Глава 93: В царство демонов

Харт сдержал бурлившую в его ладони божественную силу и добавил:

— Я сказал «сила», но я не пытаюсь запугать демонов мошью. В этот раз меня за такое точно убьют.

— Ты говоришь так, будто уже однажды умирал.

— Ну, что касается этого... Ха-ха-ха.

Эльфизия бросила на Харта острый взгляд. Очевидно, это была не та тема, над которой стоило шутить.

Карди пробормотал, придя к собственному выводу:

— Полагаю... если пролежать трупом целый год, и не такое скажешь.

Карди выглядел на удивление усталым. Харта внезапно поразила мысль о том, что даже у этого человека на лбу могут появляться морщины.

Вскоре после этого герцог выразил свое одобрение:

— Хм, даже этот хитрый старик Чендлер признает твой ум... но ты ведь не перегибаешь палку?

— Не волнуйся, отец. Я не буду обузой.

— ...Хорошо. Тогда идите. По крайней мере, я не стану мешать вашим планам.

— Этого достаточно. Спасибо, отец.

Эльфизия выразила благодарность самым обыденным тоном, но Карди застыл с приоткрытым ртом, словно стал свидетелем какого-то невиданного чуда.

Когда из его губ вырвался тихий вздох изумления, лицо Эльфизии вспыхнуло румянцем.

— Пойдем, Харт.

— А? О? Эльфизия?

— Хватит. Живее.

— А, хорошо! Что ж, тогда мы пойдем, ваша светлость!

Харт поспешно поклонился, и Эльфизия силой утащила его за собой. Оставшись один в закрытой комнате, Карди вслух пробормотал то, о чем думал:

— Подумать только, я дожил до дня, когда родная дочь благодарит меня...

Он вдруг почувствовал, что принял правильное решение, взяв Харта в зятья.

Предложение о браке было наполовину импульсивным решением, но, похоже, за время, проведенное вместе, характер Эльфизии изменился в лучшую сторону.

С самого детства она была настолько безупречной, что люди осыпали ее похвалами, не находя ни единого повода для упрека. Именно поэтому Карди никогда не хвастался своим ребенком — другие делали это за него. Он часто находил эту реальность парадоксальной.

Она, безусловно, заслуживала похвалы во всем, но у него никогда не возникало желания хвалиться ею.

Существовал явный разрыв: она была его ребенком, но не ощущалась таковым. Порой от мысли, что она не совсем человек, его бросало в дрожь.

— И все же... ладно.

Возможно, повзрослев, она стала немного похожа на свою мать.

Внешне она полностью пошла в мать, но ее поведение всегда было полной противоположностью. И все же только что, когда она покраснела от смущения, его поразило, насколько сильно она напомнила ему свою спящую супругу.

— Она выросла достойным человеком, пока я не обращал внимания...

Карди знал, что не был хорошим родителем.

Конечно, герцогская семья была материально обеспечена, так что он мог дать Эльфизии все, чего бы она ни пожелала в Империи.

Но это было все.

Как родитель, а не как герцог, Карди больше ничего не мог дать Эльфизии. Или, если быть точнее, он просто не знал, что еще ей дать.

Его покойная жена в этом отношении мало чем отличалась от него.

Именно поэтому Харт так поражал. Он не только изменил Эльфизию, но и дарил доверие и любовь самым разным детям, получая то же самое взамен.

Будь Карди хотя бы наполовину таким же человеком, как его зять, возможно, перемены в Эльфизии произошли бы гораздо раньше.

«Старость заставляет меня размышлять о прошлом, а не о будущем. Как глупо...»

Это было счастьем.

Нынешнее положение дел действительно приносило радость.

Карди погрузился в размышления, обдумывая воцарившуюся в доме атмосферу.

◇ ◇ ◇

Вопрос о соглашении о прекращении огня с демонами решился после того, как завершился разговор с Гленом.

Когда Глена, воспитанного как человека, спросили, хочет ли он встретиться со своими биологическими родителями, он заколебался. Но это длилось недолго: вскоре мальчик начал проявлять все большее любопытство. Казалось, ему особенно хотелось потребовать ответа на вопрос, почему они бросили его в мире людей.

Если уж они собирались это сделать, то медлить не стоило.

Приняв это решение, Эльфизия отослала Тину и Эхо, после чего вызвала Глена одного в свою комнату. Глен пришел к ним с таким видом, будто уже догадался о цели визита.

— Привет вам обоим.

— ...Привет, Глен.

Эльфизия ответила на приветствие Глена. Это тоже было частью изменившейся повседневной жизни. Будь она прежней, она бы просто слегка кивнула или буркнула короткое «...Да».

Тем не менее неловкую атмосферу было трудно скрыть, и в комнате быстро воцарилось молчание.

В итоге Харту пришлось без особой нужды прокашляться, чтобы разрядить обстановку.

— Кхм. Как ты, наверное, уже догадался... мы позвали тебя отдельно, чтобы поговорить о встрече с твоими биологическими родителями.

— ...Да, я готов.

— Не принимай все слишком близко к сердцу. Если тебе что-то не понравится, ты всегда можешь дать им пощечину и прибежать обратно сюда.

Шутка, должно быть, оказалась слишком неожиданной, так как Глен неловко рассмеялся. Когда обстановка немного разрядилась, Эльфизия медленно заговорила:

— К этому моменту в Императорском дворце уже должны идти переговоры о заключении соглашения о прекращении огня с демонами.

— Юлиан помог с этим?

— Вроде того.

— Но ведь Юлиан потерял отца из-за демонов...

Глен замолчал, явно чувствуя себя виноватым. Эльфизия продолжила говорить ровным тоном:

— Не совсем так. Этот ребенок ненавидел Императора. Именно Император сделал его детство таким несчастным.

Это было еще до регрессии.

Лишь однажды Эльфизия удостоилась личной аудиенции у Императора в качестве герцога Империи. В то время она задала Императору вопрос, который ее искренне интересовал.

[Разве вы не любили Вторую императрицу?]

У Юлиана не было никакой поддержки. Все потому, что Вторая императрица была простолюдинкой из незнатной семьи без какого-либо веса в обществе. Если бы Придворный граф Арвел не сжалился над Второй императрицей и не приютил Юлиана, и мать, и сына постигла бы ужасная участь.

Несмотря на это, причина, по которой Вторая императрица, не имевшая никакой политической ценности, вошла в императорскую семью...

Эльфизия догадывалась, что все дело в том, что она была первой женщиной, которую Император действительно полюбил.

[Разве сейчас что-то изменилось?]

Таков был ответ Императора на вопрос Эльфизии. Свое довольно неловкое признание в том, что он все еще любит Вторую императрицу, он произнес с поразительным хладнокровием.

[Почему же тогда вы просто стояли и смотрели, как она умирает?]

[Потому что я Император.]

[Это не слишком понятная причина.]

[Полагаю, да. Точно так же, как другие не понимают вас, герцог, а вы не понимаете других.]

Это было колкое замечание.

Он намекал на то, что Эльфизия, использовавшая людей без капли сочувствия к ним, не способна ничего понять.

Застигнутая врасплох, Эльфизия на мгновение замолчала. Во время этой паузы Император отложил свои серебряные столовые приборы и заговорил слегка надтреснутым голосом:

[...Император носит одеяние, сотканное из плоти и крови своего народа. Этот пир, этот огромный Императорский дворец, роскошь, которой завидуют все аристократы — все это лишь побочный продукт, выжатый из простых людей.]

[...]

[Как смею я с такой природой пытаться быть человеком? Семена королей и дворян — в конечном счете иллюзия, и если я, ничем не отличающийся от них, занимаю это место, разве я не должен исполнять свой долг?]

[Если вы предпочитали такое марионеточное существование, вам вообще не следовало приближать к себе Вторую императрицу.]

[Согласен. Вероятно, это была первая и последняя ошибка, которую совершила эта марионетка, возжелав человека.]

Император с готовностью признал собственное противоречие. Тем не менее на его лице не дрогнул ни один мускул, из-за чего даже Эльфизии было трудно прочесть его истинные чувства.

Поэтому, намереваясь проверить Императора, она дала ему совет:

[Первый принц некомпетентен. Здоровье Второго принца внушает опасения, а Третий принц умен, что делает его подходящим кандидатом в Императоры. Тогда, будь то человек или марионетка, разве выбор уже не сделан?]

[Позвольте спросить вас в ответ. Стали бы вы поддерживать этого ребенка?]

[Вы изволите шутить.]

Как много времени прошло с тех пор, как ее отношения с Аскалионом испортились? Император один раз кивнул на ее вполне ожидаемый ответ.

[Как бы сильно я ни пытался защитить его, это лишь усилит противодействие со стороны Императрицы и вас самих. И этот удар неизбежно придется принять тем, кто находится внизу. В таком случае моя роль должна заключаться в том, чтобы тихо передать императорскую власть. Даже если Аскалиона постигнет несчастный конец...]

[Империя, которой вы управляли как марионетка, попадет в руки бездарности, вы ведь понимаете это?]

[Даже если человек на вершине некомпетентен, но те, кто его окружают, мудры, все можно удержать. Разве не так обстоят дела с фракцией, возглавляемой Императрицей? К слову, видя, как сильно вы беспокоитесь, я бы сказал, что Империя как-нибудь справится. Если дела действительно пойдут совсем плохо, вы всегда можете поднять восстание.]

[...Ваше Величество.]

[Ах, если до этого дойдет, пожалуйста, пощадите хотя бы храм. Если вы без нужды обратите свой взор в ту сторону, то можете обнаружить, что ваши порочные глаза ослепли.]

Эльфизии до сих пор было трудно понять, были ли напутственные слова Императора искренними или же шуткой. Но ей приходилось признать, что его проклятие в той или иной форме сбылось.

И правда, стоило ей лишь на мгновение взглянуть, как она ослепла. Она испытала это на себе. И все благодаря не кому иному, как одному глупому Святому Рыцарю...

— Эльфизия...? Я сделал что-то не так?

— ...Нет.

— Хм, ладно. Просто твои глаза только что сузились, вот я и спросил.

Пока происходил этот бессмысленный обмен репликами, Глен, похоже, укрепился в своем решении:

— Если Юлиан не против... я больше не стану колебаться. Я воспользуюсь предоставленным мне шансом.

— Отличный настрой.

Харт одобрительно взъерошил волосы Глена. Глен пригладил растрепанные волосы и спросил:

— Но как мы с ними встретимся? Мы проведем переговоры с демонами на границе, а затем войдем в царство демонов?

— Есть способ попроще.

Глен быстро понял, что это за простой способ. Он подумал о чуде, которым Харт частенько злоупотреблял.

О чуде, которое искривляло пространство для перемещения в определенное место.

Используя эту силу, они могли бы шагнуть прямо в замок Короля Демонов.

— Эм... но разве так...

...можно?

Стоило Глену собраться выразить свое беспокойство, как золотое сияние уже мягко замерцало вокруг.

— Все в порядке.

Харт ярко улыбнулся.

Все опасения Глена были вполне ожидаемыми.

Будь то принцип разделения церкви и государства или враждебность демонов — все это не имело значения.

«В любом случае, это будет последний раз, когда я использую чудеса».

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos