Глава 64: Наведи порядок.

— Ха-а... Ха-а...

Он уже знал.

Он прекрасно осознавал силу противника. Именно поэтому он строил коварные планы и тщательно готовился.

— Но... До такой степени...!..

Верховный жрец расы демонов растерянно оглядел опустошённые окрестности.

Некогда зеленевший лес лишился жизненных сил, смешавшись с землёй и обломками. К небу поднялись клубы пыли, вызвав мощную песчаную бурю. Если бы Верховный жрец помедлил с решением отвести войска, они были бы уничтожены прямо на месте.

И всё же...

«Он слаб. Слабее, чем во время того инцидента десять лет назад...»

Нынешний Харт был слабее, чем в двенадцать лет, когда он убил Святую Деву. Проявление чудес с использованием божественной силы заметно ослабло. Казалось, будто что-то мешало его крестильному имени.

Более того, он покачивался ещё до того, как по нему нанесли удар.

И всё же, почему результат оказался именно таким?

— Ты... Кто ты, чёрт возьми, такой...!!!

Иерархия между их богами была предельно ясна.

По какой-то причине бог людей пал ниже рангом, чем тот, кому поклонялась раса демонов. Но то, что авангард низшего бога обладал такой силой, противоречило естественному порядку.

— Хм...

Верховный жрец осмотрел своё тело, которое регенерировало всё медленнее. Хоть он и являлся наместником бога, такова была цена за использование способностей, превосходящих биологические пределы.

Тем временем Харт цеплялся за сознание на одном лишь упрямстве.

Ещё один шаг. Ещё одно усилие, и всё закончится. Если бы ему это удалось, появился бы реальный шанс окончательно подмять человечество под себя.

Понг. Торонг. Тонг.

Раздался чистый, мелодичный звук, похожий на лопающиеся мыльные пузыри. Следующее столкновение наверняка убьёт сильнейшего защитника человечества.

И как раз в тот момент, когда Верховный жрец уже готов был удовлетворённо улыбнуться...

Грохот!

Молния, ударившая с небес, пропахала в земле глубокую борозду. Верховному жрецу ничего не оставалось, кроме как направить проявление своего чуда на защиту от этой внезапной атаки.

Взмах!

Белоснежное массивное тело медленно опустилось на землю, взмахнув крыльями. Божественный Дракон с внушающими трепет золотыми глазами защитно обвился вокруг тела Харта.

— На этом и закончим, наместник бога демонов.

— Ты пришёл, чтобы вмешаться... Божественный Дракон?

— Пусть я и не выгляжу таковым, но я нянька этого дитя. Если ты намереваешься продолжать эту священную войну, отныне я возьму его ношу на себя.

Божественный Дракон Эрехит высказал элегантную угрозу.

Это был своего рода шантаж.

Он означал: «Истратив все силы в дуэли с Хартом, следующим твоим противником буду я».

Верховный жрец зажмурился.

Он сокрушался из-за того, что приходится упускать такую золотую возможность.

Шаг. Всего один шаг, и силы расы демонов превзошли бы людей во всех отношениях.

«Подумать только, что одно мгновение может быть настолько ценным...»

Раса демонов не зря в одностороннем порядке провоцировала людей военной силой. Если не считать священных войн, человеческие силы сильно уступали силам расы демонов.

В отличие от демонов, обладавших врождёнными способностями своей расы, людям приходилось защищаться исключительно с помощью тренировок.

Даже с учётом священных войн, исчезни Харт — и полномасштабная война стала бы вполне осуществимой.

«Но... в нынешних обстоятельствах, даже если мы будем сражаться насмерть, у расы демонов не будет будущего».

Святая Дева, которая должна была стать следующим Верховным жрецом, погибла давным-давно, поэтому, если он расстанется с жизнью, храм демонов практически прекратит своё существование.

И тогда Верховный жрец принял волевое решение вложить обнажённый меч обратно в ножны.

— Несносные твари...

Пробормотал проклятие Верховный жрец, скрывая свой божественный облик. Багровые капли бесследно исчезли, и лишь слабый золотистый свет мерцал, подобно гаснущим светлячкам.

— Ты отлично справился, раз выстоял против такого противника, Харт.

Эрехит, с которого теперь слетела вся спесь, содрогнулся.

И в самом деле, Верховный жрец обладал рангом, равным божественному. Это и неудивительно, ведь он служил своего рода окном, через которое бог демонов взирал на мир. Решись он тогда пойти ва-банк...

В следующий миг произошло непредвиденное.

Присутствие Харта полностью исчезло.

— ...Харт? Ответь мне, Харт!

Почувствовав неладное, Эрехит позвал Харта по имени, но ответом ему была лишь тишина.

— Кх...!

Он тут же взмыл в воздух, неся Харта на спине.

Если они доберутся до храма в столице, то, возможно, найдут ответы.

Прежде всего, Харту нужно было увидеться с семьёй.

Для него присутствие близких могло стать самым действенным лекарством в мире.

Взрыв!

Огромные крылья оттолкнулись от воздуха, породив звуковой удар.

Так священная война, оставившая глубокие шрамы на земном мире, на время затихла.

◇ ◇ ◇

— Харт. Эй, ты меня слушаешь? Харт!

— Ибрия.

Когда Харт, на мгновение погрузившийся в свои мысли, отозвался на зов, лицо Ибрии расплылось в яркой улыбке, после чего она покружилась на месте, демонстрируя свой наряд.

— Что думаешь? Этот наряд прислала императорская семья ко Дню Основания. Разве он не прелестен? Не слишком вычурный, но при этом сохраняет достоинство служителя церкви.

— ...А.

Точно. Всё именно так и было. Сегодня шёл первый день празднования Дня Основания, и вечерний бал в Императорском дворце стремительно приближался.

Несмотря на то, что они оба заметно повзрослели, Ибрия оставалась такой же невинной, как и прежде. Должно быть, благодаря жизни взаперти в храме её чистый характер сохранился нетронутым.

Ибрия наклонилась вперёд, заведя руки за спину:

— Ну как? Я красивая?

— Да.

— Насколько?

— Как обычно.

— Так не пойдёт!

Разве недостаточно того, что он назвал её красивой? Чего ещё она хотела? Даже после стольких лет дружбы с самого детства сокровенные мысли Ибрии оставались для него загадкой.

— В чём дело?

— Если на мне особенная одежда, я должна быть гораздо красивее! А если всё как обычно, это самое настоящее оскорбление!

— Тебе не нужно привязываться к понятию чего-то особенного. Ведь ты — Ибрия, которой все восхищаются.

— Д-да? Хе-хе...

На самом деле Ибрия слыла красивейшей женщиной в империи. Из-за своего положения Святой Девы она часто появлялась на публике, поэтому её красота была предметом всеобщего восхищения.

— Знаешь что? Во время прошлогоднего Дня Основания кто-то назвал меня одной из двух величайших красавиц империи.

— Удивительно.

Найти красавицу, сравнимую с Ибрией, было бы крайне трудно. К тому же обладатели крестильного имени не позволяли нечистотам осквернять свои тела, и, проще говоря, их кожа всегда оставалась в идеальном состоянии.

И чтобы кто-то соперничал с Ибрией...

Хоть он и не собирался совершать прелюбодеяние, это неизбежно пробудило в нём любопытство.

Ненадолго задумавшись, Ибрия вдруг хлопнула в ладоши:

— Ах, точно! Это была герцогиня Эльфизия Люминель. Она знаменита тем, что стала первой женщиной-герцогиней в империи.

— Разве есть такая?

— В любом случае, прояви хоть какой-то интерес к мирским делам. Тебе не надоело каждый день смотреть только на меня?

— Я не намерен привносить личные эмоции в свою работу. Это противоречит правилам.

Стоило Харту озвучить свой личный кодекс чести, как Ибрия надулась и прищурилась:

— Ах... Понятно.

Пусть Ибрия, как служительница Господа, и должна была его понять, причина её недовольства оставалась неясной. Если бы только он мог оберегать и её чувства...

Но это была неразрешимая задача, выходившая за рамки его возможностей.

Впрочем, времени на размышления у него почти не оставалось.

Приближался миг, когда багряный закат должен был смениться глубокой синевой.

— Нам пора идти, Ибрия.

— Эх... Хорошо, мой рыцарь.

Бал в честь Дня Основания в Императорском дворце вот-вот должен был начаться.

Поскольку это было событие государственного масштаба, Святая Дева обязана была присутствовать, и нельзя было допустить ни малейшей оплошности.

Харт проводил Ибрию в карету.

Это была всё та же привычная «работа».

Ежегодное событие, во время которого приходилось вдыхать ароматы духов, пропитанных аристократическим упадком, вот-вот должно было начаться.

Тем временем Ибрия продолжала поправлять подаренный императорской семьёй наряд, явно оставшись им довольна.

На её прекрасном лице сияла улыбка, и она даже не подозревала...

Какие перемены принесёт эта безоблачная праздничная ночь...

◇ ◇ ◇

Свободное время у Харта появилось тогда, когда Ибрия отправилась на короткую личную аудиенцию к Императору.

Ибрия сама уговорила Харта, который настаивал на выполнении своего долга рыцаря-хранителя.

Она не хотела быть женщиной, которая ограничивает его свободу, или что-то в этом роде.

Честно говоря, мысленно он назвал эти слова нелепыми, но внешне никак этого не показал.

Судя по её тону, она хотела провести беседу, которую предпочла бы скрыть даже от него.

Именно поэтому Харт в итоге согласился оставить её наедине.

«Всё так сверкает».

Выйдя из банкетного зала, Харт любовался ухоженным садом.

Свет фонарей в саду, создававший лирическую атмосферу, и яркое сияние люстр, льющееся из Императорского дворца, казались противоречивыми, но в то же время гармоничными, так что этот пейзаж по праву можно было назвать своего рода чудом.

По крайней мере, так думал Харт.

И архитектурное мастерство, позволившее воздвигнуть столь величественный дворец, и искусство ландшафтного дизайна, создавшее этот притягательный сад, были чудесами, которыми он сам не владел.

Пока он продолжал прогулку, его чуткий слух уловил шумный разговор.

На террасе банкетного зала разгорался спор.

— ...Вот почему я...!

— Доказательства?

— Да как ты... Ты...! Принц...

Расстояние было слишком большим, поэтому разговор доносился лишь обрывками, и пусть он мог бы расслышать всё отчётливо, если бы сосредоточился, но намеренно не стал этого делать.

Подслушивать нехорошо.

Таковы были мораль и здравый смысл.

...Или, по крайней мере, так он считал до этого самого момента.

— ...!

Прохладный ночной воздух прорезало замешательство.

Испуганный женский стон наконец долетел до ушей Харта.

Быстро переведя взгляд на террасу, он увидел парящую в воздухе женщину в роскошном платье.

Мужчина неловко вытянул руку, словно только что толкнул кого-то.

И женщина падала вниз, её длинные волосы развевались на ветру.

Харт мгновенно сопоставил факты.

— О нет...!

Это, без сомнения, было импульсивное убийство.

Харт стремительно побежал, но, к сожалению, расстояние оказалось слишком большим, и какими бы выдающимися ни были его физические способности, среагировать за столь короткий промежуток времени было физически невозможно.

Поэтому Харт решился на отчаянный шаг.

Фр-р-р!

Он пригнулся как можно ниже и совершил прыжок, устремившись вперёд, словно плывущая лягушка, и каким-то образом вытянул руку как можно дальше, пытаясь поймать женщину.

— Угх, дотянуться бы...!

И действительно, Господь проявил безграничное милосердие и внял искренней молитве своего авангарда, так что благодаря невероятному духу самопожертвования Харт сумел приблизиться на расстояние вытянутой руки к женщине, которая уже почти коснулась земли.

И как раз в тот момент, когда кончики его пальцев должны были коснуться её...

Вжух!

«...А?»

Женщина, падавшая с запредельной невозмутимостью, словно уносимый осенним ветром лист, перегруппировалась в воздухе и восстановила равновесие, будто цирковая артистка, а затем приземлилась на землю в идеальной стойке, без единого лишнего движения.

Непредвиденный поворот событий.

Лицо Харта стремительно окаменело.

И на то была веская причина, ведь Харт вытянул руку в крайне низкой позе, скользя у самой земли.

Даже для обладателя крестильного имени изменить траекторию в воздухе было невозможно.

Вытянутая низко и далеко рука Харта в итоге оказалась на бедре женщины, которую он никогда прежде не встречал.

— Э... Э... А...?

В этот миг мыслительные способности Харта дали сбой.

Его разум полностью опустел, ведь он впервые в жизни вступил в физический контакт с женским телом.

Бедро женщины дарило невероятно загадочное ощущение.

Нежная кожа тепло окутала его пальцы, словно втягивая их в себя, в то же время упругость, стремящаяся вернуться в исходную форму, соблазнительно выталкивала вторгшиеся пальцы, и из-за этого одновременного обволакивания и выталкивания бедро казалось невероятно кокетливым, не поддающимся никакому словесному описанию.

Пока он поражался этой реальности, которую было трудно выразить словами...

Щёлк!

Женщина с рубиновыми глазами властно посмотрела на Харта сверху вниз, резко захлопнув веер и наполнив его жаждой убийства.

Вскоре перед глазами Харта заплясали звёзды.

— Убери её.

Женщина ударила Харта сложенным веером по виску, отчего Харт неуклюже повалился и покатился по земле.

На этом всё и закончилось.

Завершив наказание, женщина высокомерно удалилась.

Тем временем Харт ещё долго сидел на месте, пребывая в глубоком шоке.

— А... Э... Э... А...?

Потрясшее его ощущение всё ещё теплилось во всей ладони.

Это послевкусие не могло так просто исчезнуть.

— Что... это такое...? — пробормотал он вновь. — Что это за чувство...

Разум Харта заполнили знаки вопроса, словно он столкнулся с математической задачей, требующей астрономических вычислений, а его сердце, напрочь лишившееся всякого приличия, продолжало громко колотиться, мешая искать ответ на это явление.

— Это... что же, чёрт возьми...

Пусть сам он и не мог сразу найти ответ, для любого стороннего наблюдателя эта задача показалась бы невероятно простой.

Для мужчины, давшего обет целомудрия на всю жизнь, это событие стало подобно удару молнии.

.

.

.

Имя этого мужчины — Харт.

Возраст — тридцать два года.

Несомненный девственник.

Этот человек, который должен был находиться дальше всех от плотских утех...

......Впервые открыл для себя плотское влечение.

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos