Глава 80. Катастрофа

Тридцать первое декабря.

До Нового года оставался всего один день.

В этом году императорский двор устраивал банкет в честь окончания года. Грандиозный новогодний приём привлёк в столицу множество аристократов. Это было не просто светское собрание, а событие, призванное подавить присутствие Аскалиона и укрепить прочные позиции императорского двора.

Чтобы посетить этот банкет, Харт и Ибрия только что вышли из храма.

— Пойдём, Харт.

— Хорошо.

Они слышали, что Эльфизия не придёт на этот новогодний приём. Она даже просила Харта прийти в герцогскую резиденцию вместо императорского дворца, поскольку переживала, что он может услышать о ней злые слухи.

«...Прости, Эльфизия».

Однако сопровождение Ибрии было той «работой», которую Харт ценил больше всего. Он оказался слишком добросовестным, чтобы откладывать её из-за личных чувств.

В конце концов Эльфизия неохотно кивнула в знак согласия.

С того благотворительного вечера, где Глен убил человека, прошло уже немало времени. К тому же Харт совершенно не интересовался сплетнями, так что клевета, скорее всего, обошла бы его стороной.

Пока не происходило ничего, что могло бы исказить его восприятие, Харт беспрекословно исполнял свой долг.

Эльфизии оставалось только довериться ему.

— Ибрия, нам правда обязательно идти на банкет?

— Мне тоже не хочется идти. Но если мы придём, они выделят припасы для помощи беднякам. Они просто используют нас...

— И то верно...

Если простое появление на банкете могло наполнить желудки голодных людей, оно того стоило. Зная это, Харт всё же не мог избавиться от образа тревожных глаз Эльфизии, а потому осторожно предложил:

— Давай побудем там совсем недолго. Просто обменяемся парой приветствий и сразу уйдём из дворца.

— О, мне нравится этот план. Но что это с тобой? Прежний Харт настоял бы на том, чтобы сделать всё как положено...

— Я?

— А кто же ещё?

— ...Даже не знаю.

Он и правда не знал.

Должны ли они выложиться на полную, раз взамен получают припасы для бедных? И всё же потакание бесполезной формальности тоже казалось пустой тратой времени.

«Что бы сделал тот прежний я, о котором говорит Ибрия?»

Люди меняются, но это странное чувство от того, что он забывает прежнего себя, тревожило.

Лёгкое ощущение диссонанса.

Он понимал, что этот диссонанс — всего лишь узкая трещина. Крошечная трещинка, и он даже не знал, когда именно она появилась...

Но он не знал, что даже толстая, прочная плотина может полностью рухнуть из-за крошечной трещины. Поэтому он проигнорировал её и даже охотно принял.

Справедливость Харта, казавшаяся на первый взгляд безупречной, давала трещины.

◇ ◇ ◇

Даже у улиц, бурлящих предновогодним оживлением, была своя тёмная сторона. Не везде царило праздничное настроение, поэтому контраст между оживлёнными районами и тихими закоулками казался разительным.

Глен, отправленный Эльфизией в бессрочный отпуск, предпочитал приходить именно на такие тихие улицы. Прогулки по этим почти безлюдным дорогам возвращали ему чувство осмысленности.

Должно быть, это было своего рода навязчивой потребностью.

Привыкнув к напряжённой жизни бок о бок со своей вечно занятой госпожой, Глен с трудом приспосабливался к этой внезапно наступившей размеренной повседневности. Даже сейчас он бесцельно бродил по мрачным переулкам, чувствуя себя там уютнее, чем на шумных проспектах, но в то же время испытывая тревогу от непривычной реальности.

«Звёзды такие яркие...»

Ночное небо выдалось на редкость ясным.

И как раз в тот момент, когда Глен, безучастно глядя ввысь, готов был погрузиться в раздумья...

Бах! Бум!

С громоподобным взрывом разноцветные фейерверки раскрасили ночное небо рядом со звёздами. У Глена невольно приоткрылся рот от этого сказочного зрелища.

Чем ярче вспыхивали салюты, тем более жалким он себя чувствовал, прячась в тенях.

Почувствовав странную меланхолию, Глен решил вернуться в герцогскую резиденцию.

В своё единственное дозволенное убежище...

— Наконец-то я тебя нашла.

Но судьба оскалила свои жестокие клыки на тёмного убийцу.

Сзади к нему неуклонно приближалась женщина с незабываемой аурой. Её огненно-рыжие волосы, ослепительные, словно фейерверки в небе, развевались на пронизывающем ветру, а пронзительно-голубые глаза холодно отражали силуэт Глена.

— Полудракон...

— Как грубо. У меня есть нормальное имя — Тина.

Судьбоносная встреча.

Первая цель, из-за которой его попытка покушения провалилась. Более того, женщина, обладавшая абсурдной силой, несмотря на полное отсутствие боевой подготовки.

И при этом с таким ярким характером, что с ней лучше было вообще не связываться.

— ...

Раздался тихий звон металла: Глен обнажил меч.

Он провёл бесчисленное множество смертельных схваток. Каким бы сильным ни был противник, паника оставалась совершенно лишней эмоцией.

— Сегодня твоим злодеяниям придёт конец! — уверенно заявила Тина.

Её жизненная сила материализовалась вокруг тела, создавая иллюзию капающей крови. Теперь, искусно управляя силой Кровавого Дракона, она сделала жест, словно нажимала на спусковой крючок.

В то же мгновение, когда сжатая драконья кровь, подобно пуле, устремилась к Глену, их переплетённые судьбы двинулись навстречу предначертанному финалу.

◇ ◇ ◇

— Это... — Эльфизия наблюдала за праздничными улицами с террасы герцогской резиденции, когда заметила знакомую ауру на далёкой, тускло освещённой улице. — Неужели эта девчонка?

Это почти наверняка была аура Кровавого Дракона. Хотя Эльфизия видела её лишь однажды, её уникальность отчётливо врезалась в память.

Раз аура ощущалась даже отсюда, значит, она приняла боевую стойку. А противников, против которых Тине пришлось бы сражаться всерьёз, используя свои драконьи способности, было не так уж много.

— ...Глен!

Глен был сильным мечником, но специализировался на скрытных убийствах. Иными словами, ему не хватало универсальности, чтобы противостоять полудракону в открытом бою.

— Тц.

Эльфизия быстро переоделась в тренировочную одежду и выбежала из герцогской резиденции.

Она впервые действовала напрямую, ведомая лишь беспокойством. Окутавшая её непривычная тревога казалась странной.

Она бежала пешком, так как не могла ехать верхом сквозь переполненные улицы.

Дыхание сбилось, а по телу разлился жар.

«Харт...»

Она вдруг подумала о своём возлюбленном, который сейчас наверняка сопровождал Святую Деву.

Она и не подозревала, насколько тревожной окажется повседневная жизнь без него. Будь он рядом, он спас бы Глена, даже если бы ради этого пришлось умолять. Добросердечный Харт просто не смог бы отказать своей возлюбленной.

Вот таким человеком был Харт.

Тем, кто, стоит лишь подпустить его ближе, незаметно становится убежищем, которому можно без опаски доверить своё сердце.

Когда он находился рядом, в душе крепла уверенность, что возможно абсолютно всё.

Пусть даже в обычной жизни он оставался простодушным парнем, который легко смеялся...

— Ха... Ха...

Бег на пределе возможностей отнимал слишком много сил.

В последнее время она забросила тренировки. Вернее, отдалилась от меча с тех пор, как официально унаследовала титул герцогини.

Для владения мечом хватало Глена и рыцарей. Чтобы сосредоточиться на делах, которые принесут процветание семье, тратить время на тренировки казалось расточительством.

Почему же теперь это наполняло её сожалением?

Почему сожаление всегда нахлынет так внезапно и всё сразу?

Только в моменты крайней нужды мы оглядываемся на следы прошлого. Понятие кармы казалось иллюзией из другого мира, чем-то, что никогда не коснётся её при жизни.

Однако Эльфизия по-настоящему осознала карму, которая смело приблизилась к ней, лишь когда наконец добралась до залитого кровью места.

— Ах...

Первым, что бросилось ей в глаза, был сломанный меч Глена. Похоже, он глупо решил противостоять противнику лицом к лицу, вместо того чтобы сбежать.

Если так, то куда мог деться Глен?

Особняк придворного графа Арвела, который Аскалион использовал в качестве базы, казался наиболее вероятным вариантом.

В любом случае, проговорись Глен, её ближайший доверенный помощник, хоть словом, у Эльфизии могли возникнуть серьёзные неприятности. Чтобы свести подобные риски к минимуму, в последнее время она больше ориентировала его на разведывательные миссии, а не на убийства.

«Нет, всё не так...»

На мгновение Эльфизия покачала головой, спокойно собирая воедино элементы мозаики.

«Большинство проблем можно решить, уничтожив улики и бросив Глена. К тому же неужели они действительно думают, что справятся с клыками Люминель, когда зубы загнанной в угол крысы острее всего?»

Даже сейчас, если бы она мобилизовала силы своей семьи, она могла бы в мгновение ока обрушить шаткий фундамент Аскалиона. Такова была суровая реальность.

Но кто бы мог подумать, что Аскалион, о котором когда-то ходили слухи как о гении, станет цепляться за жизнь, словно утопающий?

«Он ведь никак не мог нащупать слабость, достаточно серьёзную, чтобы предотвратить любые ответные меры... верно? Даже если бы я сама столкнулась с собой, зная все тёмные секреты семьи, это было бы невозможно».

Пока Эльфизия продолжала свои размышления, из темноты до её слуха донёсся леденящий душу голос:

— Неужели я опоздал...

Эльфизия инстинктивно отпрянула. Инстинкт выживания прошептал ей: если она прямо сейчас не отойдёт от этого странного человека, то погибнет.

Пока она готовилась в любой момент обнажить меч, незнакомец снял глубоко надвинутый капюшон, уставившись на Эльфизию сияющими золотыми глазами.

— Эльфизия Люминель. Верно?

— ...Допустим. И что с того?

— Как прискорбно. — Мужчина тяжело вздохнул, преисполненный сожаления, а затем продолжил: — Я опоздал и не смог найти то дитя, а поймал лишь врага. Мне теперь стыдно показаться ей на глаза.

Судя по картине перед ними, Глена, скорее всего, куда-то увели.

Несомненно, в особняк какого-нибудь дворянина или во дворец.

Искать Глена в таких местах было слишком рискованно, так как это могло обострить ситуацию. Если бы он собирался развязать войну против людей, ему следовало бы привести с собой надлежащие силы.

— Ничего не поделаешь.

На безрыбье и рак рыба.

По крайней мере, ему стоит схватить эту порочную женщину, которая бесчеловечно использовала его родословную.

— Цепеш.

— Да, Ваше Величество.

— Мы забираем её и возвращаемся.

— Будет исполнено.

Плащ графа-вампира растянулся подобно тени, создавая бесконечную тёмную завесу.

В мгновение ока Эльфизия погрузилась в бездну, не успев даже вскрикнуть.

Улица, на которой только что происходила суматоха, теперь погрузилась в пустоту.

Дул ветер.

На краю пустоты по земле катилась алая лента для волос.

Это был последний след Эльфизии.

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos