— Неужели ты предлагаешь мне уйти с тобой?

При том, сколько достойных партий у неё наверху.

Жанна посмотрела на меня с неподдельным изумлением.

— Мы так не можем.

— Но мне нужно как можно скорее выбраться из дома Херотии. Ты ведь заметила, что сейчас он подобен песчаному замку, построенному на гребне волны?

Я примерно догадывалась.

Кэтрин ещё при жизни герцога вела несколько дел и успешно извлекала прибыль не только из Херотии, но и из казны Мессены. Поэтому у неё не было средств на покупку такого замка.

Значит, всё держится на кредитах.

— Но у меня есть наследство, оставленное дедушкой. Мать о нём не знает.

«!..»

Это было неожиданно. Герцог Мессены оставил наследство даже Жанне, хоть она и была всего лишь внучкой по боковой линии.

— Не смотри на меня так. Это копейки.

— Но дедушка явно тебе доверял.

Жанна посмотрела на меня с нечитаемым выражением.

— И что мне с того, что старый хрыч мне доверял? Это сделало меня только герцогиней разорённого государства?

Старый дуралей.

Похоже, Жанна не слишком хорошо относилась к покойному герцогу.

Да и было за что. В оригинальном романе герцог был справедливым главой рода, но здесь, в реальности, он оказался тем, кто запирал собственную внучку и издевался над ребёнком.

У людей всегда есть две стороны.

— Как бы то ни было. Я искала, куда вложить эти деньги. А сегодня посмотрела твой спектакль и…

Жанна с любопытством прищурилась, словно смакуя вкусное блюдо.

— Он мне понравился. Мои эстетические предпочтения весьма взыскательны и их сложно удовлетворить.

— Это же я выбрала его. В вопросах искусства я, без сомнения, лучше тебя - это неоспоримый факт.

Я ответила спокойно.

На этот раз Жанна сразу же согласилась:

— Да, ты талантливый художник. Поэтому я и говорю: скоро на аукцион выставит «Глобальный театр». Ты знаешь, что это за место.

Я кивнула.

Конечно, знаю.

Это сцена, которой владел барон Жан Пьер, выступавший под псевдонимом Мольер, и на которой он часто играл сам.

Это был самый знаменитый театр империи, который привлекал наибольшее количество зрителей.

Правда, после того как Мольер внезапно ушёл со сцены, посетителей резко поубавилось, и театр оказался на грани банкротства.

Значит, к этому времени его уже признали банкротом и выставили на торги.

— Я хочу его выкупить. Я думала об этом бизнесе и раньше.

Вот почему предложение поступило так быстро.

— И хочу, чтобы ты стала фактическим руководителем труппы в этом театре.

Слова Жанны были весьма заманчивы.

Одним словом, она хотела переманить меня из «Уайт Фрайерз».

— Ты предлагаешь мне бросить графа.

— Зачем так резко? Они с тобой просто исчерпали друг друга. Граф выставлял тебя напоказ в этом театре, чтобы покрыть свои убытки, а ты благодаря графу восстановила репутацию… Разве сейчас не идеальное время для расставания?

По сути, она права.

Я тоже задумывалась о разрыве помолвки после завершения «Ромео и Джульетты» по той же причине.

Я стала бесполезна для графа, а граф - для меня.

Но…

— Расплачиваться за предательство тоже нужно.

Художник, предавший доверие, становится объектом всеобщего порицания.

Люди требуют от артистов гораздо более высокой нравственности, чем от дельцов. Поэтому, если я предам графа, это сыграет против моей репутации.

Жанна, вероятно, учла это и, безусловно, была готова заплатить соответствующую цену.

— У тебя ведь есть долг перед графом? Он не из тех, кто станет бесплатно прикрывать тебе спину.

Точно.

Жанна была не такой проницательной, как я, но соображала быстро.

— Я погашу этот долг.

«…!»

Сумма была немалая.

Деньги, вырученные от продажи наследства герцогства Мессена, ушли на погашение других долгов государства.

Поэтому долг перед графом остался почти нетронутым.

И так как граф сам сказал, что сначала нужно расплатиться, а потом говорить о разрыве помолвки, моё будущее выглядело туманным, но…

«Погасить долг в одночасье».

Для меня это было невероятно выгодное предложение.

— И ещё одно. Я планирую использовать «Глобальный театр» как общедоступный. Я не позволю всякому сброду входить и смотреть что попало.

«…!»

На лице Жанны отразилось изумление.

Она не ожидала услышать такое от меня.

Луиза, которая, казалось бы, и дышать одним воздухом с простолюдинами не желает, предпочитает публичный театр.

— Удивительно… - лицо Жанны исказилось, но она быстро взяла себя в руки. Тогда, как ты хочешь, пусть будет общедоступный…

— И, конечно, есть и другая причина.

Я пристально посмотрела на Жанну.

— Те «гроши», о которых ты говорила. Они ведь не только от дедушки?

При моих словах Жанна вздрогнула.

Естественно. Чтобы выполнить все озвученные условия, тех «грошей», что оставил дедушка, было бы недостаточно.

Иными словами, у неё были деньги, выведенные из семейного бюджета.

— Это…

— Если ты присвоила деньги из казны Херотии, их источник может быть только один.

Каллинан.

В оригинальном романе нынешний император давал Херотии деньги в долг и долгое время держал их под контролем.

Именно поэтому сразу после восшествия Лео на престол Херотия была вынуждена бежать за границу.

Иными словами, та денежная жила, за которую сейчас держится Херотия, это гнилой канат.

Как только политическая ситуация в империи изменится или Каллинан споткнётся, Херотия мгновенно разорится.

Понимая это, Жанна и пыталась вложиться в культурный бизнес для отмывания денег.

«У Жанны есть чутьё».

Но у меня, с моим флагом смерти, нет никаких причин действовать в угоду будущему императору.

Конечно, я не могла сказать это напрямую, поэтому ответила легко:

— Я не собираюсь принимать такие деньги. Даже если придётся предать графа.

— Ха.

Жанна усмехнулась с интересом. Она помедлила мгновение, затем кивнула:

— …Поняла.

Она указала на колье, висевшее у меня на шее:

— Значит, ты попала к графу?

Ну, не то чтобы попала…

Пока я колебалась, Жанна продолжила:

— Возможно, граф и вправду испытывает к тебе искренние чувства. Судя по тому, что он повесил тебе на шею даже наследство своей покойной жены.

Наследство?

Я была ошеломлена, но постаралась не подать виду.

***

На следующее утро (а точнее, через день) я спустилась к завтраку и осознала ещё кое-что.

— Вы проспали целых два дня.

Оказывается, прошло не одно утро.

— Кха…!

Я закашлялась и поморщилась. Тело было разбитым, самочувствие оставляло желать лучшего.

Вроде бы я не переутомлялась. Весь месяц перед спектаклем я тщательно берегла голос. Если так, то дело…

«Я слишком истощила нервную систему».

Меня заперли в тёмном тесном месте, и я без причины предавалась старым воспоминаниям. А тут ещё Лео появился и сделал своё бомбовое заявление.

«Я правда думала, что умру».

Даже сейчас, вспоминая, я понимала: если бы Жанна не пришла вовремя, всё могло бы закончиться плохо.

При этой мысли меня пробрал холод, и я вздрогнула.

— Два приёма пищи? Иногда я ем один раз.

— А сколько времени в среднем в неделю вы проводите на солнце, двигаясь?

— Не знаю.

— Ноль часов.

Арно ответил с явным раздражением.

Значит, он всё это время следил, выхожу ли я на улицу и занимаюсь ли спортом?

Меня это слегка озадачило. Но Арно лишь цокнул языком и продолжил завтрак.

— Нерегулярный сон, беспорядочное питание, недостаток движения. Похоже ли это на простуду? Это просто истощение сил. Ешьте мясо. Занимайтесь спортом. И, самое главное, высыпайтесь.

В отличие от Жанны, его слова наконец прояснили для меня природу этого стейка, который стоял передо мной с самого утра.

— Так ты поэтому с самого утра пытаешься накормить меня мясом?

— Это не утро, а обед, и я не «пытаюсь накормить», а «предлагаю поесть».

Какая разница.

Голова слегка закружилась.

Не из-за плохого самочувствия, а из-за того, что вспомнились слова, сказанные Жанной вчера… то есть позавчера.

Любовь.

Я посмотрела на ледяное лицо Арно.

Разве у влюблённого бывает такое выражение?

Я отвела взгляд и уставилась на мясо.

Но, может быть, мясо… это и есть любовь…?

То, что граф может в меня влюбиться. Хорошо это для меня или плохо?

«Голова идёт кругом».

В этот момент:

— Ровно через пятнадцать минут я ухожу, так что прекратите разговоры и приступайте к еде. Вам ведь тоже нужно выходить, не так ли? В Моседр.

Но мои ожидания разбились в прах, как только я увидела первую кандидатку, вошедшую в зал для прослушивания.

Женщина с широко распахнутыми глазами и нечитаемым выражением лица широко улыбнулась мне:

— Давно не виделись, леди.

Я в изумлении уставилась на неё.

Первой кандидаткой оказалась главная героиня - Ирена Бёрбедж.

— Для «давно» прошло слишком мало времени.

— Два дня для меня, как два года.

Глаза не улыбаются, хотя на лице застенчивая улыбка. Вот это да.

По моей спине пробежали мурашки.

✦•············•⊱· · — ·✶· — · ·⊰•············•✦