Глава 70: Мечты о будущем

Линия Катадель.

Бывшая виконтесса Линия Чендлер теперь властвовала в статусе герцогини. Её влияние простиралось далеко за пределы того, чем обычно обладали благородные дамы, во многом благодаря ранней кончине её мужа Рейнерса от недугов, вызванных нездоровым образом жизни.

Никто особо не удивился.

Страдавший ожирением Второй принц Рейнерс, в своё время отказавшийся от притязаний на престол, едва мог ходить. Ему повсеместно пророчили скорую кончину — то ли от болезней, то ли от того, что он расшибёт себе череп при очередном нелепом падении.

Таким образом, Линия, будучи хозяйкой герцогского дома, сосредоточила в своих руках всю полноту власти. Фактически именно она исполняла обязанности герцога Катадель.

По крайней мере, до тех пор, пока не передаст титул своему сыну — Гелио Катаделю, рождённому на закате жизни её мужа.

— Угх...

Семилетний Гелио застонал, заметив, как кровь из носа закапала на его бумаги. Это стало следствием сильно ослабленного иммунитета и накопившейся усталости.

Шелест!

Тем не менее шелест переворачиваемых страниц не прекращался. Книга, которую читал Гелио, называлась «Понимание и созерцание этической мысли». Если только ребёнок не был вундеркиндом уровня Третьего принца Аскалиона, которого когда-то превозносили как юного гения, семилетке явно не следовало корпеть над подобным трудом.

Более того, руки Гелио покрывали шрамы. Учитель этикета частенько его поколачивал. Его мать, Линия Катадель, закрывала глаза на суровую дисциплину наставника, а порой даже поощряла её.

Гелио, словно мантру, повторял причину такого поведения матери:

— Я должен стать Эльфизией Люминель...

Если бы жизнь можно было сравнить с забегом, то финишной чертой для Гелио была Эльфизия Люминель.

С ранних лет купаться в похвалах, с лёгкостью окончить академию лучшим на курсе, приковывать к себе взгляды поразительной красотой. Действовать так, чтобы дом Катадель затмил дом Люминель.

— Эльфизия Люминель не испытывает трудностей... Эльфизия Люминель запомнила бы это с первого раза...

Если ему чего-то не хватало, он должен был восполнить этот пробел. Если он приложит достаточно усилий, то сможет стать Эльфизией Люминель. Гелио свято верил в это. Иначе забег под названием «жизнь» никогда не закончится.

— Я — Эльфизия Люминель...

Гелио сидел прикованным к стулу с шести утра до шести вечера.

Существовало лишь два условия, при которых он мог встать.

Первое — ради естественных нужд, а второе — чтобы посетить сегодняшний банкет в Императорском дворце по случаю дня рождения Императора.

Сейчас было четыре часа дня.

Скри-и-ип.

Дверь отворилась.

Служанки вошли, испросив разрешения, и усадили Гелио перед зеркалом. Позади него на вешалках висело множество нарядов, готовых к примерке.

Приготовления вот-вот должны были начаться.

◇ ◇ ◇

В тот день Харт не отправился в особняк Люминель. Эльфизия заранее предупредила его о своих планах посетить банкет в честь дня рождения Императора. Поэтому Харт рассчитывал спокойно провести время в храме.

Так продолжалось до тех пор, пока Ибрия не изъявила желание пойти на банкет.

— Харт. Давай пойдём на банкет вместе.

— Хорошо.

— А? Эм...

Харт согласился, даже не спросив подробностей.

По правде говоря, если Ибрия куда-то шла, Харту следовало просто идти за ней. Однако Ибрия ожидала, что он хотя бы поинтересуется столь необычным решением.

Поскольку долгих раздумий и приготовлений не потребовалось, ничто не мешало им отправиться в путь. К тому же из-за небольшого расстояния между храмом и дворцом добрались они очень быстро.

Заметивший их стражник запнулся:

— О...

Храм нередко получал официальные приглашения. Но если речь не шла о каком-то крупном событии вроде Дня Основания, его представители крайне редко действительно посещали подобные мероприятия.

— Её Святейшество Святая Дева Ибрия и Командир Ордена Святых Рыцарей сэр Харт прибыли!

Когда двери распахнулись, в нос им ударил густой аромат алкоголя и духов. Нагретый душный воздух казался чуждым. Харт внезапно осознал, насколько он не привык к столь оживлённой обстановке.

И тут на другом конце зала он увидел Эльфизию, чьи глаза округлились от удивления. Он намеренно отпустил её одну, но натолкнуться на неё здесь, как ни в чём не бывало, казалось курьёзом.

Впрочем, это был лишь взгляд со стороны Харта.

Мысли самой Эльфизии были совершенно иными.

«Почему... ты здесь?..»

Эльфизия не просто так отправилась без Харта. Ей было не по себе от мысли, что он явится на банкет и будет находиться рядом на виду у всех.

В конце концов, это было место, где ходили самые разные сплетни. Стоило отвлечься хоть на миг, и тут же поползли бы слухи. Было очевидно, каких разговоров о ней Харт мог наслушаться в подобной обстановке.

«Неужели Святая Дева изъявила желание прийти? Или это Харт... Нет, не мог же он явиться сюда просто потому, что хотел увидеть меня?..»

Стук!

Ход мыслей Эльфизии прервался, когда она с глухим стуком опустила бокал на стол. Из-за этого резкого звука стоявшие поблизости люди испуганно покосились на неё.

«Какая глупая мысль! С чего бы этому недотёпе хотеть увидеть меня...»

К тому же спутницей Харта была Святая Дева. Её изысканная красота казалась неподвластной времени. Эльфизия знала её много лет, но та по-прежнему выглядела так, словно годы не имели над ней силы.

Возможно, именно поэтому Харт никогда не проявлял к Эльфизии романтического интереса. Прослужив такой женщине всю жизнь, разве мог он увлечься какой-то обычной красавицей?

Эльфизия сжала кулак, наблюдая, как мужчины слетаются к Святой Деве, словно кобели во время течки.

— Святая Дева, не уделите ли мне минутку своего времени?

— Не желаете ли выпить?

— Вы прекрасны как никогда.

Мужчины обращались к ней с нескрываемой похотью в глазах. Но Ибрия, не привыкшая к подобным взглядам, ничего не замечала. Харт был столь же слеп.

Поэтому он воспринял слова Ибрии буквально:

— Харт. Раз уж мы пришли, давай немного повеселимся. Я какое-то время буду занята беседой, так что до тех пор можешь делать всё, что душе угодно.

— Спасибо, Ибрия.

— А? Эм...

Ибрия растерялась от столь неожиданной благодарности. Обычный Харт просто принял бы её слова как приказ к исполнению...

Так или иначе, Ибрия принялась наставлять окруживших её мужчин. По мере того как продвигалась беседа, их глаза наполнялись верой вместо похоти.

В конце концов, Ибрия была Святой Девой.

Тем временем Харт направился прямиком к Эльфизии. По мере приближения его слегка напряжённое лицо смягчилось, приняв то самое сияющее выражение, к которому она привыкла.

Это означало, что он наконец-то научился отделять работу от личной жизни. Подобный прогресс не мог не радовать.

— Здравствуйте, как ваши дела? Кажется, мы снова встретились сегодня, герцогиня.

— Почему ты здесь?

— Ну, я и сам толком не знаю, но, похоже, у Ибрии здесь были какие-то дела.

— Ибрия?

— Да.

Значит, он зовёт её по имени, а не по титулу. Эльфизия знала, что они друзья детства, но, видя это воочию, она поняла, насколько они близки. В её груди болезненно сжалось извращённое чувство соперничества.

— ...Вы, должно быть, очень близки. Настолько, что обращаетесь друг к другу по имени.

— Ну, мы вместе с самого детства.

— Как долго?

— Хм... Честно говоря, мои детские воспоминания довольно смутные. Судя по всему, однажды меня младенцем подбросили к порогу храма. Полагаю, с тех пор мы и были вместе.

— ...Так ты был сиротой.

— Да, я был сиротой.

Эльфизия пожалела о своих словах, едва они слетели с её губ. Видя, с какой гордостью Харт признал это, она почувствовала себя так, словно оскорбила его происхождение.

— Кхм! В любом случае... Её статус намного выше твоего, но ты разговариваешь с ней так непринуждённо.

— Ха-ха... Полагаю, так уж вышло.

— Следуя этой логике, нет никаких причин, почему бы тебе не общаться так же непринуждённо и со мной.

Эльфизия лишь хотела подразнить его, но Харт подскочил, словно поражённый молнией.

— Боже правый, как я могу сметь? Вы — благородная дама, в отличие от меня, герцогиня. К тому же я служу вам...

— Н-но разве со Святой Девой всё иначе?

— Ибрия — это Ибрия...

— Тогда Эльфизия — это тоже Эльфизия!

— ...

— ...

Эльфизия и Харт одновременно замолчали.

Эльфизия сгорала от стыда из-за того, что неосознанно заговорила о себе в третьем лице. Чем это отличалось от детской капризной истерики?

Эта внезапная детская выходка продолжала больно ранить её чувство собственного достоинства.

Харт же, напротив, при всей своей непочтительности не мог не находить Эльфизию милой. Её покрасневшее лицо и капризный тон совершенно не вязались с привычным поведением. Столь разительный контраст с её обычным строгим видом будоражил в нём дерзкие фантазии.

— Эм... Значит... То есть...

Харт продолжил, едва смея надеяться:

— Вы... хотите, чтобы я называл вас по имени, герцогиня?..

— М-м...

Эльфизия отвела взгляд.

Ей не хотелось признаваться в этом, но и лгать она тоже не желала. Она задавалась вопросом, почему её вообще волнует, называет ли её по имени этот дурак, который даже услужить ей толком не может.

И всё же... ей просто хотелось это услышать. Это необъяснимое желание повергло сердце Эльфизии в смятение.

— Я, я!..

Как раз в тот момент, когда загнанная в угол Эльфизия собиралась закричать...

БУМ!

Звучный удар от падения чего-то с большой высоты эхом разнёсся по залу.

Люди заволновались и начали тревожно перешёптываться. Некоторые ахнули, словно стали свидетелями чего-то ужасного. Суть происшествия вскоре прояснилась, когда раздался чей-то голос:

— Ах, ребёнок!..

Благородная дама, наблюдавшая за происходящим с тихой террасы, закричала:

— Мальчик... упал с верхнего этажа...!!!

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos