Глава 62: Побег

— Ха-а... Ха-а...

К тому времени, как я справился с раскалывающейся головной болью, солнце уже начало садиться. Когда я пришёл в себя, наступил час, когда полуденная синева смешивается с сумерками.

Я встретил завершение фестиваля охоты, так и не проведя должного патрулирования.

Я молился, чтобы не произошло никаких серьёзных происшествий. Всё, что мне оставалось теперь — вернуться в лагерь и присутствовать на церемонии награждения. Возвращаясь назад, я погрузился в раздумья.

— Что, чёрт возьми, это было?..

Радужный пузырь был характерной чертой божественной силы Его Святейшества Папы. Уж я-то точно не мог его ни с чем перепутать.

Если его божественная сила перетекла в меня во время запечатления крестильного имени, это имело бы смысл. Но если так, почему я увидел трещины на этой божественности?

Мои мысли становились всё глубже, но в итоге я вернулся в лагерь, так и не придя к какому-либо выводу.

— Ты опоздал, — произнесла Эльфизия.

— Эльфизия...

Как и всегда, Эльфизия обратилась ко мне с лицом, лишённым каких-либо эмоций. И всё же стоявшая передо мной женщина отличалась от обычной себя. Хотя сама Эльфизия, скорее всего, ничуть не изменилась с самого начала фестиваля охоты, сейчас она казалась мне поразительно красивой.

Возможно, именно поэтому я осмелился на то, что ещё сегодня утром посчитал бы невозможным.

— Погоди... Позволь мне кое-что на секунду.

— ...Что?

Без лишних объяснений я притянул Эльфизию к себе и обнял. Мои руки мгновенно наполнились её теплом. Более того, её неповторимый аромат роз неосязаемо расцвёл, исходя от её каштановых волос.

«Это кажется странно знакомым».

Обнимать Эльфизию казалось совершенно естественным. И хотя это наверняка было лишь иллюзией, странное чувство дежавю застыло в сознании, подобно остаточному образу.

В этот момент я почувствовал, как силы полностью покинули Эльфизию. Во мне поднялась запоздалая тревога: неужели я как-то сломал её?

— Эльфизия!..

Я позвал её по имени. Но Эльфизия не ответила своим привычным чопорным упрёком. Она лишь издала тихий стон.

— Ах... Угх...

Красный. Всё вокруг было красным.

От её каштановых волос, колышущихся на ветру, до рубиновых глаз, дрожащих подобно сейсмическим волнам. И вид её фарфорово-белого лица, охваченного пунцовым румянцем. Каждая видимая часть окрасилась в красный цвет, создавая странное впечатление. Словно чуждость и близость сосуществовали вместе...

— Эльфизия... Я...

В тот самый момент, когда я собирался что-то сказать.

Мероприятия фестиваля охоты наконец подошли к концу, и пришло время награждать тех, кто проявил себя лучше всех. Поэтому мне ничего не оставалось, кроме как закрыть рот и пойти вслед за женой, которая до самого конца хранила молчание.

Когда мы прибыли к месту проведения церемонии награждения, к нам подбежала Тина, держа за руку Эхо.

— Папа, мама! Что вы делаете?

— Тина нашла вас обоих. Ей очень хотелось посмотреть церемонию награждения, сидя у кого-нибудь на плечах...

Как я услышал, Тина немного поиграла на охотничьих угодьях, а затем вернулась, чтобы поболтать с герцогом. Эхо, судя по всему, тоже с комфортом провела время рядом с ним.

Я предложил Эхо:

— Хочешь тоже прокатиться на плечах, Эхо?

— Нет, всё в порядке. Мне всё равно не будет хорошо видно, даже на плечах.

— Вечно ты так...

Я полупринудительно поднял колеблющуюся Эхо. Затем аккуратно усадил её себе на плечи, позволяя осмотреться вокруг. Осознав, что происходит, Эхо издала пронзительный писк.

— Ик?!

— Ну как? Так лучше?

— Это... ну...

— Но ведь весело же, правда?

— Ну... — Эхо тихо подтвердила: — ...Да.

Что ж, детям всё равно вряд ли была интересна сама церемония награждения. Главное, чтобы они получали удовольствие.

Тем временем, пока Эхо занимала мои плечи, взгляд Тины естественным образом обратился к Эльфизии.

— Мама, я тоже хочу на плечи.

— ...Ха-ах.

Цвет её лица уже полностью пришёл в норму, и Эльфизия, безучастно посмотрев на Тину, вздохнула.

Как и следовало ожидать, тренировки Эльфизии не прошли даром. Она подняла одиннадцатилетнюю девочку, которая уже заметно подросла, так же легко, словно той было года три или четыре. Таким образом, когда оба родителя посадили детей на плечи, в Тине проснулся дух соперничества.

— А, Эхо теперь выше меня!

Ответ последовал от Эльфизии, которая приняла это на свой счёт:

— ...Прости, что я такая низкая.

— Ой, я совсем не это имела в виду! Мама! — Тина принялась яростно отрицать.

На самом деле Эльфизия была довольно высокой. Даже без каблуков она могла смотреть в глаза большинству мужчин. Просто так совпало, что я оказался ровно на целый лоб выше неё.

«Неужели теперь остались только церемония награждения и вечерний банкет?»

На церемонии награждения должны были чествовать троих победителей. Император начал объявлять имена, начиная с самого низкого места.

— Третье место. Рейнерс Артерия.

— О-о-о!..

Как только прозвучало имя Второго принца, вокруг раздались негромкие одобрительные возгласы. Прежде непривлекательный Второй принц, чьё тело когда-то буквально тонуло в жиру, изменился до неузнаваемости и занял третье место на фестивале охоты. Это невероятное преображение действительно стало выдающимся достижением.

— Ну надо же... Похоже, виконтство Чендлер откопало неогранённый алмаз.

— И не говорите. Я знаю, что похудение творит чудеса, но чтобы измениться настолько...

— Мало того, моя дочь ещё и разворчалась. Спросила, почему мы не предложили брак раньше. Какая ирония, учитывая, как яростно она отказывалась до этого.

— Вот и я о том же. Какая наглость... Она даже закатила истерику, спрашивая, почему мы не настояли на своём вопреки её возражениям.

Разговор продолжался, обнажая все тяготы отцовской доли.

Рейнерс неоспоримо изменился. Избавившись от комплексов по поводу внешности, он, казалось, обрёл уверенность. Создавалось ощущение, будто в него вселился кто-то другой.

Даже дочь виконта Чендлера, глядя на него, больше не выказывала отвращения, хотя её глаза всё ещё были опущены.

Следующее имя, которое назвал Император, оказалось весьма неожиданным.

— Второе место. Глен.

— Что? — я рефлекторно переспросил, не веря своим ушам.

Я был твёрдо уверен, что Глен займёт первое место, поэтому второе стало полной неожиданностью. Похоже, многие разделяли мои мысли.

— Я видел это своими глазами. Этот мальчишка завалил медведя в пять раз больше себя. И это лишь второе место?..

— Как и ожидалось от бывшего ученика герцога Люминеля... Но если это второе место, значит ли это, что по охотничьим угодьям бродило нечто ещё более свирепое, чем тот гигантский медведь?

— Что бы это ни было, нам повезло не встретиться с ним. Что, чёрт возьми, выпустил герцог ради какого-то фестиваля!..

У всех по спине пробежал холодок. Было огромным везением уже то, что обошлось без серьёзных жертв.

Любопытство и предвкушение участников сосредоточились на губах Императора. Словно отвечая на их немые чаяния, Император поспешил объявить победителя:

— Первое место. Рупехит Артерия.

...

......

На этот раз никто не осмелился заговорить сразу. Казалось, каждый сначала пытался удостовериться, правильно ли он всё расслышал. И я не был исключением.

После затянувшегося молчания кто-то наконец нарушил тишину, начав обсуждение.

— ...Значит, Первый принц?

— Похоже на то.

— ...Но почему?

Для защиты разрешалось брать с собой сопровождение. Загон дичи силами этих слуг тоже допускался. Однако саму охоту участник должен был вести исключительно собственными силами.

Именно поэтому происходящее казалось ещё более бессмысленным.

— Кто-нибудь вообще встречал Первого принца?

— Я не видел.

— Я тоже.

— Даже мельком не заметил.

Участники постепенно начали замечать нечто странное. Какими бы обширными ни были охотничьи угодья, их территория всё же оставалась ограниченной. Было бы вполне естественно встретить хотя бы одного соперника, однако никто не видел Первого принца лично.

— Эй, а ну-ка замолчите все! — закричал с трибуны Первый принц Рупехит.

Поскольку он всё же оставался принцем, на церемонии награждения мгновенно воцарилась тишина.

— Е-если у вас есть глаза, вы сами всё увидите... мою добычу!..

Первый принц заикался. Даже закончив фразу, он продолжал бессвязно бормотать, словно его душа покинула тело. Император нахмурился, по всей видимости, тоже находя это странным.

И всё же Император не стал бы присуждать Первому принцу первое место без проверки, так что для этого должны были иметься веские основания.

И действительно, несколько человек с противоположной стороны тащили добычу Первого принца.

Это была передвижная железная клетка на колёсах, накрытая белой тканью, которая скрывала её содержимое.

Носильщики остановились и сдёрнули белую ткань. Тотчас же то тут, то там раздались невольные возгласы изумления.

— Боже правый!.. Разве это не тигр?

— Действительно, хоть он и меньше медведя, но гораздо свирепее.

— Он лишь немного уступает медведю в размерах, но находится практически на том же уровне опасности.

Пока вокруг сыпались восклицания, словно на собрании знатоков, сидевшая у меня на плечах Эхо спросила:

— Директор, это правда? То, что поймал Первый принц, больше медведя Глена?

— ...

Я не мог ни подтвердить, ни опровергнуть вопрос Эхо. Потому что ситуация казалась слишком запутанной даже для меня.

Честно говоря, я подумал, что сошёл с ума. Поэтому я повернулся к Эльфизии, ища окончательного подтверждения.

— ...Харт.

Однако Эльфизия разделяла моё душевное состояние. Я сразу понял это по её глазам. Было очевидно, что мы единственные, кто ещё не лишился рассудка.

— Все вы!.. — не в силах поверить в реальность того, что видел своими глазами, я отчаянно закричал: — На что... На что вы все смотрите?!

Внутри с гордостью явленной железной клетки не было ни свирепого тигра, ни даже крошечной кошки. Лишь леденящая душу пустота заполнила это пространство.

Люди ликовали, глядя на абсолютно пустое место.

— О боже... Нас раскрыли.

Едва этот зловещий голос прозвучал, словно тревожный набат...

Брызг!

С трибуны хлынул фонтан крови, и голова Императора взмыла высоко в небо.

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos