— Семьи, купившие бизнес-права, распродают свои поместья, чтобы внести остаток.

При словах Героса я тихо рассмеялась. Я ясно представляла лица тех дворян императорской фракции, чьи глаза пылали жадностью.

— Вероятно, у них был жар и спутанное сознание от пневмонии Рет, так что некоторые, купившие в порыве, наверняка пожалели об этом, вернувшись домой.

— Именно поэтому вы взяли половину суммы сразу — чтобы они не могли расторгнуть контракт.

Я кивнула в ответ на слова Героса.

Они будут вбрасывать всё больше денег, лишь бы окупиться, но на самом деле права, которые я продала, были «закатом» — и их убытки лишь углубятся.

Конечно, ни один из них пока этого не понимал.

— Как и следовало ожидать от вас, моя леди.

Герос произнёс это с восхищением, как раз когда раздался стук, и слуга объявил о посетителе.

— Моя леди, молодой маркиз Филиос Регало прибыл внести остаток за семью Регало.

Даже после того как его в прошлый раз окатили водой, его бесстыдство по-прежнему впечатляло.

До сих пор я всякий раз, видя его лицо, устраивала защитные барьеры из воды, но сегодня это было не нужно — он пришёл с деньгами.

— Хочешь заняться этим сам, Герос? Нам нужно лишь получить оплату.

— Понял.

Однако прошло уже немало времени с тех пор, как Филиос вошёл, а из-за двери доносилась громкая перепалка.

— Что происходит?

Слуга открыл дверь и объяснил, что происходит в приёмной:

— Молодой маркиз настаивает, что деньги должен вручить лично вам, моя леди. А дворецкий Герос категорически отказывается.

Я это и ожидала. Что за пошлый спектакль он устраивает теперь?

Мне даже захотелось просто забрать деньги силой, но оставалось ещё много дворян, которым нужно было внести остаток, и я не могла рисковать, вызывая их недовольство.

К тому же, вежливое обращение с клиентами — это базовая деловая этика.

— Ты обыскал его при входе, верно?

— Да, оружия при нём не было.

— Тогда скажи, что я выйду. Пусть Герос выйдет.

Я, говоря это, спрятала небольшой кинжал в карман.

Филиос всё равно не умел обращаться с клинком. Я избегала его не потому, что боялась, а потому что он был грязен.

Какие бы глупости он ни нес — лишь бы деньги были получены, всё в порядке.

Через некоторое время Герос вышел из приёмной, чтобы остановить меня.

— Моя леди.

— Если он попробует что-то глупое, я просто убью его. Не беспокойся.

— Но…!

Я прошла мимо плеча Героса и распахнула дверь приёмной.

Уродливый человек, сидевший до этого, вскочил с довольным выражением.

— О! Катрин, моя невеста!

Я мгновенно нахмурилась, но он сложил руки и жалобно застонал, будто истосковался по мне бесконечно.

— Я принёс оплату, думая: хоть бы продать душу, лишь бы ещё раз увидеть ваше лицо.

— Твоя душа и даром никому не нужна.

— Не говорите так! Я знаю, что был неправ раньше, прошу, простите…

Он раскинул руки, чтобы обнять меня, но вдруг вздрогнул и неловко опустил их — вероятно, его напугал ледяной взгляд Героса.

Какой трус.

— Отойди.

Он жестом велел Геросу закрыть дверь, заявляя, что не будет двигаться.

Но Герос всё равно не стал бы его слушать.

Тем не менее, мне было важно получить плату от семьи Регало, и деньги нужно было забрать.

Я уже собиралась приказать Геросу выйти, как вдруг —

— От магистрата прибыли чиновники.

Сзади раздались громкие голоса.

— Они пришли арестовать преступника.

Вскоре несколько солдат остановились у двери моей приёмной.

— Преступника?

Не знакомый мне чиновник магистрата поклонился и объяснил ситуацию:

— Появились доказательства незаконной торговли запрещённым в Империи препаратом.

Он указал на Филиоса.

— А именно — молодой маркиз Филиос Регало.

Он никогда не подводит своей мерзостью.

Филиос вздрогнул, словно его ударило молнией, и вскочил.

— Ч-что вы такое говорите? Я бы никогда не сделал ничего подобного!

— Обыскать.

По приказу чиновника солдаты обыскали карманы Филиоса и достали подозрительный мешочек с белыми таблетками.

— Пройдемте на допрос. Что вы ждёте? Задержите молодого маркиза.

Солдаты бросились вперёд и схватили его за плечи.

— Благодарим за сотрудничество, леди.

— Кстати, а что это за препарат?

Я спросила у чиновника, когда он уже собирался уходить.

