Глава 61: Легенда о Мудром Короле

Вскоре после того, как Харт закончил разговор с наследником барона, разыгралась необычная сцена.

Топ. Топ. Топ.

Красные плоские лапы робко ступали по грунтовой тропинке. Когти были тупыми, а лапки — короткими и крошечными. Каждый луч солнца, пробивавшийся сквозь листву, заставлял блестящую чешую ярко переливаться.

— Ку-у, ку-у-у...

Унылый писк впитался в землю. В отличие от прежних времён, существо теперь выросло настолько, что могло легко унести на спине маленького ребёнка.

Его истинным обликом был... без сомнения, Кровавый Дракон.

Тина остановилась как вкопанная и в недоумении посмотрела на небо.

Как же всё докатилось до такого? Она мысленно вернулась к смутным воспоминаниям, воскрешая в памяти недавнее прошлое.

Эта неразбериха явно родилась из любопытства и бьющей через край энергии, которую невозможно было обуздать.

Примерно через полдня после начала фестиваля охоты Тина, вцепившись в руку Эльфизии, взмолилась:

— Мама, можно мне тоже пойти поиграть в лесу? Здесь так скучно.

— Нет.

— Ну... почему?

— Это опасно, к тому же ты можешь заблудиться.

Как и следовало ожидать, Эльфизия, как ответственный опекун, наотрез отказалась. Но Тина была не из тех, кто так легко сдаётся.

— Но... я сильнее Юлиана. Он вон там играет, так что со мной тоже всё будет в порядке.

— Этот ребёнок находится со взрослыми.

— Дедушка сказал, что я сильнее этих взрослых!

— ... Ха-а. Отец, ну в самом деле.

Разговоры о расовых различиях могли подождать. Раскрытие суровой реальности в столь юном возрасте могло посеять семена незрелости в её разуме.

— Фух.

И всё же, даже с учётом этой незрелости, Тине вряд ли грозила физическая опасность. Пусть в лес и выпустили свирепых зверей, для полудракона они были не более чем мелкой дичью.

В крайнем случае поблизости находился Харт, так что худшего сценария произойти не должно...

Придя к этой мысли, Эльфизия неохотно дала разрешение.

— Ты должна вернуться в течение одного часа. Если сможешь сдержать это обещание, я, так и быть, отпущу тебя.

— Конечно! Я могу вернуться даже раньше!

— ... Хорошо.

— Спасибо, мама! Я люблю тебя!

Тина бросилась в объятия Эльфизии.

В тот миг, когда мягкие, тёплые детские ручки обхватили её талию, Эльфизия застыла. Даже не успев толком попрощаться, она лишь растерянно смотрела вслед убегающей Тине.

«В кого она только пошла, выпаливая такие смущающие слова без всякого стеснения...»

По правде говоря, главным испытанием для Эльфизии был вовсе не Харт, а именно Тина.

Чопорный и правильный Юлиан, как и замкнутый Глен, сами по себе держали надлежащую дистанцию. То же самое касалось и всё ещё неловкой Эхо. В отличие от них, Тина напоминала щенка, чей хвост вращался со скоростью урагана.

Накопившееся чувство вины буквально душило Эльфизию, пока она пыталась стойко переносить жизнерадостный и напористый характер девочки.

Не подозревая о тревогах Эльфизии, Тина мирно наслаждалась прогулкой по охотничьим угодьям. Если бы ей удалось отыскать Харта, Юлиана или Глена, это было бы довольно весело.

Но внезапно её коснулась злая шутка судьбы.

П-ш-ш-ш...

— Ой... ой-ой...

От всего её тела повалил белый дым. По какой-то причине центр тяжести начал смещаться вперёд. Тине было слишком хорошо знакомо это ощущение.

— Почему... почему именно сейчас...?!

Её замешательство длилось недолго.

Облик Тины полностью лишился человеческих черт, приняв форму дракона. Однако, судя по тому, что уровень её глаз теперь оказался выше, чем в человеческом обличье, она, похоже, изрядно подросла.

— Кин-н-нг... кин-н-нг...

«О нет... что же делать? Мне же попадёт!..»

Она ведь убедила Эльфизию довериться ей. Даже если она позовёт Харта в таком состоянии, слухи в конце концов дойдут до ушей Эльфизии.

Ей этого очень не хотелось. Если она потеряет доверие сейчас, то в следующий раз не сможет свободно гулять.

Пока что придётся потерпеть.

Подобное случалось и после её первого превращения. Со временем она сама по себе возвращалась в человеческий облик. Вот и сегодня, если она просто переждёт, то наверняка вскоре снова станет человеком.

План действий созрел, и, побродив по округе в попытках не попадаться людям на глаза, Тина оказалась в нынешнем положении.

— Му-у...

Было грустно от того, что она не могла говорить на человеческом языке. С этой печальной мыслью она издала протяжный стон.

Хруст!

Кусты перед ней яростно затряслись. Затем из-за зелёной листвы выпрыгнул чёрный силуэт.

— Гр-р-р...

Это был зверь из семейства кабанов, с иссиня-чёрной шерстью, стоявшей дыбом, словно грива, и налитыми кровью красными глазами, придававшими ему свирепый вид. Его копыта казались твёрдыми, как сталь, а пара рогов на морде выглядела крепкой и угрожающей.

Топ, топ!

Тварь принялась топать копытами по земле, словно хвастаясь силой. Похоже, она уже приняла боевую стойку.

«Я не могу проиграть».

Одиннадцатилетняя полудракон Тина твердо решила показать этому зверю его место в пищевой цепочке.

С самого начала, ещё до того, как её приютил Харт, Тина сосала кровь зверей вместо обычной еды. Подобная ситуация не казалась ей ни забавной, ни пугающей.

— Ку-у, ку-у-у..!

Она уставилась на стоявшего перед ней зверя широко раскрытыми голубыми глазами. Она также выставила вперёд свои тупые когти, подчёркивая, что её собственные лапы ничуть не уступают его копытам.

— Гр-р-р...

— Му-у-у...

Обстановка напоминала пороховую бочку. Пока между ними продолжалась психологическая война, наконец настал момент определить, кто здесь главный.

— Ку-а-а-а-анг!

— Кю-и-ит!

Когда Тина поднялась на задние лапы, подобно медведю, и визуально увеличилась в размерах, глаза кабана наполнились ужасом. Затем, даже не успев пригладить вставшую дыбом шерсть, он поджал хвост и бросился наутёк.

Глаза Тины заблестели, когда она увидела его бегство.

Инстинкт зверей склонять головы перед ней, когда она находилась в облике дракона, пробудил в ней охотничий азарт.

— Кранг!

«А ну стоять!»

Тина резво побежала на четырёх лапах, к которым к этому моменту уже вполне привыкла.

Топ, топ, топ, топ!

Грунтовая тропа проминалась под её тяжёлыми шагами, оставляя глубокие следы. Это событие станет отправной точкой наследия, которое позже назовут следами Божественного Дракона и будут оберегать на протяжении веков.

Как долго она преследовала этого шустрого кабана, обычного лесного зверя?

В тот миг, когда она выпрыгнула наружу, раздвинув высокую поросль, до неё донёсся знакомый голос.

— Ого!

— Кинг?!

Бум!

Мальчик, столкнувшийся лицом к лицу с массивным телом Тины, тяжело шлёпнулся на землю.

Его золотистые волосы, словно впитавшие утренний солнечный свет, всколыхнулись, а глаза, вобравшие в себя всю зелень охотничьих угодий, медленно моргнули, будто время вокруг замедлилось.

Это был Юлиан, точно такой же, каким она видела его сегодня утром. Он во все глаза смотрел на Тину, не в силах скрыть своего крайнего изумления.

— Ч-что...?! Почему ты здесь... Нет, что ещё важнее, почему ты превратилась в дракона?!

— Ку-у, ку-у-у...

— Чёрт, я не понимаю ни единого слова.

— Кинг?!

Тина посчитала, что Юлиан ведёт себя слишком грубо. Харт понимал абсолютно всё, и её ужасно досадовало, что её друг Юлиан не мог разобрать ни звука.

Она-то надеялась, что теперь, когда он стал на год старше, он начнёт её понимать...

— Му-у?

Но что-то казалось странным.

Юлиан, который при отправлении был в сопровождении слуг, теперь находился здесь один. Неужели он заблудился? Даже для такого умного мальчика этот густой лес мог оказаться слишком сложным испытанием.

— Пинг, пи-ик? Му-у, кю-ю-ут.

— Э-э... ну... в общем...

Тина спросила, почему он один, но Юлиан дал ответ, который был совершенно не к месту.

— ... Ты сильно подросла, Тина.

— Ку-у-ут!

— Не знаю, о чём ты, но я, должно быть, ошибся.

К счастью, Юлиан был достаточно проницателен, чтобы понять хотя бы это.

Как раз в этот момент неподалёку послышался стук лошадиных копыт. Более того, голоса двух разговаривающих людей становились всё отчётливее.

— Я слышал какой-то звук в этой стороне...

— Я тоже его слышал. Это был какой-то необычный крик, верно?

— Да. Я уж подумал, что мне послышалось.

В мгновение ока Юлиан надавил на шею Тины, заставляя её прижаться к земле. К счастью, росшие рядом кусты были густыми и высокими. Если лечь плашмя, они смогут прятаться здесь, пока остальные не пройдут мимо.

— Лежи смирно, пока я не подам знак, Тина.

— Му-у...

Возможно, из-за напряжения её сердце бешено колотилось.

Ей не хотелось попасться в таком виде. Все в приюте приняли её как полудракона, но она не могла гарантировать, что другие отнесутся к этому так же.

Она чувствовала, что если поползут слухи, её могут изгнать из общества.

— Хм... Неужели оно уже убежало? По идее, оно должно было либо выскочить на нас, либо броситься наутёк, если мы пошумим...

— Возможно, кто-то его уже поймал.

— ... Эй, постой..! Это же...?!

Сердца Тины и Юлиана сжались. Судя по реакции мужчин, один из них что-то заметил.

— Взгляни на эти следы... Ты когда-нибудь видел что-то подобное?

— Что это такое? За весь мой охотничий опыт я никогда не встречал следов такой формы.

— Они ведут в эту сторону?

Мужчины спешились и направились прямиком туда, где прятались Тина и Юлиан. Если только эти люди не были круглыми дураками, их обнаружение оставалось лишь вопросом времени.

Каким бы умным ни был Юлиан, он не мог сотворить чудо и спрятать увеличившееся тело Тины.

— ... Тина. Прости, но просто доверься мне.

— Кю-ут.

Тина кивнула. Поскольку этот жест не нуждался в переводе, Юлиан привёл в действие свой отчаянный план.

Вскоре до их ушей донёсся тихий шорох раздвигаемых ветвей.

— Следы ведут сюда... Оп.

— Что? Что там такое? Дай и мне взглянуть... Ч-что?!

Мужчины, медленно раздвинувшие кусты, застыли на месте как вкопанные.

И на то была веская причина, ведь представшая перед ними картина казалась невероятно священной.

Всё выглядело настолько нереально, словно они воочию наблюдали сцену из мифа об основании государства.

Они невольно проглотили слова, готовые сорваться с их губ.

— ... Меня зовут Аскалион Артерия. Как член императорской семьи, настоящим я заключаю кровный пакт с Божественным Драконом.

— Пик.

— Ты признаешь меня своим господином.

— Кю-ут.

Ярко-красная кровь окутала их, словно лента Мёбиуса. Затем, стянувшись, будто связывая их узами, она в конце концов рассеялась в воздухе красным туманом.

Следом Юлиан повернулся к двум мужчинам, ставшим свидетелями рождения легенды, и устало произнёс:

— О боже... Вы ведь это видели, верно?

— В-Ваше Высочество принц!

— Э-это... Божественный Дракон, говорите...?!

Мужчины выдали на редкость шаблонную реакцию. На это Юлиан лишь пробормотал себе под нос:

— Фух, ну и морока... Я не хотел, чтобы меня раскрыли так рано.

Стоявшие перед ним дворяне были сыновьями умеренных аристократов, которые ещё не присягнули на верность ни одному из кандидатов на престол. Поэтому Юлиан решил воспользоваться случаем и промыть им мозги.

— Вы узнали тайну, о которой не ведают даже мои собственные люди.

— Принц, неужели вы имеете в виду...?

— Вы действительно хотите сказать, что заключили контракт с Божественным Драконом?

Юлиан отмахнулся от них, словно они несли сущую чепуху:

— Если сомневаетесь во мне, верьте собственным глазам и ушам.

— Ах... А-ах..!

— Не может быть... Мы, должно быть, стали свидетелями легенды о Мудром Короле!

Юлиану потребовалось меньше тридцати секунд, чтобы подчинить себе этих двоих и принять от них клятву верности.

Разумеется, превратившись в преданных фанатиков, они согласились унести увиденную сегодня сцену с собой в могилу.

— Кю-ю-ут...

«Они что, идиоты?»

Тине даже стало немного жаль их.

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos