— Госпожа, спуститесь вниз. Разговор с Его Высочеством лучше вести наедине.

Я подала знак графине Веджвуд.

Графиня, поняв меня без слов, оставила нас вдвоём и вышла.

Впрочем, о чём бы мы ни собирались говорить, Второй принц, казалось, был озабочен только одним: сбросить вниз вопящую служанку.

— С-с-слезь! Н-н-немедленно с-с-слезь!

Чем сильнее он торопился, тем сильнее заикался.

Я спокойно изучала состояние Второго принца и размышляла.

Типичные признаки речевого расстройства.

Он заикается в начале фразы.

Не на служебных словах и не на грамматических частицах, а преимущественно на значимых словах, когда язык напрягается и слово не выходит как следует.

Из-за этого голос естественно ломается, появляется странный акцент, и, слушая сам себя, он одновременно каменеет лицом.

«Идеальный замкнутый круг».

У подобного речевого расстройства бывают разные причины.

Кто-то в детстве передразнивал друга, страдавшего заиканием, и это закрепилось как привычка.

Но в большинстве случаев заикание имеет психологическую природу.

Слишком торопливый характер или пережитая в детстве травма.

И в оригинале причина речевого расстройства Второго принца тоже была психологической.

«Я ж-ж-ждал, что ты п-п-придёшь ко мне».

Страх перед собственным существованием.

Второй принц был единственным сыном императора, которого подозревали в убийстве прежнего императора.

Если он исчезнет, наследником, естественно, станут считать Первого принца.

Второй принц постоянно терзался навязчивой мыслью, что Первый принц снова появится, убьёт его и займёт трон.

Но отказаться от положения Второго принца он не мог: отец возлагал на него большие надежды, а материнские ожидания перерастали в откровенную одержимость.

Он не мог отказаться от места, которое сам считал для себя смертным приговором.

Именно эта слабость в итоге и привела его к гибели.

Размышляя об этом, я смотрела на кончик ножа в руке Второго принца. Он стоял далеко от перил башни и вроде бы угрожающе размахивал рукой с ножом, но на самом деле его рука отчаянно дрожала.

«Такой ребёнок вряд ли смог бы сам броситься вниз».

Причиной смерти Второго принца было падение.

Он упал с этой башни.

Бросился вниз сам.

В оригинале эта сцена не была описана подробно: вместо неё Лео, только что взошедший на трон, сообщал в реплике, что Второй принц, не справившись со страхом, спрыгнул с башни.

Реплика короткая и двусмысленная.

Ведь оставалось неясным, действительно ли этот пятнадцатилетний трус сам бросился с башни, или его кто-то столкнул.

И если это был Лео...

Я вспомнила те озорные золотистые глаза, что смотрели на меня.

И его губы, и линию подбородка, которые при улыбке становились совершенно невинными.

Неужели тот, кто так ярко улыбался передо мной, мог совершить такое?

Нет, не невозможно.

Мир жесток.

Если бы Лео оставил Второго принца в живых, позже он сам мог бы получить от него ту же расплату, что когда-то устроил ему.

Не убьёшь - убьют тебя.

Это всего лишь закон природы, не имеющий отношения к морали.

Я подошла к дрожащему Второму принцу. Отобрать нож у мальчика, у которого не было сил и у которого даже руки тряслись, оказалось очень просто.

— Ч-ч-что ты делаешь?!

— Мне показалось, что Ваше Высочество испытывает трудности, поэтому я решила упростить вам задачу.

Я взяла нож и подошла к перилам.

Затем прижала лезвие к тыльной стороне ладони служанки и полоснула.

Служанка завопила.

– А-а-а-а-а-а!

Держа окровавленный нож, я неторопливо оглянулась.

И увидела мальчика, который, побледнев как полотно, осел на пол.

— Х-х-х-хватит... хватит...! - выкрикнул он.

В этот момент служанка, потерявшая силы в руках, сорвалась вниз.

На этот раз не раздалось даже предсмертного крика.

— Ха-а... к-х...! Т-т-ты... ч-ч-человека... у-у-у...

— Да. Это сделала я.

Я подошла к Второму принцу и бросила перед ним окровавленный нож.

Глядя на него, принц стал серым, как пепел.

— Вы, Ваше Высочество, этого сделать не смогли.

— ...!

— Не начинайте того, чего не можете довести до конца. Не говорите того, чего не хотите сказать. Говорите только то, что хотите. Это самое главное в наших будущих уроках.

Я присела перед Вторым принцем и светло улыбнулась.

Его глаза заметались. От величия принца, которое ещё было в нём, пока он держал нож, не осталось и следа. Промежность у него безнадёжно намокла.

— П-п-психопатка...

Я протянула принцу руку. Разумеется, он её не взял, а лишь зажал рот, будто его вот-вот вырвет.

Я схватила Второго принца за шкирку, рывком подняла и подвела к перилам.

Принц расширенными глазами посмотрел вниз.

Я тоже отчётливо видела то, что было внизу.

На мосту, соединявшем башни, служанку, завёрнутую в нечто похожее на большое одеяло, уносили прочь.

А перед ней стояла графиня Веджвуд и, прищурившись, смотрела вверх.

На её лице читался немой вопрос: «Готово?»

«Госпожа, спуститесь вниз».

Она сразу всё поняла по одной этой фразе, спустилась и приготовила одеяло, чтобы поймать и спасти служанку. Я восхитилась её быстрой реакцией.

Впрочем, я и не сомневалась, что эта загадочная женщина справится с такой задачей.

— Так что впредь сбрасывайте с той стороны. Чтобы невозможно было спасти.

Я указала на перила с той стороны, где не было моста, соединяющего башни. Вероятно, именно оттуда принц в оригинале упал насмерть.

— З-з-значит, ты с-с-самого начала... хотела её с-с-спасти?

Я кивнула.

Тогда Второй принц с облегчением выдохнул и рухнул прямо у перил.

— Х-х-хорошо... Хорошо...

— ...

— Хорошо.

Глядя на него, я улыбнулась.

— Т-т-ты с-с-ума сошла?

Второй принц с посиневшим лицом потихоньку отодвинулся от меня.

Но я не переставала улыбаться. Осознавал он это или нет, только что он не заикался.

Когда он говорит то, что действительно хочет сказать, он не заикается.

Поэтому, наверное, тогда он и говорил чисто.

«Убей меня, брат».

В тот день, когда он впервые за десять с лишним лет встретился с Лео из оригинала.

В тот день он ясно произнёс то, чего хотел.

Значит, его смерть от падения была одновременно и убийством, и самоубийством.

* * *

Служанка сломала руку и ногу, и её отправили на лечение. Пока она лечилась, я попросила графиню Веджвуд обыскать её жилище.

И, как и следовало ожидать.

Эта служанка была приставлена к спальне императрицы и украла оттуда кучу вещей, спрятав их у себя.

Узнав об этом, Второй принц вызвал её на допрос, и в процессе...

«Наверное, она вела себя очень дерзко. Думала, что сможет обмануть юного и слабого Второго принца».

Благодаря этому случаю я узнала о Втором принце несколько важных вещей, и одна из них, что он часто устраивает подобные переполохи.

— Я всегда думала, что служанка снова посмеялась над словами Его Высочества, - сказала графиня Веджвуд, глядя на меня с удивлением.

— Служанки и слуги часто насмехаются над Его Высочеством?

— Что вы, нет. Просто... Его Высочество иногда приказывал сечь слуг и служанок, говоря, что они смотрели на него с насмешкой.

— Прямо у него на глазах?

На мой вопрос графиня Веджвуд ненадолго задумалась, потом ответила:

— Нет. Не на его глазах. В императорском дворце есть самая большая в империи подземная тюрьма.

Это прозвучало хвастливо.

— Наверняка. Ведь Его Высочество не любит вида крови.

Я вспомнила лицо принца, смотревшего на окровавленный нож. Это было лицо человека, которого вот-вот стошнит.

Такой человек вряд ли захотел бы смотреть, как кто-то падает у него на глазах.

Значит, та сцена была лишь угрозой.

Честно говоря, если бы он действительно хотел убить, то просто заколол бы её ножом.

Незачем было ставить её на перила и кричать, чтобы она немедленно слезла.

Это означало, что он хотел услышать от служанки какие-то слова.

Возможно, и порка слуг и служанок по нелепым причинам имела совсем другую подоплёку.

Когда я это объяснила, графиня Веджвуд нахмурилась.

— Тогда можно было просто сказать...

Она осеклась на полуслове, будто сама что-то осознала, и замолчала.

— Потому что ему трудно говорить.

Причина поведения Второго принца проста.

Ему тяжело подолгу говорить, заикаясь.

Если бы он начал допрос, то вместо внятных вопросов получал бы лишь насмешливые взгляды в ответ.

— Во всяком случае, за кражу вещей из спальни императрицы отделаться сломанной рукой и ногой - это ещё дёшево, — заметила я.

Графиня Веджвуд пожала плечами.

— Что вы. Эту девушку ждёт куда более суровое наказание.

— ...Вы расскажете об этом Его Высочеству?

— Скажу, что её наказали и отправили обратно на родину. Но как вам это удалось?

— Что именно?

Графиня Веджвуд посмотрела на меня и недоверчиво усмехнулась.

— С Его Высочеством. Разве вы не договорились о следующей встрече через несколько дней? Я с самого начала хотела спросить, но вы всё время уходили от ответа...

— Ну, наверное, потому что я хорошо лечу симптомы.

На мой небрежный ответ графиня Веджвуд нахмурилась.

— До сих пор Его Высочество ни разу не изъявлял желания лечиться сам. Императрица тоже удивлена.

— Это очень приятно слышать. Во всяком случае, на следующий раз время уже назначено, так что я могу спокойно приехать в императорский дворец в своей карете?

Графиня Веджвуд кивнула с ошарашенным лицом.

Глядя на её слегка досадливое выражение, я почувствовала удовлетворение.

Секрет, которым я переманила на свою сторону Второго принца, был прост.

— Я никому не скажу.

— Ч-ч-что?

— Что Ваше Высочество описались у меня на глазах.

— ...?

Принц, не сразу поняв смысл моих слов, растерянно смотрел на меня, а потом, осознав, уставился на меня с отчаянием.

Дрожащими глазами.

— Я ни за что, ни за что не скажу.

— ...!!!

— Так что увидимся в следующий раз.

Моя стратегия заключалась в шантаже.

✦•············•⊱· · – ·✶· – · ·⊰•············•✦