— Он затуманивает разум человека для низких целей.

Я посмотрела на Филиоса с отвращением. Он судорожно тряс руками, будто отрицая всё, но мне было всё равно.

Я жестом велела чиновнику поскорее увести этого отброса.

— К-Катрин! Это ошибка! Ты же знаешь, я бы такого не сделал! Я даже не знаю, кто положил это в мой карман!

— Конечно.

— Подожди, Катрин!

Мерзкая тварь.

Я могла догадаться, зачем Филиос настаивал на встрече наедине.

Хотя, конечно, я никогда не стала бы жертвой его жалкого плана.

— Моя леди, с вами всё в порядке?

— Конечно. Но скажи… разве чиновники магистрата могут так быстро арестовать кого-то за незаконные препараты?

Чиновник сказал, что поймал его на месте преступления. Разве не нужно было сначала провести анализ вещества, чтобы подтвердить его действие?

— Должна быть жертва.

Звучало логично. Я бросила ещё более презрительный взгляд на удалявшуюся фигуру Филиоса.

Преступник. Он снова пытался напасть на какую-то женщину?

—

В старом кабинете Этиас спокойно просматривал документы.

Несмотря на холод, в тесной комнате не было нормального обогрева, но сегодня он работал, даже не надев пиджак.

Горы бумаг, сваленные на его стол другими чиновниками, которые его презирали, поднимались выше крыши.

Однако он проверял каждый лист, не проявляя ни малейшего раздражения.

— …

Закончив проверку одной пачки, Этиас вдруг резко встал.

Скрутив рукава белой рубашки, он обнажил слегка очерченные мускулы на предплечьях.

«…Жарко.»

Он откинул челку рукой.

— Ху…

Он прекрасно осознавал остаточные эффекты.

Ранее он в спешке использовал Умбру, чтобы поймать торговца запрещённым препаратом. Из-за этого он не мог оставить человека как свидетеля или задержанного.

Если станет известно о его способности — это создаст проблемы.

Поэтому Этиас приказал своим людям раздеть торговца догола и бросить его посреди Замёрзшего Севера.

А сам Этиас принял препарат.

Он описал его эффекты как симптомы после приёма подозрительного запрещённого вещества и подал срочное обвинение против Филиоса Регало, у которого препарат был найден.

Так Филиос Регало был быстро арестован.

Терпя последствия действия препарата и обрабатывая документы, Этиас услышал стук. В его кабинет вошёл кто-то.

— Здравствуйте.

Услышав знакомый голос, синие глаза Этиаса дрогнули.

Вошла женщина — слишком ослепительная для этой обшарпанной комнаты, в спокойном небесно-голубом платье.

Её округлый лоб, выразительные глаза с фиолетовыми радужками, мягко колыхающиеся розовые волосы — сегодня всё это поразило его сильнее, чем раньше.

— …Опять окно открыто? В комнате же ледяной холод.

Катрин плотнее закуталась в шаль, приближаясь к нему, и вздрогнула.

Она нахмурилась и строго сказала:

— И что вы вообще носите, Ваше Высочество? Хотите простудиться?

Это было понятно. Несмотря на то, что температура в помещении была ниже нуля, он был одет лишь в тонкую рубашку с закатанными рукавами.

Его пиджак, и так не дававший настоящего тепла, висел на стуле.

Я даже отправляла ему записку с требованием купить тёплую одежду. На что он потратил эти деньги?

— …

Этиас на мгновение смотрел на Катрин, прежде чем его губы дрогнули.

— …Не беспокойтесь. И…

Он опустил взгляд и отдал приказ:

— Документы по делу Паделмона сейчас рассматриваются в парламенте. Как только решение будет принято, их направят в ваш особняк. Уходите.

Хотя Катрин, скорее всего, не подозревала об этом, Этиас чувствовал сильное беспокойство. Стоило ей войти — как жар внутри него вспыхнул с новой силой.

Казалось, от неё исходит сладкий аромат.

Её аметистовые глаза всегда выделялись, но сегодня он вдруг задался вопросом: всегда ли они были такими глубокими и сияющими?

— Ну ладно. Но… вы точно не больны?

Не зная о его внутренней борьбе, Катрин подошла ближе, с тревогой вглядываясь в его лицо.

Его безупречно красивые черты не изменились, но сегодня казались странно чужими.

Щёки, казалось, слегка покраснели.

«Что за странный случай? По часам его пульс в норме…»

Охваченная тревогой, она наклонилась ещё ближе, чтобы рассмотреть его, как вдруг —

— …Стой.

Этиас резко отступил назад и отвёл взгляд. С его губ сорвалось грубое, прерывистое дыхание.