— …?

Я пристально смотрела на Этиаса, отвёрнувшегося от меня.

Из его слегка приоткрытых губ вырывалось прерывистое дыхание.

— Вы действительно больны?

Его уши и щёки всё ещё пылали румянцем.

Сердце сжалось от тревоги.

— Вы… не принимали лекарство от пневмонии?

Я лично проследила, чтобы в революционную армию через приют «Систина» поступило достаточное количество препаратов. Неужели его не хватило?

— Почему вы так дышите? Прошу, посмотрите на меня хотя бы на мгновение…

— Стой. Уходи.

Когда я, обеспокоенная, сделала шаг ближе, Этиас резко вздрогнул и даже развернулся всем телом.

В итоге он оказался лицом к стене — хотя там не было даже окна.

Его поза казалась странно неуклюжей, голос дрожал от паники, а дыхание… таким чуждым для всегда сдержанного Этиаса.

— Вы действительно плохо себя чувствуете. Может, хотя бы вместе сходим к врачу?

Но я не могла просто так отступить в такой ситуации.

Мой маленький котёнок… я не могу допустить, чтобы ты страдал.

Я подошла ближе к Этиасу, стоявшему спиной к стене, и схватила его за руку.

Если ты вдруг рухнешь…

Перед глазами мелькнула мучительная картина — Этиас, лежащий на ледяном полу этой холодной комнаты, закрывает глаза, а по его щекам скользят слёзы боли.

А вслед за этим — и моё зрение гаснет.

«Ни за что!»

Как раз в этот момент Этиас схватил меня за руку и резко развернул.

Моя спина ударилась о твёрдую стену, на которую он только что смотрел, и лишь через несколько секунд я поняла, что он прижал меня.

Затем, словно кабедон, Этиас оказался прямо передо мной, глядя мне в глаза.

— ……

Из его приоткрытых губ вырывалось прерывистое, горячее дыхание.

«Этот взгляд…»

Сердце забилось сильнее, когда его синие глаза встретились с моими.

Я никогда не могла представить, что Этиас посмотрит на меня так.

Этот человек, который всегда скрывал свои амбиции и всё, что чувствует, спокойно и стойко перенося тяготы.

Теперь его глаза пылали опасным блеском, будто он едва держался за последнюю нить разума.

— Хаа…

Его низкий голос прозвучал вперемешку с тяжёлым дыханием.

— Катрин.

В его глазах читалось отчаянное усилие сдержать то, что бурлило внутри.

Я онемела.

— …Чёрт.

Голос его дрожал, будто он стискивал зубы, терпя невыносимое.

Медленно он поднял руку и мягко провёл по кончикам моих волос.

Он будто пытался сосредоточиться на чём-то другом, чтобы не потерять контроль.

— ……

Его прохладный аромат коснулся моего носа, и сердце заколотилось ещё сильнее.

— Я… сейчас не в себе.

Через несколько десятков секунд его голос наконец стал чуть спокойнее, хотя всё ещё был прерывистым.

— …Не могу объяснить, но… чёрт, из-за тебя я чувствую, будто схожу с ума.

«Из-за меня?»

Его синие глаза всё ещё выглядели так, будто он стоял на краю пылающего обрыва.

Будто отчаянно боролся с инстинктом броситься вниз.

— Это временный эффект. Не задавай больше вопросов.

Его голос прозвучал как низкое рычание, перемешанное с мольбой.

— Уходи. Сейчас.

— …

Я хотела спросить: «Вы точно в порядке?» — но, глядя на его лицо, поняла: если я скажу ещё хоть слово, то, что он сдерживает, взорвётся.

Когда я кивнула, Этиас отступил и освободил путь.

Я проскользнула мимо него, открыла дверь кабинета и вышла.

Тук. Тук.

Сердце бешено колотилось в груди.

Перед глазами стояло его лицо — стиснутые губы, выражение, полное первобытного, отчаянного тоскливого желания.

— …Что… это было?

У выхода из здания магистрата я спросила Героса, ждавшего с каретой, о внезапно пришедшей мысли:

— Вчера Филиоса арестовали за распространение запрещённых препаратов, верно? Вроде афродизиаков.

— Да, именно так.

— Узнай, не принц Этиас ли сообщил о нём?

Через некоторое время Герос вернулся из магистрата с информацией.

Он подтвердил мои подозрения.

— Как вы и предполагали, принц Этиас сообщил на Филиоса Регало, заявив, что случайно принял запрещённый препарат из-за него. Филиос яростно отрицает, утверждая, что даже не встречался с принцем.

— Ха…

— Однако показания персонала чайного дома, видевшего их вместе, подтвердили слова принца.

Я смотрела на здание магистрата, не в силах отвести взгляд.

«Этиас…»

Этиас не был тем, кто случайно принимает подозрительные вещества.

Возможно, он случайно узнал, что у Филиоса есть запрещённый препарат, но…

Если это так — значит, он принял его намеренно.

Голова шла кругом от противоречивых мыслей.

«…Ради чувства справедливости?»

Одна из причин, по которой я любила Этиаса — его несгибаемая честность.

Даже лишившись всего и став простым чиновником магистрата, он никогда не колеблясь помогал слабым и карал злодеев.

«Нет… может, он узнал о планах Филиоса… и сделал это ради меня…»

Сердце сильно забилось, и я покачала головой.

Нет. Если бы это было правдой — разве он не дал бы мне хоть какой-то намёк?

— А насчёт того афродизиака… есть ли противоядие?

— Никакого особого нет. Это не то, что вызывает долгосрочный вред — просто небольшой жар и возбуждение на день-два. Скоро придёт в норму.

Успокоившись его словами, я подняла руку и прижала её к груди.

«Это временный эффект. Не задавай больше вопросов».

Тук-тук…

Моё шаловливое сердце снова и снова вспоминало его лицо.

Его слегка покрасневшие щёки, напряжённый лоб, когда он изо всех сил пытался сдержаться.

«Чёрт, из-за тебя я чувствую, будто схожу с ума».

Его голос, грубый и страдальческий, эхом звучал в ушах.

Я почувствовала, как пальцы покалывает, и вздрогнула, пытаясь успокоиться.

— Что делать с Филиосом Регало?

— Он, скорее всего, попытается выкупить освобождение, верно?

Деньги, которые Филиос принёс в особняк вчера, пойдут на его выкуп.

Достаточно, чтобы маркиз Регало схватился за голову от ярости.

— Окажите давление на семью Регало. Скажите, что если они не внесут остаток немедленно, сделка будет расторгнута.

— Понял, моя леди.

Хотя бы так я смогу немного отомстить.

—

Маркиза Регало умоляла мужа сквозь слёзы, но он, охваченный гневом, холодно ответил, будто полностью отвергая её.

— Это всё твоя вина! Как ты воспитала Филиоса, чтобы он стал таким позорным мерзавцем? Какое воспитание ты ему дала?!

Помимо расторжения помолвки с Элемор, Филиос был окончательно уволен с должности чиновника магистрата.

Даже если он унаследует титул маркиза, с таким уголовным прошлым он не сможет жениться на приличной дворянке.

— Дорогой, прошу, разве сейчас важнее деньги? Наш сын — вот что важнее!

— Это не просто деньги! Если мы не внесём остаток, мы потеряем и весь задаток тоже! Наша семья понесёт колоссальные убытки!

Их финансы и так были в кризисе, им отчаянно требовалась новая бизнес-возможность. Они приобрели у Катрин Элемор новые права, и расторжение сделки было немыслимо.

— Как ты вообще его воспитала? Всё время шляется за болтающими бабами и тратит деньги! Тьфу!

— А ты сам?! Я его одна родила? Ты думаешь, я не слышала, как в юности ты домогался женщин-чиновников и на тебя подавали в суд? Он вырос таким, как ты — зачем винишь меня?!

— Негодная женщина! Смотри, что говоришь!

Маркиз нахмурил брови от ярости, но маркиза не сдалась.

— И из-за тебя наши финансы тоже в руинах! Сколько дел ты уже загубил?!

— Зачем ты сейчас вспоминаешь мои неудачи? Мы же говорим о Филиосе!

— Когда Филиос пытался соблазнить Катрин, ты тоже его поддерживал! Говорил, чтобы он выжал из неё денег!

— Ты сама была не лучше! Всё время подстрекала его соблазнить её и привезти домой её драгоценности!

Их спор бушевал бесконечно, завершившись тем, что оба проклинали Катрин Элемор, называя её бесчувственной и жестокой за требование оплаты.

А на следующий день —

Маркиза тайно собрала остаток денег и использовала их, чтобы оформить выкуп для своего сына Филиоса.

Филиос был освобождён, но разъярённый маркиз метался по дому в бешенстве.

Но ничего нельзя было поделать. Деньги уже ушли. Сделка с Катрин Элемор рухнула, и задаток был потерян.

— Что?! Они ушли маркизу Уинсому?!

Услышав, что права проданы его сопернику, маркизу Уинсому, маркиз Регало заболел от ярости.

По мере упадка благосостояния семьи слуги один за другим покидали особняк, и тень разорения тяжело легла на дом Регало.

—

— Леди… сильнее… прошу вас… —

Через несколько дней я сидела верхом на Геросе, который лежал подо мной, подняв кверху слегка покрасневшее лицо, тяжело дыша и глядя на меня.