— То, чего он хочет?

Я знаю, что это за желание, которое так жаждет Лео.

Это месть.

Месть тому, кто убил его отца. Тому, кто отнял у него принадлежавшее ему.

Лео, будто прочитав мои мысли, произнёс:

— Ты ещё не знаешь, чего я хочу.

— Что это значит?

— Я хочу сказать, что даже если мы распустим ложный слух, если эпидемия на севере быстро сойдёт на нет, всё это окажется бесполезным.

Эпидемия, которая придёт во владения маркиза Норесбурга, разумеется, не была делом рук нынешнего императора.

Но уже через несколько месяцев северная болезнь, в отличие от нынешнего положения, достигнет чудовищного размаха.

До такой степени, что погибнет даже сын маркиза Норесбурга, который сейчас жив и здоров.

Поэтому, если распустить такую «фальшивую новость» сейчас, эффект через несколько месяцев вернётся с огромной силой, но...

«Сейчас такое будущее невозможно предвидеть».

Лео сомневался в успехе моего плана. Если бы нас поймали на обмане, это могло бы обернуться серьезными последствиями.

Поэтому я собиралась предъявить ему несколько доказательств, подготовленных на случай, если он так ответит.

Доказательства того, что эпидемию не удастся остановить так легко, как кажется.

Но в этот момент.

— И всё же я сделаю так, как прикажет госпожа.

— Что?

Вот как. Даже не выслушав.

— Но взамен госпожа сделает одну вещь, которую попрошу я.

Золотистые глаза потемнели.

В кои-то веки он смотрел на меня без тени насмешки.

Похоже, у него и правда есть серьёзная просьба.

Подумав так, я кивнула.

— Скажи: «Я скучала».

— Что?..

Я скривилась.

В этот миг рука Лео потянулась ко мне, мягко взяла за подбородок и заставила смотреть на него.

Мы оказались так близко, что чувствовалось дыхание друг друга, и по всему телу побежали мурашки.

Я хотела оттолкнуть его руку, но решила просто сказать.

«Я скучала».

Не знаю, уместно ли это сейчас.

Когда я уже приоткрыла губы.

— Нет, не сейчас.

Сколько же у тебя требований.

— Скажи это, когда я вернусь. Даже если совсем не скучала, всё равно скажи. Даже если я...

Лео отпустил мой подбородок и игриво улыбнулся.

— Даже если я вернусь мёртвым. Я обязательно это услышу, так что скажи мне на ухо.

— ...

Да. На самом деле Лео может умереть.

Если маркиз захочет, он может снести Лео голову и преподнести её нынешнему императору, обеспечив себе будущее.

Может выторговать средства, необходимые для борьбы с эпидемией, или потребовать автономию пограничного графства, которую иначе получил бы лишь в далёком будущем.

По крайней мере, если бы я не знала оригинала, я бы решила, что так и случится.

Но я знала оригинал. Знала будущее.

Даже если Лео готов к смерти, даже если его просьба в такой момент именно такова...

— «Я скучала».

Я никогда не могла представить смерть Лео.

Я лишь представляла себе вот что.

Когда Лео снова вернётся в императорский дворец как наследный принц, а я получу титул.

Иначе говоря, когда этот парень, который по всем законам должен был убить меня, уже не сможет отрубить мне голову.

Тогда, я уверена, мне будет его не хватать.

Я думала, что с этого мерзкого принца, которого я защищала ценой собственной жизни, можно будет многое получить.

Поэтому, когда Лео, не дождавшись ответа, попытался встать, я схватила его за руку.

Горячее прикосновение липко обвилось вокруг моей ладони.

Мне не было ни приятно, ни неприятно.

Если считать эту руку рукой чужого человека, это было бы просто омерзительное касание. Но если думать о ней как о верёвке, что вытянет меня, в ней не было ничего дурного.

Почувствовав мою хватку, Лео посмотрел на меня сверху вниз с непонятным лицом.

— ...

Без единой шутки золотистые глаза сверкнули в темноте.

— Скажи сейчас.

Я произнесла, глядя снизу вверх в его лицо.

— Я буду скучать. Обязательно.

В тот день, когда корона опустится на твою противную голову, я точно буду скучать.

Я улыбнулась.

Луиза Мессена, которую называли величайшей злодейкой империи.

Наверное, я выглядела до жути зловеще, улыбаясь с жадностью на лице.

«Ты обязательно должен вернуться».

Потому что ты - карта, на которую я поставила свою жизнь.

В резиденцию графа я вернулась глубокой ночью.

Переоделась, прошла в кабинет и достала несколько книг.

Книги о заикании и книги, которые обычно читают детям.

После встречи со Вторым принцем кое-что прояснилось.

«Хорошо».

Как я и предполагала, читая оригинал, Второй принц заикается всякий раз, когда говорит то, чего говорить не хочет.

Поэтому, когда он запугивал служанку, его речь была сильно сбивчивой.

«Потому что это были слова, которых не было в его сердце».

Тогда можно понять и причину, по которой он с треском провалил речь на Дне основания государства.

Речь, которую должны были вручить Второму принцу на Дне основания, наверняка не содержала ничего особенного.

Это было бы лишь нагромождением слов, оправдывающих правление Каллинана.

А Второму принцу совсем не хотелось произносить такие слова перед дворянами.

Второй принц всё время думал, что Первый может вернуться и убить его.

И наверняка в глубине души уже знал, что его отец Каллинан не является законным императором.

«Потому что он был слабым, но умным ребёнком».

Вообще-то о сообразительности Второго принца можно судить хотя бы по тому, как он напугал ту служанку.

Будь на его месте другой ребёнок, он бы сразу доложил императрице, и та с радостью решила бы этот вопрос.

Тогда наказать служанку было бы легко, но честь принца оказалась бы окончательно растоптана.

Ребёнок, который из-за заикания не может наказать одну-единственную служанку.

На самом деле ему всего десять лет, но принц - не дитя из обычной семьи.

Принц даже в десять лет не имеет права терять авторитет.

Если станет известно, что единственный оставшийся наследник, не считая Первого принца, - ребёнок, неспособный наказать служанку, многие попытаются использовать его.

«Поэтому он и попытался решить всё собственными силами».

Он сообразительный ребёнок. Вот только смелости, соразмерной уму, ему не хватает.

И каждый раз его мелкая трусость портит ему жизнь.

Умный Второй принц знает, что дворяне не на стороне императора. Понимает и то, почему его мать так отчаянно цепляется за него.

Проблема в том, что, зная это, Второй принц в оригинале лишь боится возвращённого Первого принца, но не может предать императрицу и потому попустительствует её травле другого.

Ведь если он сам отпустит руку императрицы, та сразу же падёт.

Эта трусость в конце концов и приводит Второго принца к гибели.

«И такой ребёнок каждый день спит на высоте».

Комната на вершине шпиля.

Я вспомнила ту унылую комнату, где бушевал сильный ветер с высоты.

В такие ночи, как сегодня, ветер, завывая, словно призрак, бьётся в окна.

В дни грома и молний он слышит гром с самого близкого к небу места и первым встречает молнию.

Этот трусливый ребёнок, наверное, каждую ночь не может уснуть, всхлипывая в кровати от малейшего шума ветра.

И всё же он выбрал это место.

— Почему...

Я сидела, погружённая в раздумья над книгами.

В этот миг дверь приоткрылась, и граф, увидев меня, сказал с ошеломлённым видом:

— Я предполагал, что вы либо ещё не вернулись, либо сидите в кабинете. И, как всегда, не ошибся.

Граф привычно зажёг в кабинете свет принесённой свечой.

— Пришли почитать книги среди ночи?

— Скоро уже рассвет, так что назвать это серединой ночи сложно.

Только теперь я заметила, что окна начали сереть.

Похоже, я слишком долго размышляла.

— А я уже проснулся.

— Рано же ты встал.

— Потому что рано лёг.

— И даже не ворочался?

— А есть ли у меня причина ворочаться?

— ...

Я прикусила губу, глядя на графа, который с аккуратным лицом взял книгу и сел напротив меня.

— Ты ведь сегодня снова признался мне.

Граф медленно поднял голову.

На его лице читалось лёгкое удивление.

— У вас хватило проницательности это заметить?

Это было трудно опровергнуть, и я на мгновение опешила.

Ведь на самом деле я ничего не заметила, и мне все объяснила Жанна.

Смысл маргариток, подаренных графом.

Детский каприз - просьба поиграть со мной.

Теперь это признание, в котором нет ничего нового.

✦•············•⊱· · – ·✶· – · ·⊰•············•✦