Глава 84: Последний оплот человечества

Харт метнул меч, который сжимал в руке.

Его целью был помощник Короля Демонов, волочивший за собой Эльфизию.

К тому времени как тот осознал траекторию полёта меча, клинок уже пронзил его сердце.

— Прости, что опоздал, — произнёс Харт.

Фьють!

Харт стремительно сократил дистанцию и, прикрывшись плащом словно щитом, заблокировал брызги крови, летевшие в сторону Эльфизии.

— Почему ты... — Эльфизия так и не смогла закончить фразу.

Всё казалось нереальным. Она не могла поверить, что мужчина, обнимающий её за талию, — это Харт. На мгновение ей показалось, будто какой-то демон сотворил иллюзию, чтобы растоптать её мимолётную надежду и ввергнуть в пучину отчаяния.

Но это была реальность.

Это тепло, это нежное прикосновение, эти искренние глаза — она просто не могла их перепутать. Ни за что на свете. Этот мужчина, без сомнения, был самым особенным человеком в её мире.

— Харт...

— Да, Эльфизия.

Ощущение сказки быстро улетучилось.

Король Демонов заговорил.

Он сказал, что вся территория от границы до самой столицы была обращена в пепел.

Честно говоря, она до сих пор не могла этого понять.

Неужели это действительно дело рук Харта? Неужели этот человек, который боялся даже наступить на травинку, мог совершить подобные зверства?

Эльфизия ничего не знала о носителе крестильного имени. Поэтому война в её представлении была битвой многих со многими. Сражение же одного против толпы правильнее было назвать насилием.

— Как ты сюда добрался? — спросила она.

— Я всю дорогу шёл по шлейфу твоего аромата, Эльфизия.

Это был романтичный ответ, но он совершенно не прояснял сути её вопроса. Впрочем, Харт обычно не любил изъясняться метафорами. Поэтому Эльфизия в конце концов спросила его напрямую:

— Ты... многих убил?

— Да, — после недолгого молчания подтвердил Харт.

— ...

Её захлестнула волна отвращения к самой себе.

Харт признался, что совершил убийство. Мягко говоря, это было убийство, но на самом деле — настоящая бойня.

Обширные земли были обращены в пепел. Неизбежно бесчисленные жизни угасли, сгорев в этом пламени.

И если искать первопричину, то все ниточки вели к Эльфизии.

За то, что она усердно копила злые деяния в прошлом. За то, что выросла в такую отвратительную злодейку. И за то, что дошла до того, что расплачивается за свои грехи подобным образом. И всё же, вопреки всему, за то, что посмела пожелать любить кого-то.

В конце концов, она до самого основания осквернила душу любимого человека.

«Это уже слишком».

Сама её жизнь была грехом. Ей следовало покончить с собой, а не становиться заложницей.

«Я ненавижу сам факт того, что жива».

Харт был человеком, которому куда больше подходили неуклюжие чайные церемонии, нежели размахивание клинком. В то же время он походил на огромного пса, наивно навязывающего своё присутствие и не осознающего, что обременяет других.

Она презирала себя за то, что подтолкнула такого человека к убийству.

«Но... даже так... я... мне трудно скрыть радость от того, что ты пришёл».

Ей казалось, что она сойдёт с ума от того, насколько приятным было его тепло, разливающееся по всему телу. Температура этого самого праведного мужчины в её жизни... была ей невероятно дорога.

— Эльфизия.

Пока внутри у Эльфизии всё разрывалось от боли, Харт позвал её по имени.

— Не переживай так сильно. Я ведь говорил тебе, верно?

Харт истолковал мрачное выражение лица Эльфизии как беспокойство и в этой сцене, где лунный свет ярко обнимал мир, улыбнулся тепло, словно солнце.

— Что я обязательно защищу тебя.

— Угх...

Золотистые частицы окутали всё вокруг. Это божественная сила откликнулась на явление чуда.

Вскоре Харт создал вокруг Эльфизии полусферический барьер. Затем, слегка улыбнувшись одними глазами вместо приветствия, он повернулся лицом к Королю Демонов.

— Ты... неужели ты сжёг храм...

В тот самый момент, когда Король Демонов открыл рот, принимая боевую стойку...

Хрясь!

Кулак Харта с силой врезался прямо в тело Короля Демонов. Фигура Короля Демонов, покачнувшись и взлетев на воздух, беспощадно пробила несколько слоёв стен.

— Кха-а-ак!

Грохот...!

Земля содрогнулась. Фундамент просел от последствий первого удара, а колонны подземелья начали рушиться. Почувствовав угрозу быть погребённым заживо, Король Демонов прыгнул к обвалившемуся потолку.

— Кха!

Король Демонов закашлялся так, словно у него разрывались лёгкие. Придя в себя, он понял, что харкает кровью. В мгновение ока его гордость, переполненная высокими амбициями, разлетелась вдребезги, а сверкающие золотые глаза осознали суровую реальность.

«...Я был глупцом. Это существо находится далеко за пределами категории живых существ...!»

Он и представить не мог, что испытает на себе, каково это — «прийти в себя после одного-единственного удара».

Кем он был? Он был королём демонов, которому из-за его колоссального могущества требовалась родословная Летиции Баскхилл.

Конечно, всё должно было быть именно так.

— ...Я всего лишь опустил меч.

В тот момент, когда стоящий перед ним мужчина поднял меч, сотканный из божественного сияния, мысли Короля Демонов застыли. Осознав это, он издал яростный рёв, поднимающийся из самых глубин его нутра:

— Ха-а-ап!

Что за вздор! Страх подавляется боевым кличем. Он не мог умереть, не оказав достойного сопротивления.

Пальцы ног Короля Демонов напряглись. Его центр тяжести резко сместился, а подошвы обуви заскрежетали по земле.

К тому же меч в его руке был лучшим среди демонических клинков, дарованных его подчинённым. Это была священная реликвия, изначально наделённая множеством способностей.

Решение было принято в мгновение ока.

Король Демонов высвободил всю свою накопленную силу и способности, вступая в отчаянную схватку.

— У-о-о-о-о-о!

Он был правителем и лидером целой расы. Из-за одной ошибки он уже потерял сотни элитных воинов и ранил Летицию. Теперь же, из-за второго просчёта, царство демонов понесло непоправимый ущерб.

Так или иначе, всё это было связано со стоящим перед ним Святым Рыцарем.

Эту проклятую связь необходимо разорвать раз и навсегда. Таков был долг, который он обязан исполнить как король.

И в тот самый момент, когда при сокращении дистанции ему показалось, будто время распадается на осколки...

Стук, стук!

Он услышал настойчивый стук в стену. Король Демонов слегка скосил глаза в сторону звука. Там, внутри барьера, Эльфизия отчаянно звала Харта.

Эльфизия кричала, умоляя его посмотреть на неё, и Харт неосознанно встретился с ней взглядом.

Король Демонов всё понял.

Для этого человека его существование было не важнее обычного камешка, валяющегося на дороге.

А также то, что его отчаянная решимость с самого начала была лишь незначительным фактором.

— А.

Когда оставалось всего три-четыре шага, Харт наконец посмотрел в его сторону и цокнул языком.

Очевидно, Король Демонов замахнулся мечом первым, но клинок Харта, подобно молнии, рассек его поле зрения.

Меч, выкованный из божественного сияния, положил всему конец.

Огромная земля, образовавшая прямую линию с траекторией взмаха меча, исказилась. Словно гравитация и отталкивание начали действовать хаотично, она взмыла в небо и рухнула вниз. Столбы земли полностью перепахали почву, поглощая свет цивилизации.

— Почему...

Это были предсмертные слова Короля Демонов.

Сильнейшее живое существо в материальном мире исчезло, не оставив после себя даже трупа.

С гибелью Короля Демонов вся система царства демонов утратила свою дееспособность. Территория царства демонов и без того превратилась в рваные лохмотья, слишком истощённые, чтобы вести ответную войну.

Теперь Эльфизия могла благополучно вернуться домой.

— Ха-а... Кха.

Кровь, переполнившая его рот, хлынула наружу. Он намеренно повернулся спиной к Эльфизии и сплюнул её, но она была не из тех, кто не заметит залитый кровью пол.

— Харт...! Неужели ты сейчас...?

— Всё в порядке. Пустяки. Просто Король Демонов оказался сильнее, чем я ожидал.

Харт привёл притянутое за уши оправдание. Однако Эльфизия, не зная правды, не могла его опровергнуть. Поэтому ей оставалось лишь беспомощно наблюдать за тем, как жизнь капля за каплей покидает тело Харта.

— Давай вернёмся, Эльфизия.

— Да... Хорошо.

— Давай жить вместе в храме. Ни аристократия, ни императорская семья не могут посягнуть на храм, верно? Так что наверняка и ты, Эльфизия...

В тот момент, когда Харт увлечённо делился своими надеждами, Эльфизия остановила его, прикрыв ему рот рукой:

— П-подожди минутку! Что ты такое говоришь? Жить в храме, это так внезапно! Не то чтобы мне это не нравилось... Я имею в виду...

Эльфизия не знала о том, что произошло на императорском новогоднем приёме. Поэтому она даже представить себе не могла, что её клеймили как предательницу человечества. Скорее, она считала себя обычной жертвой демонов.

Поэтому для её ушей предложение Харта прозвучало почти как предложение руки и сердца. Иными словами, приглашение жить вместе в храме могло быть истолковано только как предложение поселиться в отчем доме Харта, разорвав при этом всю навязанную ей карму...

Было бы глупо колебаться в такой момент.

И Эльфизия уже собиралась принять это предложение.

— Я согл...

...Пока не услышала голос незваного гостя:

— Неужели я опоздал...

Это был старик с глубокими морщинами.

Говорят, что старики смотрят в прошлое, а молодые — в будущее. Однако старый демон, представший перед ними, смотрел на настоящее суровым взглядом.

В его глазах вспыхнул и погас багровый свет. Точно так же, как радужный свет мерцает и исчезает в глазах Папы.

Это было явление, происходящее тогда, когда Всевышний заимствовал глаза своего представителя.

Харт безошибочно определил личность старого демона по одной-единственной зацепке:

— Верховный жрец...

— Острый взгляд для того, в ком едва теплится искра жизни.

С точки зрения Верховного жреца, Харт уже был ходячим трупом. Не было бы ничего удивительного, если бы он внезапно рухнул замертво. По всей видимости, ограничения, связанные с крестильным именем, одновременно сковывали и его душу, и тело.

— Ну и дел ты натворил в этот раз. Благодаря тебе наши потери настолько велики, что мы не можем безрассудно объявить священную войну.

Даже если бы они объявили священную войну, справиться с последствиями было бы крайне трудно. В прошлом, после потери Святой Девы в Баскхилле, силы храма уступали стороне демонов. Теперь же, когда государственные земли были выжжены, пришло время укрепить внутреннее положение и устремить взор в будущее.

Закончив приводить мысли в порядок, он вздохнул и бросил следующие слова:

— Убей эту женщину, а затем покончи с собой. На этом я закрою дело.

— ...

— К чему колебания? Как ни посмотри, это сделка, выгодная для человеческой стороны.

— Выгодная для человеческой стороны... И кто же это решил?

Бровь Верховного жреца дёрнулась. Атмосфера вокруг Харта резко изменилась, а его взгляд стал холодным, как мороз.

— Я решил. Таково моё обещание.

Тон и взгляд, напоминающие о его детстве. Он отдалился от того доброго и ласкового Харта, которого знала Эльфизия. Чрезмерное использование божественной силы ослабило печать крестильного имени, разрушая часть его человечности.

Но Харт сжигал свои душу и тело ради данного обещания.

«Я обязательно защищу тебя, Эльфизия».

Он всё ещё оставался Хартом.

— Мне совершенно непонятно, почему ты так упорно продолжаешь обнажать свой меч.

Верховный жрец крепко зажмурился. Его вздох, окрашенный смирением, неприятно резал слух.

В конце концов, словно поняв, что дальнейший диалог — пустая трата времени, оба мужчины окружили себя светом чудес.

Багровые капли и золотистые частицы переплелись, борясь за превосходство.

Явление чудес произошло без какого-либо вступления.

Бум!

Далеко-далеко, из заоблачной выси, сквозь тучи пробился и рухнул вниз исполинский меч. В представлении Эльфизии этот клинок по своим масштабам мог соперничать с императорским дворцом.

Грохот!

Харт взмыл в небо. Голыми руками он оторвал навершие падающего меча, силой соорудив себе рукоять. Сразу после этого Харт взмахнул в воздухе клинком размером с дворец, обрушивая его на Верховного жреца.

Кхххххххххх!

Небо и земля содрогнулись. Это было вполне естественно, ведь удар ничем не отличался от падения дворца с небес. Несмотря на такой выпад, Верховный жрец спокойно заблокировал его, окружив себя барьером.

— Меч.

Верховному жрецу даже не требовалось произносить впечатляющие священные речи. Для представителя Бога чудеса были таким же естественным правом, как ходьба на двух ногах.

Багровое божественное сияние и золотое божественное сияние. Мечи, высеченные властью каждого из них, раскололи мир надвое.

Боевое мастерство Верховного жреца было далеко от возможностей обычного старика.

Он вёл бой на мечах с Хартом, достигшим пика человеческих возможностей, не отступая ни на шаг. Напротив, именно Харт, навязывающий это сражение, с трудом сглатывал едкий вкус железа во рту.

Чем чаще сталкивались их клинки, тем сильнее разрушалось всё вокруг. Единственным, что сохраняло свою форму, оставался барьер, окутывающий Эльфизию.

— Харт...

Она упивалась собственным бессилием. Пока Харт добровольно рисковал жизнью ради неё, всё, что могла делать Эльфизия, — это звать его по имени изнутри безопасного барьера.

Дзинь, дзинь!

В самом эпицентре битвы на мечах малейшая потеря концентрации означала поражение.

Решимость Верховного жреца начала колебаться.

«Этот ублюдок...! Неужели это действительно дух умирающего человека?»

Утверждение о том, что угасающее пламя горит ярче всего, имеет свои пределы. Это просто не бросалось в глаза из-за отсутствия видимых ран, но в подсознании Верховного жреца уже начали зарождаться семена тревоги.

«Его тело превратилось в лохмотья, это бессмысленно. Но одна-единственная секунда невнимательности — и меня ждёт смерть».

Вот что такое священная война. Каждая незначительная атака сотрясает землю и раскалывает небеса. Стоит пропустить хотя бы один удар, и дело не ограничится потерей конечности.

— Я думал, ты просто сделаешь свою последнюю отчаянную попытку и сдохнешь...!

Вжух!

Верховный жрец разорвал дистанцию. В то же мгновение багровый свет заполнил мир, окрашивая всё вокруг в зловещие тона.

Шорох.

— А?

Эльфизия покачнулась. Барьер Харта разъедало багровым туманом, словно от гниения. Мало того, чудесный меч в руке Харта тоже стремительно распадался, будто подвергшись ускоренному выветриванию.

— Неужели ты верил, что простой авангард может бросить вызов воплощению Всевышнего?

— Это не... божественная сила.

Если божественная сила — это инструмент, преобразованный под человеческие возможности, то нынешний багровый свет являлся чистой, первозданной властью.

Изначально это сила высшего порядка, которую невозможно постичь с человеческой точки зрения.

Перед лицом этой власти божественная сила становится абсолютно бесполезной.

— Ха-а...

Но за спиной Харта стояла Эльфизия.

Самый особенный человек беспокоился о нём изнутри разрушающегося барьера.

Именно поэтому Харт повернулся к ней и лучезарно улыбнулся.

Словно его утраченная человечность мгновенно вернулась на место.

Исключительно ради того, чтобы успокоить Эльфизию.

— Эльфизия.

— ...Да.

— Я защищу тебя. Обязательно защищу.

— ...Да.

— Обещаю. Навсегда.

Это не было обетом крестильного имени.

Просто как человек по имени Харт, он желал защитить Эльфизию, которую любил больше всех на свете.

И потому Харт, затаив в душе чистое желание, впервые вознёс корыстную молитву Всевышнему:

— Даруй мне свой мир.

Короткая просьба — это была молитва, обращённая к двум существам.

К Эльфизии, которую он вожделел, и к Матери, которой он поклонялся.

И всё же эта молитва несла в себе разные смыслы.

Он желал прошлого, настоящего и даже будущего Эльфизии. Он хотел быть рядом, где бы она ни находилась. Он поклялся защищать своего драгоценного человека всю свою жизнь, до самого последнего вздоха.

И потому он желал, чтобы её мир был к нему ближе всего.

Ради этого Харт молился.

Он молился о власти явить её мир, созерцающий всё сущее.

Лишь для того, чтобы исполнить эгоистичные желания Харта.

— ...Что?

В этот момент во власти Верховного жреца произошла аномалия.

Радужный, освежающий мир постепенно расширял свои границы. Он вытеснил багровое пространство, возвращая миру прозрачный лунный свет.

Радужный свет замерцал в фиолетовых глазах Харта.

— Ты...! Несмотря на то, что Папа и Святая Дева находятся прямо там, на другой стороне...! Ты смеешь посягать на место представителя Бога?!

— Господь всегда спасает тех, кто верует.

Бам!

Харт рванулся вперёд.

Свист ветра заполнил его уши.

Он вцепился в Верховного жреца подобно зверю, позабыв даже об основах боевых искусств. Он ввязался в ближний бой, при необходимости пуская в ход кулаки и даже удары головой, упорно превращая сражение в жестокую потасовку.

— Это абсурд...!!!

Для Верховного жреца Харт казался бушующим пожаром. Да, подобно лесному пожару, который, вспыхнув однажды, разрастается без всякого контроля и пожирает всё на своём пути.

Есть ли вообще предел его выносливости?

Его тело должно быть на грани того, чтобы душа в любой момент покинула его. Разве он сделал недостаточно? Разве он не должен уже рухнуть без сил?

Больше нельзя было допускать никаких непредвиденных факторов.

Приняв это решение, Верховный жрец закричал:

— ...Меч...!

В отличие от Харта, который больше не мог использовать даже божественную силу, Верховный жрец всё ещё оставался живым чудом.

Он выковал меч из божественного сияния.

На расстоянии вытянутой руки. Меч чуда, сотворённый в мгновение ока.

Вспышка клинка Верховного жреца наконец перерубила шею Харта, подобно палаческой гильотине.

Последствия этого удара мечом раскололи горный хребет за горизонтом, одновременно пересекая радость и скорбь Эльфизии и Верховного жреца.

— Ха-ха...!!!

Он победил.

Вопреки всей тревоге, он наконец одержал победу.

И как раз в тот момент, когда он ликовал в предвкушении...

— ...А?

Хрясь!

Безголовое тело Харта перехватило его собственную голову, зависшую в воздухе. Затем, словно вставляя детальку конструктора, он водрузил её обратно на шею.

Место среза срослось, будто плоть сшивали ниткой с иголкой.

Опешивший Верховный жрец на мгновение потерял дар речи:

— Ч-что, чёрт возьми, произошло...?!?!

К тому времени как он пришёл в себя, рука Харта уже сжимала лицо Верховного жреца.

Бам!

Харт, всё ещё крепко сжимая лицо Верховного жреца, со всей силы впечатал его в землю, размозжив череп.

Звук дробящихся костей черепа был леденящим душу.

Долгая священная война подходила к концу.

Воцарилась тишина.

Оседавшая пыль и звёзды, величественно плывущие по ночному небу, хранили безмолвие.

Точно так же и в самом центре заварухи всё замерло без движения.

— Харт...!

Эльфизия бросилась к неподвижно стоявшему Харту.

— Харт... Харт...!

— Эльфизия... почему у тебя такое грустное лицо?

— В такой ситуации ты всё ещё...!

Эльфизия находила его милым, но в то же время совершенно непостижимым. Она считала этого человека глупцом за то, что он пошёл на такие жертвы ради спасения обычной злодейки.

Но она не могла заставить себя возненавидеть эту глупость, от которой на глаза наворачивались слёзы.

Эльфизия не решалась опереться на раненого Харта, боясь обременить его ещё сильнее.

Единственные слова, которые она смогла из себя выдавить, были:

— Спасибо...

За то, что спас даже такую злодейку, как она. За то, что преподнёс эту нелепую доброжелательность, словно подарок.

За то, что подарил такой красочный мир той, кто привыкла жить в серости.

— Спасибо... Харт.

Это был первый раз, когда она произнесла столь искренние слова благодарности.

Харту показалось, что это как-то не похоже на Эльфизию. Возможно, это было глупое чувство, но именно так он ощущал.

— Харт.

— Да, Эльфизия.

— Ты просил мой мир.

Эльфизия подумала, что эта молитва была поистине, до глупости в духе Харта.

Ведь...

— Мой мир...

...всегда принадлежал тебе.

Возможно, это было предопределено с той самой секунды, когда мы встретились на балу в Императорском дворце.

...Эльфизия явно собиралась сказать именно это.

Она бы закончила свою фразу, если бы не внезапное присутствие, которое она ощутила.

— Это весьма прискорбно.

Это был Папа.

Ещё один представитель Всевышнего разорвал пространство и спустился в самое сердце царства демонов.

В этот момент из далёкой императорской столицы донёсся колокольный звон храма.

Это был колокол, возвещающий о приходе Нового года.

Ровно через неделю после этого...

Их эгоистичная история наконец-то подойдёт к трагическому финалу.

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos