Глава 60: Найдено по пути

В полдень солнце достигло своего зенита.

Торжественная церемония открытия фестиваля охоты началась в базовом лагере, откуда открывался вид на пышный лес. Участники — мужчины и женщины, старые и молодые — вышли из своих палаток, внимательно слушая речь Императора, звучавшую с почетного места.

— Кажется, фестиваль охоты вернулся в герцогство спустя почти тридцать лет, — произнес Император. — И хотя этот лес славится обилием дичи, это еще не все. Наверняка герцог Люминель и его рыцари также выпустили пойманную добычу.

Я вспомнил, как герцог отсутствовал целый день, когда я только прибыл в особняк. Тогда я этого не понял, но, должно быть, он действительно ловил зверей для фестиваля, как и сказал Император.

— Я призываю всех вас проявлять осторожность, — продолжил Император. — Мне бы не хотелось слышать крики на празднике, который должен быть радостным...

После этого зловещего замечания окружающие дворяне — особенно мужчины — шумно сглотнули. Похоже, они не на шутку затрепетали перед свирепыми тварями, которые могли здесь таиться, учитывая, что к делу приложил руку сам Карди Люминель.

Тем временем я слушал речь Императора лишь краем уха, осматривая окрестности.

Почетное место занимал не только Император; здесь присутствовали и другие члены императорской семьи. Например, принцы, включая Юлиана, со своими свитами.

Среди них Второй принц Рейнерс претерпел удивительное преображение. От его прежней неуклюжей фигуры не осталось и следа; теперь он выглядел весьма внушительно и держался с достоинством.

В отличие от него, Первый принц Рупехит казался нестабильным. Не в силах сосредоточиться на словах Императора, он тревожно озирался по сторонам, пребывая в состоянии, близком к панике. Наблюдая за этим, я поймал себя на странном ощущении.

«Неужели я только что... встретился взглядом с Первым принцем?»

Это мгновение пролетело так быстро, что я вполне мог списать все на свое воображение. В конце концов, когда человек так ерзает и крутит головой туда-сюда, трудно не пересечься с кем-нибудь взглядом...

— Сим я объявляю фестиваль охоты открытым, — подытожил Император.

Как только Император закончил свою речь, раздались громовые аплодисменты. Вслед за этим стоявшие подле него три принца разошлись по своим местам.

Наблюдая за тем, как Юлиан занимает свое место, я почувствовал гордость за мальчика.

— Эльфизия, — позвал я.

— Да?

— Вокруг Юлиана полно людей.

— Разумеется. Было бы неслыханным происшествием, если бы на члена императорской семьи совершили покушение.

— Верно. Это вполне естественно...

Мать Юлиана, лишенная столь естественной защиты, пала от рук Императрицы. Но теперь Юлиан направлялся в лес в окружении вассалов, которым поручили его охрану.

— И все же это довольно забавно, — усмехнулся я. — Верхом на такой маленькой лошадке он выглядит скорее мило, чем величественно.

— Он сам этого наверняка не осознает. Ни капли.

Эльфизия, похоже, согласилась со мной, и на ее лице промелькнула редкая улыбка. Я искренне порадовался, увидев, что она наконец-то получает удовольствие от происходящего.

— Стало тише, — заметил я.

— Действительно.

Большинство мужчин уже скрылись в лесу в поисках дичи. В лагере остались лишь отдыхающий Император и беседующие дамы.

Нам тоже пришло время разделиться.

— Что ж, пожалуй, я тоже отправлюсь в лес, — произнес я. — Самое время вдоволь посмеяться над теми, кто совершит оплошность.

— Столь недостойная цель для взрослого человека, который должен служить примером, — возразила Эльфизия.

— Именно поэтому образцовая взрослая Эльфизия должна уравновесить чашу весов.

— Хмф.

Эльфизия скрестила руки на груди, всем своим видом показывая: «Даже не думай».

И все же отсутствие прямого отказа было так в ее духе.

Пока я патрулировал охотничьи угодья, Эльфизия должна была приглядывать за Тиной и Эхо. Наше расставание было неизбежным.

В этот момент, стоило мне сделать шаг назад, Эльфизия шагнула вперед. Затем она протянула мне платок, который держала при себе.

— Возьми, — сказала она.

— Аха-ха.

Я был изрядно ошеломлен ее поступком.

На фестивале охоты существовала давняя традиция. В знак добрых пожеланий дама дарила вышитый платок объекту своей симпатии или возлюбленному.

Иными словами, это было публичным признанием в любви.

Вот почему я никак не ожидал, что Эльфизия подарит мне платок. В конце концов, нас связывал лишь контрактный брак.

«А?»

На мгновение у меня сжалось в груди. Это странное ощущение заставило меня ненадолго потерять самообладание. По крайней мере, пока Эльфизия насильно не вложила платок мне в руку.

— Я просто подобрала его по дороге сюда, так что не принимай близко к сердцу. Просто держи при себе, — небрежно бросила она.

— Подобрала по дороге... Вот как.

Подумать только, подобрать столь искусно вышитый платок. Причем с тщательно выведенным на нем гербом храма...

Кто вообще потащил бы такой платок в такую даль, чтобы просто потерять?

— Тогда я сохраню его. Пока однажды не найду владельца, — ответил я.

— А если не найдешь?

— Что же еще? Придется беречь его всю жизнь.

Услышав мой ответ, Эльфизия молча отвернулась. Все еще демонстрируя соблазнительный разрез на платье, она равнодушно бросила:

— Так я и поверила.

Оставив это колкое замечание, Эльфизия пошла вперед. Однако на этот раз настала моя очередь догонять ее.

— Погоди, Эльфизия!

— Ч-что такое, Харт?

— Мне тоже нужно кое-что тебе дать.

— С чего вдруг...

Пока Эльфизия растерянно смотрела на меня, я набросил ей на плечи верхнюю одежду. Это была накидка, которая надежно скрыла правый бок ее платья, где оголялось бедро.

— Фух... Чуть не забыл, — с облегчением вздохнул я.

— Что значит «чуть не забыл»?!

— Теперь я могу быть спокоен. Я тоже подобрал ее по дороге, так что тебе не стоит выбрасывать ее, пока не объявится хозяин, верно?

— Ты правда... дурак?

— Ха-ха...

Я тихонько отступил, не смея спорить с Эльфизией. В конце концов, у меня не хватило бы духу выиграть этот спор.

Поэтому, отойдя на приличное расстояние, я развернулся и припустил прочь, не оглядываясь.

— До встречи, Эльфизия! — крикнул я.

— А ну стоять! Харт!

Сзади донесся возмущенный крик Эльфизии. Должно быть, сейчас она со своим обычным чопорным видом перебирала пальцами подаренную мной накидку.

Представив ее такой, я невольно улыбнулся.

Но я лишь поступил правильно.

Другим незачем знать, насколько Эльфизия на самом деле соблазнительна.

Пожалуй, именно так и должен вести себя образцовый муж.

— А ведь я действительно забыла кое-что еще, — пробормотала Эльфизия себе под нос.

Традиция фестиваля охоты не заканчивалась на том, что дама дарила платок.

Если подарившая платок женщина была незнакомкой, по обычаю полагалось поцеловать тыльную сторону ее ладони.

А если возлюбленной... поцеловать в губы.

То, как следовало поступить Харту и Эльфизии, состоявшим в браке, было очевидно.

— Я... в глубине души надеялась... — прошептала оставшаяся в одиночестве Эльфизия.

◇ ◇ ◇

Герцогство Люминель действительно заслуживало своего высокого статуса. Лес, выделенный исключительно под фестиваль охоты, соперничал по площади с небольшим феодом, а сами охотничьи угодья не уступали по размерам Императорскому дворцу.

— Сюда определенно стоило взять с собой сопровождающего... — пробормотал я.

Блуждая по лесу в одиночку, можно было легко заблудиться. И хотя охотничьи угодья наверняка огородили, всегда оставалась вероятность непредвиденных происшествий.

Прикрыв глаза и сосредоточившись на слухе, я уловил множество звуков. Свист стрел, рассекающих воздух, рев зверей и гулкое эхо копыт, бьющих по земле. По мере того как участники все глубже погружались в охоту, эти звуки сливались в единый гул.

Сейчас ближе всего раздавался стук копыт справа, который неуклонно приближался.

Когда всадник наконец показался из-за деревьев, он первым поприветствовал меня.

— О, неужели это господин Харт? — произнес он.

— Э-э... Простите, а вы?.. — спросил я, не узнавая его.

— Ох, прошу прощения, что не представился сразу. Я Клевер Хортон, наследник барона.

— Ах, я Харт из дома Люминель. Извините, что не узнал вас.

— Не стоит извиняться. Редко кто помнит простого наследника барона. К тому же мы встречаемся впервые...

Так это была наша первая встреча.

Я едва не попал в неловкое положение. Раз он знал меня, я подумал, что мы уже знакомы...

— Для меня большая честь встретиться с вами. Честно говоря, я ваш преданный поклонник, господин Харт, — признался он.

— Поклонник? С чего бы вам... — я растерянно замолчал.

Это было неожиданное признание. Стоявший передо мной мужчина выказывал мне абсолютно искреннее дружелюбие.

— Из-за того, что произошло той ночью. Столкнуться лицом к лицу с вампиром и обойтись без единой жертвы... Как один из руководителей сил безопасности, я не могу не считать вас примером для подражания.

— Ах, ну... это был всего лишь мой долг, — ответил я, чувствуя неловкость от похвалы.

Мне было приятно, но в то же время это тяготило. Даже не будь я носителем крестильного имени, я должен был стремиться к этому просто как человек. Не за что было меня так восхвалять.

Но наследник барона Хортон решительно покачал головой.

— Это может быть добродетелью, господин Харт, но никак не долгом, — возразил он.

— Прошу прощения?

— Если бы это было долгом... разве неудача была бы допустима? И если бы вы потерпели неудачу, вас должны были бы наказать за неисполнение долга, верно?

Он говорил очевидные вещи. И это полностью совпадало с моими собственными убеждениями.

Однако следующей фразой он застал меня врасплох.

— Это абсурд. За великодушие нельзя наказывать. То, что совершил господин Харт, было благородным поступком, заслуживающим глубокого уважения.

Благородный поступок.

От этих слов у меня почему-то закружилась голова. Я не мог понять причину этого необъяснимого дискомфорта, пока наследник барона Хортон наблюдал за моей реакцией.

— Кхм! Ч-что ж, это всего лишь мое мнение, — пошел он на попятную. — Я позволил себе лишнего от радости встречи с вами. Прошу прощения за мою грубость.

— Ч-что вы, вовсе нет! Так... наследник барона Хортон.

— Для меня честь, что вы запомнили. Что ж, мне пора отправляться на поиски дичи.

Затем он ловко вскочил в седло и попрощался.

— Желаю вам вернуться невредимым, господин Харт! — крикнул он, уезжая.

Пока он удалялся торопливой рысью, меня охватило странное чувство.

Желает вернуться невредимым.

Получал ли я за всю свою жизнь хоть какую-то рану, которая заживала бы дольше секунды? Само понятие ранения было мне настолько чуждо, что его предостережение не нашло во мне отклика.

К тому же разве наследник барона Хортон не говорил, что видел мое противостояние с вампиром?

«С таким телом, как у меня...»

Стоит ли совершенно незнакомому человеку беспокоиться обо мне?

Я верил, что родился носителем крестильного имени именно для того, чтобы совершать подобные подвиги. Разве не естественно полностью отдавать себя возложенной на меня задаче?

Здесь нет места чувствам.

Поэтому, даже если бы я покинул храм, моя миссия не сильно изменилась бы.

— Ах.

Пока я размышлял об этом, мой взгляд упал на платок, повязанный вокруг запястья.

Подарок Эльфизии с ее великолепной вышивкой. Глядя на него, я почувствовал, что начинаю немного понимать слова наследника барона Хортона.

«Смысл этого платка... в пожелании безопасности».

Беспокойство Эльфизии обо мне не могло быть бессмысленным. Прекрасно зная, каким телом я обладаю как носитель крестильного имени, ее пожелание безопасности должно было иметь значение.

Возможно, она не считает самопожертвование чем-то само собой разумеющимся.

Вот что наследник барона Хортон назвал благородным поступком.

Придя к этому выводу, я покрылся лихорадочным потом.

— Угх.

Диссонанс.

Ощущение, будто в моей голове столкнулись противоположные сущности, выбивая пробки. Этот диссонанс, сопровождаемый странным чувством, поднялся по позвоночнику и разлился по всему телу.

Вдобавок ко всему, в черепной коробке разразилась головная боль, подобной которой я никогда прежде не испытывал.

Я на мгновение прислонился к большому дереву, чувствуя спиной его шершавую кору.

Перед глазами все словно побелело.

В этой белой пелене я увидел радужные капли.

Они казались истерзанными, словно покрытыми трещинами.

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos