Гости закончили первые танцы, и когда я почувствовала легкое опьянение, мне удалось избавиться от их внимательных взглядов.

Выйдя в коридор, я вздохнула с облегчением и окинула взглядом главное здание поместья Мессены.

«Как красиво».

Архитектура здесь была куда изящнее и гармоничнее, чем в моём собственном особняке.

Я видела немало европейских замков, но редко встречала строения, в которых так сочетались бы формальная красота и удобство.

В этом чувствовался вкус покойного герцога Мессены - моего деда.

«Красота красотой, но…»

Где же Лео?

С тех пор как он исчез, я не видела даже его тени, похоже, он ушёл в другое крыло.

Желтый подсказал мне направление.

— Кажется, я видел, как он прошёл в ту сторону.

Сведения были не слишком надёжными, но я решила заодно осмотреть замок и направилась по указанному пути на второй этаж другого здания.

На втором этаже было множество дверей, и все они вели в одну огромную комнату.

В этом просторном помещении выставлялись разнообразные старинные произведения искусства, а среди них…

«Сплошь голые мужчины».

Разумеется, это были мифологические персонажи, но судя по тому, что даже воины на картинах были обнажены, я поняла точно.

Это была «коллекция» Луизы.

«Видимо, она постеснялась продать их».

Раз она продала всё, что могла, а эти вещи остались, значит, так и должно быть.

Сначала я почувствовала замешательство, но, тщательно изучив полотна, осознала, что их содержание не ограничивалось легкомысленностью.

Мой глаз, наметанный за годы посещения музеев и галерей, подсказывал: в этих вещах есть смысл и ценность.

Возможно, в эту эпоху их сочли бы слишком смелыми, но через сто-двести лет оценка изменится, и ещё как.

«Хотелось бы забрать их с собой».

Я смотрела на бесхозные произведения искусства, и меня мучило искушение украсть их, но я сдержалась, чтобы не создавать проблем в этом замке.

Но в тот самый момент, когда я разглядывала картину над камином, меня осенило.

«Взгляды выстроены в одну линию, словно нити».

Путник на картине смотрел на даму, дама - на мужчину, мужчина - на короля, а король…

Я перевела взгляд на картину напротив той, на которую смотрел король.

Забавно. Такой приём часто используют в детективных загадках.

С этой несерьёзной мыслью я слегка толкнула картину напротив.

«…»

Не двигается.

Я не стала предаваться фантазиям, но внезапно увидела царапину на сверкающем полу. Последовав за её извилистым следом, я дотронулась до стены.

В стене чувствовалась какая-то выемка.

«Неужели…»

Др-р-р.

Стена сдвинулась.

Не картина, а сама стена.

Я в изумлении смотрела на тёмную полость за открывшейся стеной, и в голове промелькнула одна строчка из романа.

〈Если бы Луиза не продала главное поместье Мессены, император мог бы раньше найти доказательства убийства предыдущего правителя. Герцог спрятал их внутри поместья. Херотия, новая владелица, не знала о тайнике, а Луиза не подозревала, что найденные предметы - это доказательства.〉

Я думала найти их, когда приеду сюда…

И застыла, глядя в тёмное пространство.

Те «доказательства» подтверждали, что Каллинан убил предыдущего императора, и становились важнейшим оправданием для казни Каллинана первым принцем.

«Если я их найду и покажу, то, возможно, получу предупреждение о надвигающейся опасности.».

Войти внутрь не хотелось, настроения не было.

В детстве из-за Син Сонхёна меня запирали и в шкафах, и в подвалах, и в морозильных камерах, так что я терпеть не могла темноту.

Единственная тьма, которую я любила, это те мгновения, когда гас свет между сценами спектакля.

«Кажется, в коридоре был подсвечник».

Я принесла из коридора подсвечник и принялась осматривать внутренности этого складского помещения.

Хотелось поскорее проверить, нет ли там чего опасного, и выбежать наружу. Я ощупывала пыльные стены руками.

Но там ничего не было.

Кроме старого ковра, совершенно пустое пространство.

Значит, доказательства спрятаны не здесь?

Я нахмурилась.

И тогда...

Др-р-р. Бах.

Волосы у меня на затылке встали дыбом.

Это был звук закрывающейся двери.

«!!!»

Я подошла к двери, налегла на неё всем телом и изо всех сил толкнула.

«…»

Бесполезно.

Значит, есть другой выход?

«…Конечно, нет».

Чёрт.

Всё было ясно: меня заперли снаружи.

Тьма надвигалась на меня со спины, и я чувствовала, как перехватывает дыхание.

Сердце билось всё быстрее.

«Наглая дрянь. Украла мою вещь. Проси прощения. Если попросишь, может быть, я тебя выпущу».

В ушах зазвучал голос Син Сонхёна.

Я никогда не просила прощения. Он обвинил меня в краже, но это была ложь. Я была невиновна, и это было очень обидно.

Но я молчала не потому, что обиделась.

Всё равно он бы меня не выпустил.

Слова о том, что он меня выпустит, если я попрошу прощения, были лишь уловкой, чтобы унизить меня.

И сейчас это было примерно то же самое.

Попытка приручить меня, сделать покорной.

«Кэтрин».

Я вспомнила её взгляд, которым она сверлила меня после спектакля.

В романе не говорилось, что она не знала об этом месте. Значит, героиня была осведомлена о его существовании, но не ведала о спрятанных там доказательствах.

«Это была ловушка».

Не зря мне показалось, что выражение лица и голос Жёлтого были похожи на игру плохого актёра.

Я просто не думала, что сумасшедшая хозяйка зайдёт так далеко, что запрёт гостя на собственном балу.

«…Хнык»

В детстве меня чаще всего выпускал Син Сонхён. Если я не просила прощения и не умоляла открыть дверь, а просто сидела неподвижно, как мышка, ему, наверное, становилось скучно. Через несколько часов он приоткрывал дверь.

«Твою мать. Я уже думал, ты сдохла, раз даже дыхания не слышно. А ты жива. Лгунья».

Голос, полный презрения.

И вот… так же, как сейчас.

— Вот почему воровать - плохо, хозяюшка.

Я услышала голос по ту сторону стены, на которую опиралась.

Там была другая дверь?

Глядя на холодное лицо Лео. Тело само собой обмякло.

Лицо Лео, стоявшего против света, было почти не видно. Он подошёл ко мне.

В руке у него был длинный меч.

— Ты… Это…

Я инстинктивно сжалась.

И посмотрела на меч, который Лео держал с изяществом.

Его широкая улыбка была какой-то жуткой.

В последнее время я часто видела его на репетициях и почти забыла, что этот парень, тот самый, кто может меня убить.

— …Чтобы открыть ту дверь, понадобился декоративный меч.

Но зачем же держать меч так, будто ты собираешься драться всерьёз?

Я проглотила эти слова и постаралась говорить как можно спокойнее:

— Похоже, ты умеешь обращаться с мечом.

Он сел передо мной, вытер мой потный лоб и улыбнулся.

— Знаешь, я ведь умею и убивать.

— …С чего бы…

— Учился.

Я вздрагивала и отодвигалась каждый раз, когда его рука касалась моего лба.

Как назло, мы остались вдвоём в месте, где можно бесследно исчезнуть.

Я стиснула зубы.

Лео нахмурился.

Словно приказывая расслабить челюсть, его пальцы легко коснулись моего подбородка.

— Хозяюшка ведь знает, кто я.

«!..»

Я невольно задержала дыхание и подняла на него взгляд.

Значит, он просто хотел проверить.

Я пыталась успокоить себя этой мыслью, но в тот же миг:

— Ты ведь узнала меня.

Лицо Лео похолодело.

— Лгунья.

***

«Матушка, вы выглядите довольной».

Лео случайно услышал голос Жанны, прячась в центральном саду.

Жанна оставила дверь гостиной, находившейся прямо рядом с садом, широко открытой, а у Лео был острый слух.

«Конечно, довольна. Наш бал прошёл так успешно, а значит, скоро мы найдём тебе хорошую партию».

— Но ещё недавно вы были не в духе, - ответила Жанна с недоумением.

«Это из-за… той проклятой девчонки».

«Но ведь та проклятая девчонка никуда не делась. Интересно, почему же её настроение так улучшилось…»

Услышав голос Жанны, Лео инстинктивно двинулся с места.

В его голове, полной тревожных мыслей, осталась лишь одна:

Где Луиза?

Луиза Мессена.

Та, что в конце концов заставила его показать своё истинное лицо.

Всё это время, даже в саду, он думал только о ней.

Благодаря погружению, несравнимому с репетициями, Лео понял:

Каждая реплика принца слишком похожа на его собственную судьбу.

Именно поэтому он выложил всё, как на духу, показал своё истинное «я».

Когда он играл на этом балу, глядя в лица людей, которые могли его и не знать, его накрыла странная ностальгия.

Особенно потому, что главное поместье Мессены было тем местом, куда Лео приезжал в самом раннем детстве.

«…»

Пользуясь своими воспоминаниями, Лео наблюдал из центрального сада за окнами здания. Он заметил подозрительное движение и проследил за ним.

Как он и ожидал, там послышались голоса двух стражников.

— Ты уверен, что это нормально?

— Если не нормально, ты будешь ослушиваться приказов? Лучше уж получить пару раз от этой герцогини, чем навлечь на себя гнев госпожи.

Глупцы.

Они не знали, насколько страшно оскорбление дворянина.

Только и думают, что как бы угодить нанимателям.

Лео стоял на лестничной площадке, слушая их разговор, и осторожно провёл рукой по стене рядом с лестницей.

Его пальцы нащупали что-то.

Небольшой выступ.

Он осознал это уже давно.

В то время он ещё был самим собой.

В тот день, когда он, будучи первым принцем, был приглашён на помолвку Луизы, которая проходила в главном поместье Мессены.

«Я дала тебе всё, что ты хотела, а ты посмела воровать! Если признаешь свою вину, я, может быть, выпущу тебя!»

«Это ложь…! Жанна солгала! Это правда…!»

Бах!

Вместе с детским голосом раздался звук захлопывающейся двери.

Тяжёлый скрежет, словно кто-то волочил что-то по полу.

✦•············•⊱· · — ·✶· — · ·⊰•············•✦