Глава 68: Жаждущая злодейка

Вскоре наступило время, когда Эльфизия начала относиться к Харту почти как к кислому винограду.

— Кха!

Неизменно исполненная достоинства герцогиня Люминель выплюнула чай, который только что отхлебнула. В результате документы на столе окрасились в зеленоватый цвет, а саму её захлестнула небывалая волна стыда.

— В-вы в порядке, герцогиня?

— По-твоему, я похожа на ту, кто в порядке? В жизни не пила такого горького чая.

Эльфизия с явным раздражением вытерла рот платком. Харт же старательно избегал её угрожающего взгляда.

Это лишь сильнее её разозлило, заставив резко спросить:

— И зачем ты солгал, будто умеешь заваривать чай?

— Ну, не то чтобы умею... Я просто сказал, что пробовал делать его раньше...

Харт макнул палец в разлитый на столе чай. Затем, совершенно естественно поднеся его ко рту, он облизал палец, словно смакуя вкус.

— Разве у него не такой должен быть вкус?..

— Ты... ты...!!!

Лицо Эльфизии вспыхнуло пунцовым румянцем. Этот цвет сочетал в себе ярость и унижение.

И это было вполне объяснимо, ведь разлитый на столе чай ничем не отличался от слюны Эльфизии. С её точки зрения, это выходило далеко за рамки косвенного поцелуя — скорее уж походило на косвенный французский поцелуй. Однако Харт, даже не подозревая о проблеме, просто наблюдал за реакцией Эльфизии.

— Вон отсюда! Живо!!!

*Хрясь!*

Разгневанная Эльфизия пнула Харта туфлей по голени. Однако Харт лишь слегка поморщился от неожиданного удара. Его реакция, словно его задел комар, только сильнее разожгла гнев Эльфизии.

— Ха... ха... фу-ух...

Эльфизия, даже не заметив, что подол её платья намок, откинулась на спинку кресла и потёрла лицо руками.

— Чёрт... Ну как можно быть настолько недогадливым?

Прошло много времени с тех пор, как её эмоции вскипали так сильно.

Похоже, она совершила ошибку при составлении контракта. Ей следовало умерить свою жадность, заставить его просто разыграть шута и отправить обратно.

В этот момент она искренне пожалела о своём решении.

◇ ◇ ◇

Харт, выставленный за дверь и так и не понявший своей ошибки, побрёл по коридору. Поскольку в его обязанности входило служение, он ограничил свои блуждания радиусом, из которого мог легко вернуться.

Во время прогулки он столкнулся в коридоре с человеком в капюшоне.

Капюшон был надвинут так низко, что Харт едва мог разглядеть чёрные волосы незнакомца. Сначала он подумал о том, чтобы обезвредить подозрительную фигуру, но уверенная походка мужчины заставила его помедлить. И это решение оказалось верным.

Вскоре мужчина заговорил молодым голосом:

— Я слышал крики герцогини.

— Действительно. Интересно, не слишком ли она переутомилась...

Человек в капюшоне кивнул, соглашаясь с этой фразой Харта, сказанной почти вслух самому себе.

— ...В каком-то смысле вы, возможно, правы.

— О? Похоже, вы хорошо знаете герцогиню?

— Я служу ей уже... довольно давно.

— А, понятно.

Харт оценил мужчину взглядом. Он был уверен, что перед ним высококлассный рыцарь.

Тот имел привычку ежесекундно скрывать своё присутствие. Кроме того, он напряжённо вслушивался в звуки на большом расстоянии. Подобного уровня мастерства невозможно было достичь обычными тренировками.

Конечно, для Харта это было лишь умением, заслуживающим мимолётного одобрения. Поэтому он непринуждённо спросил:

— Раз вы служите ей так давно, то наверняка хорошо её знаете? Не могли бы вы рассказать, что ей нравится?

— Не знаю.

— Хм...

Пока Харт задумчиво хмыкал, мужчина добавил, словно оправдываясь:

— ...Но, кажется, вам нет нужды пытаться снискать её расположение.

— А? Почему?

— Прошло очень много времени с тех пор, как герцогиня проявляла столь человеческие эмоции. Думаю, эти перемены в каком-то смысле к лучшему.

— К лучшему или нет, а мне всё равно досталось.

— ...

Молодой человек больше ничего не сказал. Он лишь низко поклонился, по-прежнему скрывая лицо под капюшоном, и продолжил свой путь.

«Неужели он из тех теневых стражей, которых часто нанимает высшая знать?»

Даже с первого взгляда он отличался от отряда Короля Мечей, официального рыцарского ордена герцогского дома. Ощущение обособленности от остальных и несоразмерный уровень сосредоточенности были красноречивыми признаками. Харт лишь сделал этот вывод, после чего выбросил мысли из головы.

Настроение Эльфизии было куда важнее существования теневого стража.

Если недавний разговор не врал, то возвращаться и приступать к своим обязанностям было вполне безопасно. И потому ноги Харта снова привели его к кабинету герцогини.

Вскоре Харт получил от Эльфизии пощёчину.

Причиной послужило то, что он вытряхнул метёлку для пыли прямо над головой Эльфизии.

Так и закончился их первый, весьма непростой день.

◇ ◇ ◇

С тех пор прошло около двух недель.

Эльфизия смотрела на заходящее солнце, думая о Харте. Этот недогадливый дурак...

«В каких же тепличных условиях нужно было вырасти, чтобы знать так мало?»

Он действительно являлся образцом человеческой бесполезности. И оценка Эльфизии была полностью оправдана.

Как она и думала, Харт действительно вырос в на удивление комфортных условиях.

Уборкой занимались служащие храма, равно как готовкой и завариванием чая. Более того, как обладатель крестильного имени, он никогда не пачкался и даже не получал травм.

По сути, всё, что Харт умел делать, — это читать священные писания и переодеваться.

В этом плане его воспитали нежнее, чем большинство благородных наследников.

«Должно быть, образовательная политика храма серьёзно дала сбой».

Ему уже за тридцать, а он едва приспособлен к жизни. Вывод напрашивался простой и очевидный. Это служило неопровержимым доказательством того, что они, по сути, вырастили ребёнка в полном неведении.

Такими темпами ей самой придётся делать из Харта нормального человека.

Это казалось первым опытом ухода за ребёнком без каких-либо предварительных навыков.

Пока Эльфизия пребывала в раздумьях, этот недогадливый мужчина со своей вечной улыбкой снова явился для выполнения условий контракта.

— Здравствуйте, герцогиня. Я пришёл.

— ...Да.

Эльфизия выглядела так, словно у неё во рту застрял шершавый камень. Несмотря на то, что в её распоряжении находился целый Командир Ордена Святых Рыцарей, она не чувствовала радости. Ни малейшего намека на удовлетворение.

— Вы, как всегда, заняты, герцогиня. Сколько времени уходит на то, чтобы просмотреть все эти документы?

— День.

— Боже мой, нельзя же просто бегло просматривать их. Что, если вы попадётесь на какой-нибудь ужасно несправедливый контракт?

— ...И это говоришь мне ты? О контрактах?

— Прошу прощения?

— Нет, забудь... На самом деле, насчёт контрактов ты, возможно, прав.

Проще говоря... этот мужчина раздражал. Чрезвычайно сильно.

Чтобы должным образом подавить как рвущегося вверх Аскалиона, так и козни вдовствующей Императрицы, ей требовалось время для полной сосредоточенности. Однако в последнее время она ловила себя на том, что тратит драгоценные часы на то, чтобы приноровиться к этому человеку.

Поэтому сегодня Эльфизия твердо решила порвать контракт прямо перед носом Харта. Для них обоих было бы лучше просто игнорировать друг друга. Она мысленно ругала себя за то, что затянула с этим решением на целых две недели.

— Герцогиня.

Не подозревая о её намерениях, Харт улыбнулся своей обычной добродушной улыбкой.

Эльфизия краем глаза заметила, что Харт чем-то усердно занимался в углу. Но когда она воочию увидела результат, её лицо помрачнело.

— Выпейте чаю во время работы. Я сам его заварил.

— Ты предлагаешь мне пить помои?

— Эм... Простите за прошлый раз. Я думал, нужно просто бросить листья в горячую воду, но, оказывается, всё не так просто.

Можно только представить, как Божественный Дракон Эрехит упал бы в обморок, услышь он эту историю.

Мало того, что Харт прислуживал Эльфизии, так ещё и рассказ о том, как он подал ей сущие помои под видом чая, едва не заставил Эрехита лишиться чувств.

Впоследствии Харт прошёл интенсивное обучение под руководством Эрехита.

Около десяти дней Божественный Дракон сокрушался по поводу халатного отношения храма к образованию.

В конце концов Харт достиг уровня, когда почувствовал уверенность, подавая чай другим.

— В этот раз всё будет иначе. Пожалуйста, попробуйте.

— И с чего бы мне тебе доверять?

— Потому что доверие приносит удачу.

— Что за вздор... Эх, ладно.

Эльфизия подпёрла подбородок рукой и оборвала разговор.

В любом случае сегодня их отношениям должен был прийти конец.

Она могла хотя бы разок смочить губы и выплюнуть напиток.

С этими мыслями в глазах Эльфизии постепенно зажёгся ясный свет.

«...Почему он вполне сносный?»

Вкус оказался чистым.

Пусть он и не заслуживал похвалы, но был достаточно хорош, чтобы его проглотить.

Когда Эльфизия поставила чашку обратно на блюдце, Харт осторожно поинтересовался её мнением:

— Как вам, герцогиня?

— Хм.

Как ей высказать разгромную критику?

Хоть и наметились некоторые улучшения, это всё ещё далеко от работы обученной горничной.

— Ну...

Проблема заключалась в сокращающейся между ними дистанции.

Ожидание, переполнявшее его лицо, казалось тяжёлым бременем. Даже после десятилетия пренебрежения человеческими эмоциями его лицо всё ещё тяготило её. Вот почему в последний момент решимость Эльфизии пошатнулась.

— ...Неплохо.

— Правда? Вы серьёзно?

В этот миг Эльфизия отчётливо почувствовала, что потребуется немало времени, чтобы полностью стереть это мгновение из памяти.

— Слава богу!..

Харт улыбнулся.

Несмотря на то, что он прожил те же тридцать два года, его улыбка оставалась чистой, как у ребёнка.

Эльфизия всегда отмахивалась от поговорки «на улыбающееся лицо не плюют», считая это чужой глупостью. Но что же происходило с ней самой прямо сейчас?

Столкнувшись с тем, кто искренне радовался ради неё, она обнаружила, что не может порвать контракт.

— ...Тц.

*Хлюп.*

Почему-то в горле пересохло, и она поспешно сделала ещё один глоток чая. Увидев это, глаза Харта заблестели, словно переполненные чувствами. Его фиолетовые глаза сияли так ярко, что, казалось, затмевали освещение в кабинете.

«Чёрт возьми...»

*Хлюп.*

Эльфизия сделала ещё один глоток чая.

Для Эльфизии, которая видела и отражала всевозможные политические интриги, это был первый по-настоящему трудный противник.

Ах, её горло горело.

Потому что эта глупость была неприглядной, потому что это скудоумие вызывало жалость.

...Горло продолжало гореть.

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos