Глава 72: Шагая вместе вперед

С празднования дня рождения Императора прошло около двух месяцев. Палящее летнее солнце нещадно припекало землю.

Глен, как обычно, прислуживал Эльфизии, мысленно предаваясь размышлениям. Похоже, в сердце Эльфизии Люминель произошли перемены.

«Она стала мягче. В этом нет никаких сомнений...»

Великодушное отношение Эльфизии к слугам особняка не было чем-то новым. В конце концов, верность, основанная на страхе, быстро рушилась перед лицом еще большего ужаса.

Вот почему обитатели особняка искренне возмущались, когда её клеймили злодейкой.

Однако случай Глена был иным.

Стоило делам пойти хоть немного наперекосяк или исполниться не так, как задумывалось, Эльфизия сурово наказывала Глена. Например, однажды она приказала подвергнуть его пыткам в наказание за то, что он намеренно пощадил жизнь наемного убийцы.

Разумеется, ее прибегание к насилию тоже не было в новинку.

Но в последнее время все изменилось.

Мало того что тон Эльфизии стал мягче, так еще и занося руку, она часто замирала, словно передумывая, а затем опускала ее.

«История с Аскалионом, бывшим Третьим принцем, — еще один тому пример».

По какой-то причине Эльфизия закрывала глаза на козни Аскалиона. В результате Аскалион демонстрировал поразительный рост.

Ему казалось, будто он переигрывает Эльфизию, но на самом деле она просто потакала своему капризу, не обращая на него внимания.

Глен догадывался, что причиной странного поведения Эльфизии, скорее всего, был мужчина, который навещал ее каждый день в это самое время. И действительно, бросив взгляд на часы, она тихо приказала Глену:

— Можешь идти. Не забудь то, о чем я тебе говорила.

— Да, все понял.

В последнее время эффективность работы возросла.

Благодаря тому, что Харт взял на себя обязанности по сопровождению Эльфизии, Глен получил больше свободы. Теперь он планировал дождаться, пока небо окончательно потемнеет, прежде чем отправиться на задание.

Задание по слежке за Аскалионом, который вскоре должен был прибыть в столицу...

◇ ◇ ◇

Харт, как и всегда, пришел без опозданий и сегодня.

Теперь он заваривал чай абсолютно естественно. Поэтому в последнее время Эльфизия без колебаний пила приготовленный им напиток.

— ...Ты.

— Да, Эльфизия.

Еще одним изменением стало то, что Харт начал называть Эльфизию по имени.

Харт не забыл, как на банкете Эльфизия выразила свое едва уловимое желание, словно капризничая. Хотя сразу перейти на обращение по имени оказалось непросто, за два месяца эта неловкость сгладилась.

— Если бы тебе преподнесли подарок, чего бы тебе хотелось?

— Хм... Да ничего особенного, если честно.

Долгих раздумий не потребовалось. Харт никогда не испытывал материальных желаний, так что для него этот вопрос оказался действительно сложным.

— Да ладно тебе, должно же быть хоть что-то?

— Сколько бы я ни думал, ничего не приходит на ум. Избегать излишеств — добродетель храма... Конечно, я не пытаюсь навязать тебе свои убеждения, Эльфизия.

— Я знаю это и без твоих слов.

Эльфизия говорила так, словно столкнулась с непосильной задачей, но для Харта это было глотком свежего воздуха. Он просто радовался тому, что она стала так хорошо его понимать. По сравнению с их первой встречей это была обнадеживающая, хоть и немного неловкая перемена.

— Хм.

Эльфизия сделала вид, что задумалась, а затем нахмурилась, словно решая сложнейшую дилемму. Не в силах прочесть ее мысли, Харт недоумевал.

«Если подарок не роскошный, то все должно быть в порядке, но это все равно как-то...»

Учитывая бережливую натуру Харта, он, скорее всего, предпочел бы подарок, созданный с душой и трудом, а не купленный за деньги. Однако Эльфизия в своей жизни еще никогда не прикладывала усилий ради кого-то другого. Это означало, что, хотя она с головой уходила в учебу и управление делами, она никогда не совершала поступков с единственной целью — принести радость другому человеку.

«Вышитый платок — это... слишком просто. Это нельзя назвать настоящим трудом. Декоративные темляки для меча — то же самое, все это чересчур банально».

По правде говоря, подобные задачи казались простыми лишь по меркам Эльфизии; с точки зрения любого другого человека они считались бы произведениями искусства. Понимая это, Эльфизия тем не менее принялась искать то, что потребовало бы от нее искренних, неподдельных усилий.

— ...Харт.

— Да, Эльфизия.

— У тебя есть любимое блюдо?

— Хм... Пожалуй, соте из говядины? В храме его иногда подавали в качестве праздничного угощения, и оно мне очень понравилось.

— И это все?.. Угх.

Эльфизия спросила об этом с искренним изумлением. Она тут же прикусила язык, но Харт лишь с кривой усмешкой почесал затылок:

— Ха-ха... Видишь ли, обычно мы не едим мясо.

— ...Понятно.

Соте из говядины было блюдом, которое могли приготовить в мгновение ока, стоило ей лишь приказать шеф-повару. К тому же она слышала, что оно не требует каких-то особо сложных кулинарных техник. И потому Эльфизия приняла смелое решение.

Она сама приготовит для него это особенное блюдо в знак благодарности за его службу в последнее время.

И сделав это, она воочию увидит его сияющую улыбку, рожденную безграничной признательностью.

◇ ◇ ◇

На следующее утро.

Эльфизия трудилась всю ночь, чтобы завершить все свои дневные дела. Сегодня ее кабинетом должна была стать кухня. В поле ее зрения то и дело попадали тревожный взгляд шеф-повара и скептические лица помогавших на кухне горничных. Стойко перенося все эти неудобства, Эльфизия занесла нож.

В следующий миг.

— БАХ!

Кухонный нож Эльфизии расколол разделочную доску ровно пополам.

Затем она невозмутимо произнесла:

— Шеф-повар. Немедленно позови управляющего.

— Д-да...? Но зачем вдруг звать управляющего на кухню...?

— Разве торговец, который поставил герцогскому дому столь дрянную разделочную доску, не должен быть разорен, если не сказать хуже?

— Хах...!

Она сделала возмутительно суровое заявление. Столкнувшись с подобным проявлением тирании, шеф-повар окончательно потерял самообладание.

«Моя леди... Что вы творите, отрабатываете навыки фехтования кухонным ножом?!»

Даже в самые худшие времена герцогский дом Люминель оставался семьей мечников. Лезвие кухонного ножа, который сжимала Эльфизия, все еще испускало леденящий душу блеск.

Тем временем, пока шеф-повар стоял с разинутым ртом, Эльфизия снова тщательно обдумала свое решение.

«Нет, нет. Если это Харт, он расстроится из-за столь сурового приговора. А этого мне... почему-то видеть не хочется».

Вообще-то Эльфизия крайне редко отменяла уже отданные приказы.

— ...Неважно. Забудь мои слова о вызове управляющего.

— Д-да, госпожа!

Ответ прозвучал по-военному четко. Шеф-повар просто не мог не испытывать колоссального давления.

Большинство аристократов считали появление на кухне ниже своего достоинства, но именно Эльфизия решила ею воспользоваться. Более того, она принесла с собой всего одну кулинарную книгу.

Шеф-повару показалось, что у него глаза на лоб полезут, когда он увидел, как она упражняется в фехтовании на разделочной доске. Собравшись с духом, он обратился к Эльфизии:

— Эм... Моя леди.

— Что такое?

— Не возражаете, если я немного помогу вам в вашей работе?

— Поможешь мне?

— Ах! Да-да. Именно так.

Если помощь шеф-повара выйдет за рамки простых подсказок и он приготовит все за нее, это обесценит все ее старания. С другой стороны, кормить Харта блюдом, не зная даже элементарных основ кулинарии, было бессмысленно.

Немного подумав, Эльфизия согласилась.

— Только в качестве помощника. Просто поправляй меня, если я буду делать что-то не так.

— Понял. Тогда, если позволите мне такую дерзость, давайте я для начала покажу вам, как правильно держать кухонный нож.

— Ты смеешь учить обращению с ножом главу семьи мечников?

— ...

Некоторое время спустя.

Осознав разницу между фехтованием и кулинарией, Эльфизия была вынуждена зажмуриться, чтобы сдержать подступающие слезы стыда.

Более того, впервые за последние десять лет она порезала пальцы. Сгорая от стыда при мысли о том, что это увидят, Эльфизия решила первое время носить перчатки при встречах с Хартом.

Ей совершенно не хотелось, чтобы он смотрел на нее с жалостью.

Пройдя через все эти испытания, соте из говядины наконец было готово.

Эльфизия элегантно отрезала кусочек мяса и отправила его в рот. Первое впечатление от блюда, приготовленного собственными руками, было...

«Ужасно невкусно».

Единственная мысль, пропитанная самобичеванием.

◇ ◇ ◇

Человек, некогда известный как Третий принц — Аскалион, — постепенно восстановил свое положение и наконец прибыл в столицу. Любой аристократ, мало-мальски разбиравшийся в политическом климате, понимал, что это событие знаменует собой начало борьбы за престол.

Однако даже с учетом его вернувшегося статуса пропасть между бывшим принцем и нынешним Императором оставалась огромной. Это было почти непреодолимое различие, о котором Аскалион не мог не знать.

Более того, на данный момент Придворный граф Арвел оставался его единственным вассалом, которого можно было назвать по-настоящему преданным.

Поэтому люди вовсю гадали, на что именно опирался Аскалион, решившись вернуться в столицу.

Глубокой ночью в этой самой столице.

Аскалион потребовал отчета у стражника, стоявшего у входа в подземный ход его особняка:

— Как он?

— Без происшествий, господин.

— Хорошо. Не ослабляйте наблюдение.

Ходившие слухи возникли не на пустом месте. У Аскалиона действительно имелся туз в рукаве. Он спустился по мрачной лестнице, ведущей в подвал, и с высоты своего благородного происхождения взглянул на свою самую сильную карту:

— Как самочувствие, вампир?

— Тебе действительно... нужно спрашивать?

— Надеюсь, все именно так, как я рассчитываю.

Стоявший перед ним демон был низшим вампиром, который проник к ним в качестве шпиона. Тем не менее вампиры как раса относились к высшим демонам, так что пленить его оказалось непростой задачей. Если бы не Тина, обладавшая наихудшей совместимостью с ним, они, скорее всего, убили бы его, а не оставили в живых.

— Кто бы мог подумать? Подумать только, что сила Кровавого Дракона способна управлять вампиром, словно марионеткой.

— Будь ты проклят...

— Это мои слова.

Дружескими их отношения точно назвать было нельзя.

Наконец Аскалион начал допрос, глядя на вампира как на ничтожное насекомое:

— Итак, на чем мы остановились?

— ...

Он вел себя непринужденно, делая вид, будто пытается вспомнить уже известную ему информацию.

После нескольких секунд молчания Аскалион заговорил вновь:

— Потомок рода Короля Демонов сейчас находится в столице... верно?

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos