на порог виллы в портовом городе ближе к полудню.

Выбравшись из кареты вслед за герцогом, я протянул руку Эльфизии, которая всё ещё оставалась внутри.

Сдерживая невольную улыбку...

— Возьми мою руку, моя добрая жена. Пф-ф...

— Да замолчи ты! — чопорно огрызнулась Эльфизия. Её прерывистое дыхание выдавало её истинные чувства с головой.

Она приняла мою руку, всем своим видом напоминая рассерженную кошку. То, что она не оттолкнула меня, заставило в очередной раз подумать, какая же она милая.

Следом толпой высыпали слуги виллы, чтобы засвидетельствовать почтение своему господину.

— Добро пожаловать, ваша светлость герцог Люминель.

— К чему эта суета. Надеюсь, вы подготовили для детей подходящие комнаты?

— Разумеется. Мы содержим всё в безупречном порядке, чтобы вы могли с комфортом расположиться здесь в любое время, даже если вернётесь без предупреждения.

— Отличный подход, — довольным тоном похвалил их герцог.

Затем настала очередь детей, которые шумно высыпали наружу, наперебой делясь восторгом:

— Ого, какой странный запах! Папа, а можно мне подняться вон туда? Я хочу посмотреть на море с высоты!

— Разве в таких случаях не полагается сначала спросить разрешения у герцога?

— Ой, правда?

Смутившись от замечания Юлиана, Тина неловко почесала щёку. Я тут же вмешался в их забавную перепалку, решив подразнить Юлиана:

— Ах ты негодник! Мог бы просто подыграть, но ты посмел расцарапать щёку нашей дочери?!

— Р-расцарапать?! Только не говорите, что вы про то, как она сейчас сама почесалась?! Она же сделала это сама!

На самом деле мне просто хотелось поглядеть на растерянное лицо Юлиана. Но тут в дело вступила «тяжёлая артиллерия».

— Хо-хо... Мой зять совершенно прав. Пусть он и Третий принц, как он смеет обижать мою внучку?

— Э-э... Герцог? — ошеломлённо позвал я его.

Однако внутренние тормоза герцога, похоже, окончательно отказали под воздействием лёгкого безумия.

Так что я решил оставить всё как есть.

Если ситуация станет совсем невыносимой, Тина наверняка сама остановит герцога. Наша дочь всё-таки была послушной девочкой.

Когда я вернулся на своё место, Эльфизия обратилась ко мне со строгим выражением лица:

— ...Ты просто невыносим, чтоб ты знал.

— Считай это отличной возможностью развить навыки преодоления кризисных ситуаций.

— Будто ты и правда так думаешь.

Эльфизия одарила меня полным недоверия взглядом. Её пронзительные алые глаза обладали способностью мгновенно рассеивать любые нелепые оправдания.

Посреди этого хаоса лишь склонные к уединению Глен и Эхо сохраняли полное спокойствие.

— Ну как, Глен? Тебе видно море?

— Отсюда из-за зданий ничего не разглядеть. Чтобы увидеть его, нужно подняться в особняк или пройти чуть дальше в город.

— В город... хочу пойти.

— Мы обязательно пойдём. Я попрошу разрешения у герцога.

— Ах...!

Лицо Эхо озарилось радостью.

Пусть я и не умел в точности читать мысли Эхо... но, кажется, возможность прогуляться вместе с Гленом радовала её куда больше, чем само море.

— В особняке уже вовсю кипит жизнь, верно?

— Так всегда бывает, когда вокруг много детей.

— Пожалуй, ты права.

— Почему ты спрашиваешь? Тебе это не по душе?

На мгновение воцарилось молчание.

Затем Эльфизия ответила, устремив задумчивый взгляд куда-то вдаль, словно созерцая картины из далёкого прошлого:

— Нет. Просто... я подумала о том, как сильно всё изменилось.

◇ ◇ ◇

Бурлившая по приезде энергия детей начала стремительно угасать сразу после сытного обеда.

Какой бы роскошной ни была карета, она оставалась всего лишь каретой. Дети провели в этом тесном пространстве всё утро, изрядно утомившись в дороге. Стоило им набить животы и согреться, как сонливость неизбежно взяла верх над любопытством.

Даже когда опустились сумерки, ребята и не думали просыпаться. Особенно тихо, без единого звука, спала хрупкая Эхо.

...В отличие от нашей дочери.

— Хр-р... хы-ы-ы... Гр-р! Хр-р...

«Ох, Тина...»

Хотя в обычное время Тина вела себя как сущий ангел, её сонные привычки были бесконечно далеки от ангельских. Сброшенное на пол одеяло оказывалось лишь началом. Она раскидывалась на всю кровать, а когда замерзала, сворачивалась калачиком и крепко обнимала одеяло. Она так ворочалась во сне, что я невольно задавался вопросом, как она ухитрялась ни разу не свалиться с кровати в приюте.

«Она ведь ещё маленькая. Главное, чтобы росла здоровой...»

Утешая себя подобными мыслями, я тихо выскользнул из комнаты и столкнулся в коридоре с Эльфизией. В отличие от утомлённых дорогой детей, она, как и всегда, выглядела безупречно. Точно так же, как когда изящно обмахивалась веером на поздних вечерних банкетах...

— Я дала указания слугам. Если дети проснутся голодными, для них приготовят лёгкие закуски.

— Я перед тобой в долгу.

— Не говори о долгах. Мы состоим в таких отношениях, где это излишне, как ты сам так часто подчёркиваешь. Тебе незачем чувствовать себя обязанным.

Эльфизия скрестила руки на груди и прищурилась. А затем произнесла нечто пугающее:

— Или как? Семья, о которой ты постоянно твердишь, включает в себя всех, кроме меня?

— Ах...

В её словах слышался одновременно и упрёк, и теплота. Должно быть, она хотела донести, что близкие люди не должны тяготиться вещами, которые естественны друг для друга, даже если они за них благодарны.

Признав свою ошибку, я подошёл ближе к Эльфизии.

— Я был неправ. Что мне сделать, чтобы моя дорогая жена простила меня?

— Угх...

Эльфизия была до крайности честна.

Я имею в виду, что на прямоту она всегда отвечала такой же чистой реакцией. Например, её чопорное личико совершенно не умело скрывать смущение...

Кажется, теперь я понимал, почему у неё появилась привычка скрещивать руки на груди.

Этот жест, должно быть, выражал её подсознательное желание запереть свои истинные чувства на замок, не позволяя никому заглянуть внутрь.

И вдруг меня осенила мысль.

Мне захотелось когда-нибудь избавить её от этой привычки.

Захотелось создать для неё такую атмосферу, в которой она могла бы без стеснения проявлять свою доброту.

Я рассудил, что для этого простор на свежем воздухе подойдёт куда лучше, чем душные стены особняка.

Пока я предавался этим смутным мечтаниям, вокруг нас вдруг заструились золотистые частицы, подобные водам бурной реки.

— Прости меня, Эльфизия.

— П-подожди секунду! Харт!

Проигнорировав её слова, я увлёк Эльфизию за собой, повинуясь велению сердца. В то мгновение, когда божественное сияние ослепило меня, окружающий пейзаж резко изменился.

Первым, что я ощутил, стал солоноватый запах, принесённый морским бризом из-за бескрайнего горизонта, а перед глазами раскинулся пейзаж, окрашенный в багряные тона заходящего солнца.

Пока я заворожённо созерцал эту картину, до нас донёсся новый, незнакомый гул, подчиняющийся мерному ритму.

Ш-ш-шух... Плеск!

Это был шум волн, который я услышал впервые в жизни. Море, чья неспокойная гладь то вздымалась, то опускалась, непрестанно бурлило, омывая берег.

На мгновение я оказался полностью во власти этой сокрушительной природной мощи. Настолько, что даже позабыл о тепле Эльфизии, которую держал в своих объятиях.

— Что ты творишь?

— ...Эльфизия.

Я пришёл в себя. Эльфизия, прижатая ко мне, смотрела со сложным выражением лица.

— Снова бездумно тратишь божественную силу... Ты ведь лучше всех знаешь, что этого делать нельзя...

— Да, похоже, мой бунтарский период немного запоздал.

Существовали две черты, которые обладатель крестильного имени никогда не должен переступать.

Не использовать божественную силу ради личной выгоды. И не предавать собственное чувство справедливости.

Ни одно из этих правил на самом деле не ограничивало само применение силы. Просто здравый смысл подсказывал не разбрасываться ею попусту.

Но если отбросить этот пресловутый здравый смысл, то границы, очерченные для обладателей крестильных имён, оказывались на удивление гибкими.

Я применил божественную силу ради Эльфизии, а забота о семье и была моей справедливостью.

Так что никаких проблем.

...Да, абсолютно никаких проблем.

— Ты беспокоилась обо мне?

— Не обольщайся. Я лишь озвучила очевидные вещи.

— Как странно. Разве мы не в тех отношениях, когда никто никому ничего не должен? Неужели я прошу слишком многого, надеясь на ответную заботу?

«Как же с ней непросто...»

Стоило мне тихо пробормотать это, как Эльфизия слегка пожала плечами, словно признавая безвыходность положения, в которое сама же себя и загнала.

— Я действительно беспокоюсь о тебе.

— Беспокоишься? Обо мне?

— А о ком же ещё?

— Похоже, у тебя и правда полно забот.

И это было чистой правдой.

Я переживал о том, какими вырастут эти четверо детей, столь непохожих друг на друга. Беспокоился о будущем, которое стало ещё более туманным после того, как мы вырвались из оков судьбы.

Но если бы мне пришлось выбирать, о ком из них я беспокоюсь сильнее всего, то этим человеком, без сомнения, оказалась бы Эльфизия.

— Я не хочу, чтобы люди превратно судили о тебе.

С этими словами я сделал шаг вперёд. Прохладный морской бриз взъерошил наши волосы. Только тогда я осознал свою оплошность и набросил свой плащ на плечи Эльфизии.

— Если честно, мне так хочется похвастаться тобой перед всем миром, что едва удаётся сдерживаться. Рассказать всем, что моя жена настолько умна и добра, что я едва достоин её.

— ...Ну вот, опять твоя лесть.

— Это вовсе не лесть, и именно это меня и беспокоит. В конце концов, людям суждено жить среди себе подобных, но кое-кто, к сожалению, изо всех сил пытается скрыть свою добрую натуру.

— Я вовсе не добрая. Это ты глубоко заблуждаешься.

— Да быть того не может. Как я могу не знать? Стоит мне приглядеться, и твоя забота о других становится видна как на ладони.

Я остановился и заглянул в рубиновые глаза Эльфизии. Однако сгустившиеся сумерки отбрасывали на них тени, словно пытаясь укрыть её истинные чувства во тьме.

— Эльфизия.

И в то же мгновение мир вокруг озарился ярким светом.

Щёлк!

С тихим треском, похожим на электрический разряд, мягкое сияние прогнало тьму. Праздничные огни, протянутые вдоль каждой улицы, вспыхнули один за другим, пробуждая засыпающий город.

Это была церемония зажжения огней в честь радостного события для всего герцогства — фестиваля охоты.

Улицы украсились прекрасными огнями, напоминающими Млечный Путь. Стоя на набережной у колышущейся морской глади, я признал собственную ошибку.

«Да... Пожалуй, я был неправ».

Нам незачем спешить.

У нас впереди ещё уйма времени, а люди со временем меняются.

Всё дело лишь в скорости этих перемен.

— Угх...

Её изящная ладонь, заменяющая веер, прикрыла нижнюю часть лица. Но праздничные огни освещали Эльфизию как-то по-особенному, словно она была центром этой вселенной.

Как ещё я мог это объяснить?

Возможно, всё дело в том, что я сам видел в ней центр своего собственного мира.

Посреди этого смятения открывшееся мне лицо Эльфизии выглядело неописуемо прекрасно.

На нём застыло выражение, которого я никогда прежде не видел.

Смущённое, робкое, словно она вот-вот расплачется.

Лицо, в котором читалась какая-то щемящая тоска.

Словно заворожённый, я протянул руку и коснулся щеки своей такой непривычной жены.

Будто желая убедиться, что всё это мне не чудится.

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos