Страдать, борясь с суровой реальностью ради осуществления своих идеалов, и уйти из этого мира, так и не вкусив радости победы — таким был мой любимый герой.

Увидев его собственными глазами после перерождения в романе, я не могла отвести от него глаз.

Терпеть бесчисленные унижения как кукольного принца, не зная даже элементарного благополучия, неся все тяготы в одиночку.

Но пламя, пылавшее в его груди, было ослепительно ярким.

Даже без письма, увиденного мной после перерождения, даже без часов — возможно, я всё равно выбрала бы ему помочь.

Ведь дать хлеб голодному и одеяло дрожащему от холода — это просто человеческая доброта.

Поэтому я не хотела тратить время на попытки разорвать эту связь.

— Когда принц Этиас достигнет своей цели, вы раскроете ему своё покровительство, моя леди?

— …Герос.

— Его цель — вернуть себе трон, верно?

Его вызывающий тон заставил меня тихо вздохнуть и опустить взгляд.

Затем я приподняла брови, как подобает Катрин, и сказала:

— Ты думаешь, я настолько наивна?

— ……

— Мой отец, герцог, стоял в самом центре императорской фракции, которая считала Этиаса колючкой в своём теле. Думаешь, несколько актов покровительства смоют этот грех?

Я слегка усмехнулась, глядя на Героса.

— Они, несомненно, попытаются убить меня. Чтобы умилостивить народ, страдающий от тирании Императора.

Скрестив руки, я продолжила:

— Но не беспокойся. У меня есть пути бежать. Подумай лучше о своём будущем. Не трать время на бесполезные размышления.

Опасный взгляд, которым он однажды смотрел на меня, держа мой кинжал у собственного горла, всё ещё жил в моей памяти.

Я знала: сильные люди — физически или морально — всегда притягивают последователей, жаждущих их силы.

Даже его признание в том, что он нашёл себя, вероятно, было связано со мной.

— Ты хороший человек, Герос. Но ты не можешь быть рядом со мной вечно. Наверняка найдётся кто-то, кто будет ценить тебя больше.

Его глаза дрогнули, и он слегка опустил голову.

Это был отказ, замаскированный под совет найти нового хозяина.

— Не пытайся меня утешить. Я не та, за кого ты меня принимаешь.

Его взгляд становился всё мрачнее каждый раз, когда я делала выбор, как настоящая злодейка Катрин.

— Как и ты носишь маску, так и я.

На самом деле я была всего лишь слабым человеком, который шёл вперёд, плача и терпя всё, что выпадало.

— Нет.

После короткой паузы до меня донёсся голос Героса.

— Неважно, кто вы на самом деле, моя леди. Вы — мой единственный хозяин.

Он медленно опустился передо мной на колени и поцеловал верхнюю часть моей стопы.

Даже если она была грязной — ему было не важно.

Я видела его острую переносицу и чёткие черты, когда он поднял голову.

— Нор Герос будет служить вам до самого конца.

Его карие глаза сияли такой искренностью, что у меня слегка сжалось сердце.

— Так что даже не думайте от меня избавиться.

[Весна приходит. Может, пора переходить на более лёгкую одежду? ૮₍ •͈ ꇴ •͈ ₎ა]

Карон сиял, передавая крупный заказ на весенную одежду для революционной армии.

Благодаря щедрому покровительству они смогли восстановить казармы и построить новые помещения, а также подготовить новую форму для всех.

Больше всего его радовало то, что наконец можно было заказать достойный церемониальный мундир для своего господина.

Даже когда у них были деньги, Этиас настаивал, чтобы их тратили там, где это наиболее необходимо, — поэтому его собственная поношенная одежда так и не менялась.

К счастью, он никогда не отказывался от предложений своей тайной покровительницы.

— Пожалуйста, используйте самый роскошный и дорогой материал для его парадного костюма.

Карон с восторгом представлял, как его господин, всегда носивший самую старую одежду в цитадели, наконец будет выглядеть достойно.

— И подготовьте также удобную повседневную одежду из качественных тканей.

Всего несколько дней назад Этиас вернулся после двухдневного отсутствия — одежда его была изорвана, будто он подвергся нападению.

Он не пострадал, но его растрёпанного вида было достаточно, чтобы Карон забеспокоился. Однако Этиас не дал никаких объяснений.

По веточкам, застрявшим в рваной одежде, Карон догадался — он был в Замёрзшем Севере.

«Неужели он что-то потерял в вилле?»

Вопросов было много, но он не мог допрашивать своего молчаливого повелителя.

Как верный вассал, он мог лишь оказывать ему полную поддержку.

— Заказ готов. Выходим, Ваше Высочество?

Сегодня им предстояло получить разведданные от союзной провинциальной группы в одном из чайных домов.

Этиас, погружённый в мысли, поднял взгляд и кивнул.

Его синие глаза светились глубоким изумрудным оттенком, словно скрытое болото в лесу.

[Встреча в чайном доме]

Они вскоре прибыли на место.

После того как заказали чай, официант принёс напитки — и неожиданно добавил тарелку с печеньем.

— Это прислал тот джентльмен… о, он уже ушёл.

Официант поклонился и ушёл.

Этиас взял одно печенье.

Он слегка постучал по нему — и хрустящая корочка треснула, открывая запечатанный внутри листок бумаги.

На бумаге был закодированный сигнал.

«До конца весны — начало новой весны».

При этих словах Карон вздрогнул.

Видимо, все региональные союзники уже готовы.

Пламя, которое должно было перевернуть государство, вот-вот вспыхнет.

Если они не перевернут его — их ждёт лишь разрушение.

Игра должна начаться. И он — её хозяин.

Этиас сжёг записку в пламени свечи на столе и поднял чашку с чаем.

— Вы действительно примените это против леди Элемор?

Внезапный голос сзади заставил руку Этиаса замереть.

Мужчины за соседними столиками снизили голоса.

— Она уже расторгла помолвку.

Затем раздался резкий, противный голос:

— Неважно.

Тот, кто сидел напротив, тихо вздохнул:

— Ты понимаешь… это было нелегко достать. Если мои братья узнают, что я украл это, они меня убьют.

— Именно поэтому я плачу тебе в десять раз больше обычного. Бери и не ной.

Увидев, как дрогнули брови Этиаса, Карон прошептал:

— Давайте уйдём, Ваше Высочество…

Но Этиас остался сидеть молча.

Голос Филиоса продолжал:

— Достаточно одного раза. Если она потеряет рассудок хотя бы раз, я смогу сделать всё, что захочу. Не волнуйся.

— Тогда рассказывай план.

— Когда отец поедет вносить остаток за права на бизнес, я поеду вместо него. Когда мы останемся наедине в приёмной, я подам ей напиток. Когда она начнёт гореть и бросится ко мне, я обниму её и заставлю подписать бумаги об отмене аннулирования и разделе богатства.

Карон покачал головой и горько прошептал Этиасу:

— Что за мразь.

Глаза Этиаса вспыхнули ледяной яростью.

Филиос, не подозревая о их присутствии, встал и ушёл вместе с охраной семьи Регало.

— …!

Через несколько мгновений, когда посредник начал считать деньги, полученные от Филиоса, над ним нависла тень.

Перед ним стоял Этиас.

Его главной целью было узнать, какое именно вещество продаётся.

— К-кто вы?

Запаниковав, мужчина спрятал деньги в одежду, но Этиас достал своё официальное удостоверение.

Чиновники цитадели занимались различными гражданскими вопросами, включая расследование преступлений.

— О-официал?!

Увидев ледяной взгляд Этиаса, посредник резко выхватил что-то из кармана и бросил в его сторону.

— Кх.

Чёрный дым взорвался, закрывая обзор, резкий запах заставил Этиаса закашлять.

Лязг —

Стол опрокинулся, чашки разлетелись, Этиас прикрыл лицо рукой.

Посредник бросился из чайного дома, несясь по переулкам.

Проданное им Филиосу вещество было не обычным — это был опасный запрещённый препарат, используемый для низких преступлений.

Если его поймают — тюрьма. Он не мог позволить чиновнику схватить себя.

— Ха… Теперь я в безопасности.

Решив, что преследователь отстал, он остановился.

Но в этот момент —

Ссссс —

Тени у его ног начали медленно подниматься по телу.

— А-а-а! Что это?!

Испуганный ощущением, будто по нему ползут змеи, он пытался стряхнуть их, но не мог.

Тени плотно обвились вокруг его лодыжек, словно повинуясь чьему-то приказу.

— Умбра.

Это была могущественная способность, передававшаяся по императорской линии Клайд, известная только Карону, помимо самого Этиаса.

— Кх.

Мужчина упал, потеряв равновесие. Тени растаяли и исчезли в земле.

— Да что за чёрт…!

Когда у него началась паника, в его поле зрения появились туфли.

— Т-ты…!

Это был тот самый чиновник цитадели, который, казалось, отпустил его — Этиас.

Из его губ прозвучал ледяной, низкий голос:

— Отдай.