Глава 63: Карма

Давайте ненадолго вернемся назад во времени, в послеполуденный час Нового года.

— Это хорошая история.

Женщина, скрывавшая свое лицо, проникла в покои Первого принца Рупехита. Рупехит настороженно оглядел ее, но спокойно спросил:

— Кто... ты такая?

— Всего лишь простая аптекарша. Но обладающая необычайными способностями, которые могут помочь Вашему Высочеству.

— Помочь? Ты... мне?

— Именно так.

Даже если разум Рупехита и был затуманен, он не был настолько глуп, чтобы слепо доверять словам внезапно появившейся незнакомки. Поэтому он сохранял бдительность и принялся допрашивать незваную гостью:

— Если ты действительно хочешь мне помочь, для начала объясни, как ты сюда проникла.

— Как я уже сказала, я искусная аптекарша. Зелье, временно делающее человека невидимым... Если дать мне время, я смогу изготовить его сколько угодно.

— Неужели подобное... существует?

— Зачем мне лгать о том, что так легко опровергнуть? Если вы сомневаетесь, я с радостью продемонстрирую это.

Женщина откинула капюшон, открыв лицо. Рупехит до этого смотрел на нее с подозрением, но, увидев ее облик, с трудом совладал с собой.

Она была неописуемо красива. Ее раскосые глаза и яркие губы пробуждали желание. Даже знаменитые Святые Девы Ибрия и Эльфизия Люминель, вероятно, поблекли бы в сравнении с ней.

Когда она выпила жидкость из флакона, Рупехит стал свидетелем невероятного зрелища.

— Э-это правда?..

Очертания женщины постепенно растаяли, оставив после себя лишь пустоту. Ее прекрасный облик исчез так внезапно, что принц застыл в оцепенении.

Примерно через минуту к женщине вновь вернулись цвета и сияние ее красоты.

— Теперь вы мне верите?

— А... конечно... я верю тебе.

Обычный Рупехит проявил бы больше подозрительности. Но красота обладает странной силой: чем привлекательнее человек, тем сильнее затуманивается чужой разум.

Именно в таком состоянии сейчас и находился Рупехит.

Полуочарованный ее красотой и столкнувшийся с убедительной демонстрацией, он лишился последних сомнений.

— И... что дальше? Как именно ты собираешься мне помочь? Если все пройдет гладко, я дарую тебе любое положение, какое пожелаешь!

— Даже если я пожелаю стать Императрицей?

— Э-это было бы... даже лучше!.. Нет, забудь. Кхм... Я обещаю. Я дам тебе все, что угодно.

Рупехит даже не догадывался, что зелье, которое выпила женщина, было обычной водой, а сам он попал под действие ее навыка Очарования.

Любовь заставляет человека идти на все ради другого.

Когда ты влюблен, то готов поверить, что даже олень — это благородный скакун. Точно так же нет ничего удивительного в том, чтобы искренне поверить в невидимость человека, который стоит прямо перед тобой.

По сути, это был контроль разума.

В тот самый миг, когда Рупехит вожделел эту женщину — Королеву суккубов, — он уже полностью лишился собственной воли.

— Ваше Высочество, примите это лекарство.

— Что это... такое?

— Зелье, которое сделает вас проницательнее и сильнее, Ваше Высочество.

Очарование не всесильно.

Стоит жертве заметить слишком явное противоречие, как заклинание может разрушиться в любой момент. Более того, однажды рассеявшись, Очарование больше не подействует во второй раз. Поэтому для поддержания стабильного контроля разум цели требовалось сломить.

Например, лишив его возможности здраво мыслить без постоянного приема снадобий.

— И, пожалуйста, возьмите еще вот это.

— Оно отличается от того лекарства, что ты только что дала мне?

— Разумеется.

Она улыбнулась с выражением чистого милосердия.

— Достаточно будет и одной капли. Подмешайте совсем немного этого средства в еду, которую подадут на фестивале охоты.

— И что произойдет, если я его подмешаю?

— Все... будут вести себя именно так, как пожелает Ваше Высочество.

Если точнее, они увидят иллюзии, созданные этой женщиной. Ведь данное снадобье служило еще и проводником, усиливающим действие Очарования.

Так Рупехит использовал зелья, чтобы вербовать людей и претворять в жизнь свой заговор...

Что и привело к настоящему моменту, когда фестиваль охоты близился к завершению.

◇ ◇ ◇

Рупехит пришел в себя, увидев перед собой бьющий фонтан крови. Он огляделся по сторонам, совершенно не чувствуя реальности происходящего.

Что это за липкая теплая жидкость, покрывавшая его?

Кровь. Хлынувшая из ровно перерезанного горла.

Что это за круглый предмет, взлетевший в воздух?

Человеческая голова. Голова мужчины, который правил Империей и почитался как самый мудрый монарх в истории.

Тогда... что за тяжелый предмет он сжимал в своей руке?..

— А?.. А-а... А-а?..

Оружие с ужасающе острым лезвием, окрашенным в багрово-красный цвет... определенно было мечом.

Соединив эти три детали воедино, словно проводя линии на рисунке, Рупехит пришел к единственному выводу.

— Что... что же я натворил?..

Он убил.

Он совершил покушение.

Он обезглавил этим мечом нынешнего Императора, правившего как абсолютный владыка Империи.

Но почему?

Его тело, руки и ладони двигались сами по себе, словно у марионетки на ниточках, вынуждая совершить это чудовищное нечестивое деяние. Кто в здравом уме решился бы на такую глупость, как убийство Императора прямо здесь, на глазах у всех?

— Что вообще... произошло... Я... я!..

Лязг!

Меч выпал из его рук, и он обеими ладонями схватился за голову, словно та готова была расколоться на части. В этот самый момент все и случилось.

Вжух!

Темно-синий свет прочертил изящную дугу на земле. Все произошло слишком быстро, чтобы кто-то успел вмешаться. Круг, охвативший территорию фестиваля охоты, замкнулся, и на земле высеклись странные иероглифы.

Магическое устройство особого класса — Пространственный барьер Эльдорадо.

Это было сокровище демонов, которое одурманенный Очарованием Рупехит закопал на территории фестиваля охоты. Изначально оно предназначалось для использования в паре.

Его эффектом было пространственное перемещение. В пределах магических кругов, начертанных парными артефактами, происходил обмен пространствами.

Иными словами, в этот самый миг огромное войско, ожидавшее в царстве демонов, без разбору переместилось на территорию фестиваля охоты.

— Растерзайте их.

Раздался ледяной голос.

Вслед за ним тут же раздался громоподобный рев.

◇ ◇ ◇

Начался настоящий хаос.

Охваченные паникой люди толкали и топтали друг друга. Демоны и демонические звери ринулись в атаку с яростным ревом, и фестиваль охоты, еще мгновение назад бывший праздником, в один миг превратился в сущий ад.

— Угх.

Тук!

Очередная раскалывающая боль пронзила мой череп. Вместе с ней перед глазами возникло видение, словно на нынешнюю реальность наложился кадр, похожий на фотографию из далекого прошлого.

— Харт! Приди в себя, Харт!!!

— Папа!

— Эльфизия... Тина...

Мне нужно было прийти в себя, как и говорила Эльфизия. Я должен был двигаться, полностью игнорируя боль во всем теле.

— Ха-а... Ха-а...

Я чувствовал раздражение.

Во мне закипал гнев.

Даже не понимая, что именно вызывает эти эмоции, я сделал шаг вперед. Но чья-то грубая рука удержала меня.

— Зять!

— Герцог?..

— Ты должен немедленно бежать вместе с моей дочерью и детьми. Предоставь это место мне и рыцарям.

— Но...

— Только ты сможешь защитить выживших и увести их отсюда! Так что уходи немедленно!

— ...

Это злило, но он был прав. К тому же в моем нынешнем странном физическом состоянии я мог лишь стать обузой.

Поэтому я быстро прыгнул к трибуне, где находились Юлиан и Глен.

— Директор!

— Вы в порядке?!

— Дети, подробности потом...

В то же мгновение свист рассекаемого воздуха задел мочку моего уха.

Едва уловимое присутствие приблизилось с такой стремительностью, что его трудно было даже осознать. Я рефлекторно выхватил меч, чтобы защититься от клинка незнакомца.

Дзынь, дзынь, дзынь...

— Все такой же...

Мужчина, скрестивший со мной мечи, попытался что-то сказать. Но время поджимало. Поэтому я с силой надавил на его клинок, а затем мощным взмахом отбросил его далеко назад.

Бам, бам, бам, бам!..

— Владыка Король Демонов!..

Кто-то назвал покатившегося по земле мужчину «Королем Демонов».

Не обращая на это внимания, я прыгнул вперед, подхватив Юлиана и Глена под мышки. Благодаря совместным усилиям герцога и рыцарей, сдерживавших натиск, эвакуация проходила гладко даже посреди этого хаоса.

— Д-директор. Только что они сказали «Король Демонов»!..

— Это не имеет значения. Герцог со всем разберется, так что вы двое сосредоточьтесь на собственной безопасности.

Мой тон прозвучал резко, возможно, из-за натянутых до предела нервов. Юлиан со своей характерной проницательностью почувствовал неладное и кивнул.

«Впереди лесная тропа. Ехать в экипажах — самоубийство. Стоит лошадям испугаться, и все кончено.»

Но бегство пешком тоже привело бы к гибели. Значит, оставался лишь один способ безопасно провести как можно больше людей через этот кризис.

Божественная сила.

Мне придется прибегнуть к силе чудес, чтобы защитить людей от вторжения демонов.

Если это случится, у стороны демонов тоже появится оправдание для Священной войны.

Возможно, как только начнется Священная война, нам придется истребить всех демонов. Навсегда, пока не перестанут рождаться дети бога демонов.

Этот сценарий стоило принять во внимание.

В прошлый раз сторона демонов заранее устроила заговор, чтобы расколоть нас с помощью божественной силы своей Святой Девы. Поэтому право завершить Священную войну оставалось за людьми.

Тогда мы покончили с этим, просто казнив Святую Деву демонов, но...

«Что, если катализатором стану я?..»

Попытаются ли они отомстить мне за свою Святую Деву? Что, если они не отступят, пока я не умру?

Эгоистично с моей стороны, но у меня нет ни малейшего намерения совершать самоубийство.

Появились люди, которые будут оплакивать мою кончину.

К моему сожалению, я познал тепло семьи.

— ...арт.

Что же мне... делать...

— Харт!!!

Вспышка!

Крик Эльфизии внезапно вернул мое сознание к реальности. Она схватила меня за плечи и взволнованно заговорила:

— Я знаю, о чем ты думаешь. Не смей использовать свою божественную силу. Категорически нет. Ты меня понимаешь?

— Эльфизия... Но... Людей слишком много... В таком темпе мы не сможем защитить всех...

Это отличалось от инцидента с вампиром. Тогда, по крайней мере, все свелось к противостоянию один на один, но сейчас численное превосходство было подавляющим. Более того, среди врагов виднелись демоны, не уступающие по силе тем самым вампирам.

Если я не использую божественную силу, люди погибнут.

Тем не менее Эльфизия решительно возражала:

— Нет. Ни в коем случае не используй ее. Если нужно, трать ее на всякие пустяки и глупости, но сейчас... пожалуйста, отступи. Я умоляю тебя.

— Эльфизия. Я...

Посреди хаоса, поглотившего мой разум, я попытался как-то убедить ее. Хотя я и сам все еще колебался по поводу использования божественной силы, я неосознанно тянулся к ней.

Но Эльфизия резко оборвала меня:

— Я же сказала тебе не делать этого!!!

Она закричала во весь голос.

Пожалуй, впервые с нашей первой встречи.

Доводы, которые я пытался собрать воедино, чтобы переубедить ее, в один миг вылетели из головы. И хотя сейчас было не время поддаваться чувствам, я ничего не мог с собой поделать.

Эльфизия плакала.

Слезы катились по ее щекам, обычно пылавшим от упрямства. Это было зрелище, которого я искренне не хотел бы видеть за всю свою жизнь.

— В этот раз... я не знаю, что и где сделала не так. Я не понимаю, почему ты должен быть вынужден делать такой выбор. Это моя вина? Все случилось потому, что я была слишком жадной? Или даже это — мое кармическое возмездие?..

— Эльфизия?..

— Пожалуйста... послушай меня... Харт. Поставь себя выше этих незнакомцев, черт возьми. Даже семья не должна быть важнее тебя... Так и должно быть!..

Я был потрясен, услышав от Эльфизии подобные слова. Эльфизия, которую я знал, всегда была добрым человеком, поступавшим ради блага других, поэтому я и представить не мог, что она заговорит так прямо.

В этот момент какой-то аристократ, подслушавший наш разговор неподалеку, отчаянно вцепился в меня:

— Ч-что вы такое говорите? Божественная сила? Вы имеете в виду то невероятное чудо? Быстрее используйте ее! Тех, кого можно спасти, нужно спасти, разве нет?..

Это был вполне естественный логический вывод, но взгляд Эльфизии стал настолько свирепым, словно готов был пронзить его насквозь.

— Заткнись.

Свист!

Она выхватила меч у меня с пояса и направила острие на молящего о пощаде аристократа.

— Хи-и, хи-ик...

— Никто не может заставить Харта что-либо делать. После всего, что я потеряла... После всего, что я видела... Я не могу потерять это снова. Даже если мне придется отрубить каждую цепляющуюся руку. И даже я сама не стану исключением.

Эльфизия бормотала что-то бессвязное, словно лишилась рассудка. К тому же ее взгляд был затуманен, будто ее душевные силы истощились до предела.

Я перехватил руку Эльфизии и опустил меч. Затем я мягко, но настойчиво повернул ее лицо к себе:

— Успокойся, Эльфизия.

— ...Харт. Пойдем. Нам нужно спешить. Скоро рыцари пришлют подкрепление...

— Эльфизия.

— ...

— Все хорошо. Все будет в порядке.

Я успокоил ее, не показывая, насколько сильно раскалывается моя голова.

— Да... Все будет хорошо. Обязательно будет хорошо.

И в то же мгновение я высвободил свою божественную силу.

Золотистая аура, сливаясь с лучами заходящего солнца, мягко окутала все вокруг. Теперь мне оставалось лишь произнести священные слова, чтобы перенести всех присутствующих на фестивале охоты в поместье Люминель.

— Харт!..

Я крепко обнял Эльфизию, которая едва ли не кричала.

Мне хотелось, чтобы она спокойно выслушала меня, хотя бы на мгновение. Чтобы она смогла отпустить тревогу обо мне, которая так сильно ее мучила.

— Знаешь что, Эльфизия? Я солгал... Нет, на самом деле я лгал довольно часто.

— ...

— Мы... так торжественно подписали тот контракт, но...

Я был уверен, что он будет соблюден. Я искренне верил, что мне, собиравшемуся всю жизнь хранить обет целомудрия, невозможно воспылать чувствами к женщине.

Вот почему я ненавижу себя за то, что вынужден произнести эти слова:

— Похоже, я все-таки не смогу соблюсти этот контракт.

— ...Что?

— Вместо этого я заплачу цену за платок.

Я нежно коснулся губ Эльфизии, застывшей в недоумении.

Это был мимолетный поцелуй, словно бабочка на мгновение коснулась крыльями.

Мягкое прикосновение наших губ длилось недолго, но ощущение, оставшееся в памяти тела, обещало быть вечным.

— Могу ли я не спеша искупить грех того, что посмел совершить прелюбодеяние, не зная своего места?

— Постой, подожди минуту!.. Харт!!!

Вспышка!

Прежде чем Эльфизия успела договорить, весь мир заполнился золотым светом. Всемогущая сила объяла всех праздновавших жизнь людей и унесла их прочь из этого ада.

Когда божественное сияние угасло, воцарился покой, и мир погрузился в тишину.

Я остался, ведь кто-то должен был сокрушить демонов.

«Возможно, это и есть кармическое возмездие.»

Никакие другие слова не приходили на ум, чтобы описать происходящее.

Впрочем, разве это не так?

Тот, кто явился передо мной... был наместником бога демонов.

Тот старый демон, что внезапно атаковал меня со спины, оказался Верховным жрецом. Однако святость, исходившая от самого его существа, далеко превосходила любые разрушительные последствия времени.

— Полагаю, вы Верховный жрец.

— ...

Его молчание послужило достаточным подтверждением.

Человек, наделенный ролью, эквивалентной Папе в царстве демонов, лично снизошел сюда.

Ни у Папы, ни у Верховного жреца нет крестильных имен.

Ибо главы храмов — лишь сосуды, в которых обитает божество.

Их имена совпадают с именами их верховных богов.

— Дитя, исказившее причинно-следственные связи, я сотру тебя и восстановлю провидение.

— ...Это весьма прискорбно. Видите ли, я еще не выполнил условия своего контракта.

Больше не требовалось никаких слов для выражения наших намерений.

Чпок, вжух, чпок...

Звук лопающихся гигантских мыльных пузырей. Этот почему-то знакомый звук коснулся моих ушей, когда проявилась божественная сила Верховного жреца.

Его божественная сила приняла форму темно-красных пузырей.

Парящая вокруг темно-багровая аура смешивалась с золотыми частицами, пока они сражались за превосходство.

— Ха-а... Угх.

Внезапно одно из моих колен подогнулось от слабости.

Головная боль усилилась, и галлюцинации вновь начали накладываться на реальность.

Я впервые видел божественную силу Верховного жреца. И все же я был уверен, что она кажется мне смутно знакомой. Более того, мои воспоминания перепутались, словно меня поразил какой-то душевный недуг.

— Хнгх... Ах...

В тот миг, когда я опустил голову и широко распахнул глаза, в мой разум хлынули воспоминания, которые должны были быть давно забыты.

Воспоминания из исчезнувшего будущего, полные неискупимого сожаления.

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos