Возможно, тогда, как и сейчас, Лео было бы лучше просто проигнорировать этот голос.

Но он этого не сделал.

В детстве Лео заметил выемку в стене и, воспользовавшись декоративным мечом, висевшим на стене, открыл её.

Похоже, эту выемку, куда не пролезал даже палец, можно было открыть только с помощью какого-то инструмента.

И в том тайном пространстве Лео обнаружил дрожащую девочку.

Он сразу понял, что это маленькая Луиза.

Но та, в темноте, не видела его лица.

Впрочем, даже если бы и увидела, неизвестно, узнала ли бы она его.

Луизе в то время, лет девяти-десяти, не было дела до таких же детей, как она сама.

Она и тогда интересовалась только сверстниками или мальчиками постарше.

«…Арно? Арно, это ты? Иди сюда, вытащи меня. Я правда ничего не крала. Это моё, Арно».

Луиза всхлипывала, выкрикивая имя жениха.

Лео опешил и сказал:

— Лгунья.

«А, это не Арно?»

— Я видел, как ты украла вещь своей кузины. Так что не надо врать.

«Ха».

Луиза рассмеялась с недоверием.

В тот же миг из темноты протянулась рука и ухватила его за штанину.

Лицо Луизы наполовину высветилось в луче света.

Лео растерянно отшатнулся.

— Не мели чепухи. Всё, что попадает в этот замок, моё. Я имею право владеть всем этим.

Луиза прижимала к груди туфельку и говорила с жадностью.

— Я наследница Мессены. Знаешь, как я оказалась на этом месте? Знаешь, зачем я обручилась?

— Мне-то откуда знать…

— После смерти родителей я стала самой ценной вещью в этом доме. Я имею право владеть этим. Всё это - цена жизни моих родителей.

Цена жизни.

Лео почему-то почувствовал холод в её лице.

Из-под подола платья виднелась её щиколотка, на ней был огромный синяк.

— Это…

Лео хотел что-то спросить, но Луиза не ответила.

Впрочем, глядя на неё, он понял.

Хотя этого ребёнка называли бешеной, вряд ли в приличной семье станут так избивать такую малышку.

И то, что следы были спрятаны там, где их никто не увидит, только подтверждало: в этой семье она действительно была всего лишь «ценной вещью».

Даже в те годы Лео был достаточно проницателен, чтобы сразу оценить ситуацию.

«В любом случае, ты мне помог, так что я не забуду твоей доброты».

Когда их взгляды встретились, Лео нахмурился:

— Даже не узнала меня.

— Узнаю, ваше высочество.

«…!»

Луиза мгновенно перешла на почтительный тон и злобно ухмыльнулась.

— Я узнаю всё прекрасное, ваше высочество. Всё это станет моим.

***

Луиза заявила об этом прямо, но Лео сомневался, что она осознает, ктоон

.«Идиотка».

Всё равно он был настороже, но Луиза выглядела так, будто его не узнала.

Лео думал, что если бы Луиза знала его личность, она сразу же, как только выкупила бы его на рабском аукционе, начала бы шантажировать его этим.

Требовать чего-то тайного.

Ну, или, может быть, чего-то другого, но в любом случае она не стала бы говорить: «Я тебя отпущу», или «Будешь играть за деньги», или что-то в этом роде…

«Я судил по себе».

Это была ошибка.

Он слишком мало знал Луизу.

Не знал, какая она женщина, какие у неё мечты, почему она так одержима красотой, и даже не пытался узнать.

Увидев дрожащую Луизу, Лео вдруг понял:

«Ты точно знала, кто я».

Если подумать, странностей было хоть отбавляй.

Она ни разу не узнала его имя, хотя знала, что о нём говорят.

«Госпожа по-прежнему называет того парня «рабом». И правда, бешеная герцогиня».

Она видела, как он фехтует, исполняя роль Ромео, но не спросила, где он учился.

«Я научился владеть мечом у Ромео».

Она видела его безупречные манеры за столом, аристократическое произношение, но использовала это только для роли «принца».

«Тебе ведь это тоже нравится».

Везде были улики, но он их игнорировал.

Точнее, он игнорировал саму Луизу.

«В любом случае, ты мне помог, так что я не забуду твоей доброты».

Он хотел верить, что она не та, кто способен отплатить добром.

Что она не могла быть такой женщиной, и потому можно было спокойно пользоваться ею.

— Лгунья.

В тот миг, когда Лео произнёс это, Луиза прикусила губу.

Как он и ожидал, она не стала отрицать.

Лео уже собирался что-то добавить, но Луиза внезапно отпрянула назад. Вернее, она сделала вид, что отступает, а затем нащупала что-то под ковром и резко откинула его.

«?..»

— …Здесь… только здесь звук другой.

Луиза пробормотала что-то невнятное, приподняла одну из досок под ковром и достала кожаный мешочек.

Внутри оказалась старая записная книжка.

Похоже, её хорошо защищали от сырости, при свете свечи она выглядела вполне сохранившейся.

Луиза прижала мешочек к груди и с яростным блеском в глазах уставилась на Лео.

Точь-в-точь как тогда, когда украла туфельку Жанны и оказалась запертой здесь.

— Сделка.

«!..»

—Давай договоримся, ценой будет моя жизнь.

Цена жизни.

Почему эта женщина так одержима этим словом? Она всегда платила за то, чтобы просто жить.

Лео, раздражённый непонятно чем, промолчал, и в этот момент снаружи послышались шаги.

Лео быстро спрятал за спину записную книжку, которую держала Луиза. Их глаза встретились в этот же момент.

Дверь в коридор распахнулась.

Луиза, ослеплённая светом, повернула голову. Но затем она перевела взгляд на женщину, стоявшую в дверях.

— Жанна.

— …Лазать по чужим кладовкам, как крыса. Что ты опять украла?

Жанна с презрением посмотрела на Луизу.Луиза растерялась.

Она перевела дыхание и поднялась на ноги.

Тогда Жанна своим обычным ленивым взглядом указала на Лео.

— А, так ты не воровала, а занималась непотребством.

Луиза на мгновение замешкалась, а затем вышла через открытый Жанной проход. Заодно она проверяла, успел ли Лео спрятать «это» как можно глубже, и давала ему время.

— Зачем ты пришла?

— Обязательно отвечать?

Жанна говорила с явной неохотой и отвела взгляд.

Луиза окинула взглядом комнату, полную обнажённых мужских тел, и сказала:

— Вряд ли ты пришла любоваться всем этим.

— …Конечно, нет.

Когда Жанна, поражённая абсурдностью заявления, вспыхнула, Луиза утвердилась в своей догадке.

— Тогда что ты ищешь?

— С какой стати я буду говорить тебе…

Жанна нахмурилась, и Луиза слегка наклонила голову в её сторону, указывая на себя:

— Меня, например?

Глядя на мгновенно вспыхнувшее лицо Жанны, Луиза окончательно убедилась:

«Пришла за мной».

***

Я выиграла немного времени, и Лео успел скрыться через заднюю дверь.

Это позволило и мне ускользнуть.

«Чёрт».

Я попалась. Лео сам узнал, что я знаю его личность.

Когда он заглянет в записную книжку, он осознает, что я заплатила свою цену

.В той книжке были неопровержимые доказательства того, что император отравил предыдущего императора.

«Конечно, с этими уликами сейчас нельзя напасть на Каллинана…»

Но когда-нибудь это станет важнейшим свидетельством.

К тому же, вручив такую вещь Лео, я смогу доказать свою искренность.

«Можно считать, что на этот раз флаг смерти обошел меня…»

Я думала об этом, глядя на Жанну, сидевшую передо мной.

— Я знала, что ты часто сюда приходила.

Слова Жанны были неожиданными.

Значит, герцог Мессены запирал меня здесь.

— …Интересно.

При моём ответе брови Жанны нахмурились.

— Ты знаешь, что в такие моменты ты похожа на бездушную куклу?

«…»

А. Вот оно что.

Я часто слышала обвинения в бесчувственности и в прошлой жизни.

Но на этот раз все было иначе. Это была не моя история, и я ничего не испытывала.

— Надеюсь, ты поймёшь, что у меня не было сил тебе помочь.

— Я и не просила помогать. Разве такая мелочь, как ты, посмела бы перечить дедушке?

Её естественное высокомерие заставило лицо Жанны слегка исказиться.

— Ты по-прежнему смотришь на людей свысока.

— Это просто факт - ты ниже меня.

«…»

Жанна вскоре понимающе кивнула.

Она тоже выглядела не слишком эмоциональной.

— Насколько ты доверяешь графу?

Внезапно Жанна, разглядывая моё колье, спросила.

Насколько я доверяю? Ну…

— Мы продолжаем взаимодействие, несмотря на отсутствие полного доверия, так как в данный момент сотрудничество приносит нам обоюдную выгоду.

У меня не было причин доверять графу.

Нас связывал лишь политический брак и долговые обязательства, так что мы просто шли вместе.

— Тогда хорошо. Граф всё равно не женится на тебе. Ты ведь знаешь, да? Брак заключается не на мгновение, а навсегда - между теми, кто будет полезен друг другу и впредь. Если тебе нужен источник денег, ищи другую нить.

Жанна говорила ровно, без эмоций, просто излагая факты.

Меня это не удивило - я уже знала.

— Да, знаю. Наверное, через пару дней?

Но её следующие слова меня действительно удивили.

✦•············•⊱· · — ·✶· — · ·⊰•············•✦