Слухи распространились с невероятной скоростью.

Говорили, что Лайла Америго провела ночь в одном отеле с Императором.

А ведь Кейд прежде никогда не был замечен ни в каких романах с женщинами.

Поэтому вскоре начали шептаться уже о другом, а вдруг именно Лайла станет будущей Императрицей?

Для Хлои это был настоящий подарок судьбы.

Конечно, сама Лайла, похоже, была вне себя от ярости из-за этих слухов и из-за того, что мать фактически бросила её на произвол судьбы. Но Хлоя была уверена: со временем дочь всё поймёт.

Хлоя лишь улыбалась.

Теперь к её дверям стекались люди, которые раньше и не думали обращать на неё внимание. Все они спешили примкнуть к той, кто мог стать родственницей будущей Императрицы.

Каждый надеялся получить свою выгоду, когда Лайла взойдёт на вершину.

[Наконец-то наша Лайла сможет засиять.]

[До сих пор все её таланты оставались в тени, подавляемые существованием Абеллы.]

[Хотя сама Абелла никогда не пыталась соперничать с ней.]

[По мнению Хлои, благодаря своему упорству и умению чувствовать политическую обстановку Лайла смогла бы сделать семью Америго в десять раз влиятельнее.]

[К тому же…]

[Разве не считалось, что Абелла проклята?]

[История с эпидемией быстро отошла на второй план, стоило только появиться слухам о том, что Лайла стала наложницей Императора.]

Это даже немного расстроило Хлою.

[Какая же она везучая.]

[Ведь это был идеальный шанс окончательно уничтожить репутацию Абеллы.]

[И если бы не неожиданный поворот событий, её замысел наверняка удался бы.]

Погружённая в свои мысли, Хлоя перебирала варианты, словно пересчитывала костяшки на счётах.

Весь день она складывала в сейф полученные взятки - деньги, документы на земли и прочие подарки.

Из её груди невольно вырвалось довольное мурлыканье.

[Начало складывалось удачно.]

[А конец обещал быть ещё лучше.]

[Пусть сейчас Лайла пока не стала Императрицей.]

[Разве мало было женщин, которые сначала были всего лишь наложницами, а потом надевали Императорскую корону?]

Хлоя была уверена, Лайла станет одной из них.

[С Абеллой покончено. Пусть теперь утешается своим Сириусом.]

[Единственное, о чём сожалела Хлоя, что родилась не старшим ребёнком семьи Америго, а второй дочерью.]

[Если бы главой рода стала именно она…]

[Лайле никогда не пришлось бы проходить через подобные унижения.]

[Но теперь это уже неважно.]

[Ведь совсем скоро Лайла станет Императрицей.]

***

Хотя новости об эпидемии почти исчезли под лавиной разговоров о новой наложнице Императора, Абелла не собиралась забывать произошедшее.

[Кейд сам сказал ей, что принимает Лайлу в гарем ради её безопасности.]

[Она по-прежнему не понимала, какую угрозу представляет Лайла.]

[Но если Кейд решился на столь радикальный шаг, значит, однажды станет ясно, что Лайла действительно была опасна для неё.]

Задумавшись, Абелла машинально пережёвывала кусочек мяса.

Голова словно наливалась свинцом.

Она настолько ушла в свои мысли, что почти забыла о сидящем напротив Арсене.

“Абелла.”

Лишь после того как он окликнул её несколько раз, она наконец подняла голову.

“А?”

Арсен неловко улыбнулся.

[Он и сам не понимал, когда их отношения стали такими.]

[Теперь Кейд постоянно давил на него, требуя отказаться от Абеллы, а Великая герцогиня Сириус настойчиво убеждала разорвать помолвку.]

[Арсен окончательно запутался.]

[Особенно потому, что раньше она всегда говорила расстаться ради самой Абеллы.]

[Теперь же утверждала, что делает это ради него.]

[Что пострадает именно Арсен, а не Абелла.]

[Причину он не мог понять.]

[И поэтому лишь отчаянно цеплялся за девушку.]

“Абелла, я слышал, что недавно ты ходила в оперу вместе с Императором.”

“Ах…это…”

Она смущённо улыбнулась.

[Вообще-то идти она не собиралась.]

[Кейд практически силой утащил её с собой.]

[Но, как ни странно, она вовсе не пожалела.]

Абелла кивнула.

“Да. Это правда.”

“Раз уж мы всё равно только притворяемся женихом и невестой…давай тоже сходим вместе.”

Эти слова заставили её насторожиться.

[Особенно выражение “только притворяемся”.]

[В его голосе чувствовалась колючая насмешка.]

[Неужели Арсен действительно мог говорить таким тоном?]

[Тот Арсен, которого помнила Абелла, всегда был добрым и мягким мальчиком.]

[Даже если был недоволен, он никогда не позволял себе открыто обвинять других.]

Она невольно прикусила губу.

[Неужели мои воспоминания ошибочны?]

[Всё смешалось.]

[Она уже не понимала, каким прошлым можно доверять и почему её память настолько запутана.]

Стиснув зубы, Абелла тихо ответила:

“Хорошо.”

[Возможно, если проводить с Арсеном больше времени, она вспомнит что-то ещё.]

[Как это уже случалось прежде.]

Она осторожно помассировала виски, пытаясь унять нарастающую головную боль.

[Даже вкус еды исчез.]

[Мясо казалось безжизненным и жёстким, словно кусок резины.]

“Какую оперу ты хочешь посмотреть? Недавно, кажется, поставили новую постановку.”

“Мне всё равно. Честно говоря, я почти ничего не понимаю в опере.”

[Кейд никогда не спрашивал её мнения.]

[Он просто делал так, как считал нужным.]

[Но в итоге всё неожиданно приходилось ей по душе.]

[Спектакль оказался не слишком шумным, спокойным, а его сюжет глубоко тронул её сердце.]

[Странно…]

[Она всегда думала, что Арсен знает её гораздо лучше.]

Внезапно голову пронзила резкая боль.

Абелла опустила взгляд, прижимая ладонь ко лбу.

И именно в этот момент Арсен протянул к ней руку.

“Абелла!”

[Абелла!]

Голоса наложились друг на друга.

Перед глазами всё поплыло.

И вдруг Абелла увидела воспоминание.

Она повернулась.

[Куда ты собралась?!]

[Перестань идти за мной, Арсен! Я же сказала, у меня назначена встреча.]

[С кем?]

Арсен резко схватил её за запястье.

В его глазах пылали злость и одержимость, чувства, которых Абелла никогда прежде не замечала.

[Ты идёшь к Кейду! Ведь так?!]

[Ну и что? Разве мне нельзя увидеться с Кейдом? Мне с ним даже приятнее проводить время!]

[Не смей встречаться с этим ублюдком! Ты моя! Ты должна быть рядом со мной…]

“Абелла!”

Она резко очнулась.

Лицо было смертельно бледным.

Казалось, её вот-вот стошнит от увиденного.

“А…Арсен?”

“Что случилось? Тебе плохо?”

[Обеспокоенный Арсен выглядел совершенно чужим.]

[Разница между ним и мальчиком из воспоминаний была огромной.]

[Там ему было не больше десяти лет.]

[Но уже тогда он казался властным и пугающим.]

Она едва не расплакалась, вспомнив, как он преследовал её и силой тянул за собой.

[Арсен?]

[Не Кейд…]

[Именно Арсен?]

Совершенно растерянная, Абелла прикусила губу.

[Что же она сейчас увидела?]

“Тебе уже лучше? Позвать врача?”

Она быстро покачала головой.

“Нет…Всё хорошо.”

“Совсем не похоже.”

“Думаю… мне лучше вернуться домой и немного отдохнуть.»

Арсен недовольно сжал губы.

Но, видя её состояние, вынужден был согласиться.

Его надежды медленно рассыпались.

[Когда он услышал новости о Кейде и Лайле, ему показалось, что сможет вернуть прежнюю Абеллу.]

[Но теперь она словно стала ещё дальше.]

[Он хотел поддержать её.]

[Однако, стоило протянуть руку, как она незаметно отступила.]

Абелла неловко улыбнулась.

“…Прости. Сейчас я действительно плохо себя чувствую.”

[Она не хотела даже его прикосновения?]

Арсен медленно сжал отвергнутую руку в кулак и снова разжал её.

[Почему?]

[Он ведь простил Абеллу.]

[Она ушла от него.]

[Оставила его.]

[Но он всё равно её простил и принял.]

[Тогда почему теперь именно она отворачивается от него?]

[Из-за Кейда?]

[Или…]

[Из-за того адвоката?]

Арсен медленно прикрыл глаза.

Внутри него бурлили чувства, которым он не мог дать названия.

[Он всё ещё любил Абеллу.]

[Но ни она сама, ни окружающие словно не желали помочь ему.]

[По крайней мере…]

[Она не должна была поступать с ним так.]

[Не после всего времени, которое он ждал её.]

Облизнув пересохшие губы, Арсен тихо спросил:

“Ты хочешь уйти к Кейду?”

“Что?”

Растерянная, Абелла удивлённо посмотрела на него.

“Ты отвергаешь меня только ради того ублюдка?”

“Арсен!”

Она инстинктивно отступила назад.

И лишь увидев на её лице настоящий испуг, он наконец пришёл в себя.

[Нет…]

“П-Прости, Абелла. Наверное…я просто ослеп от ревности.”

Он поспешил натянуть улыбку.

Но как ни старался, она уже не была такой искренней, как прежде.

Арсен почувствовал, как внутри него начинает пробуждаться нечто тревожное.

[Возможно…]

[Это было неизбежно.]

[С того самого момента, как Абелла начала постепенно отдаляться от него.]

Не сказав больше ни слова, она развернулась и ушла.

По её спине Арсен ясно прочитал решительный отказ.

Он долго смотрел ей вслед с непонятным выражением лица.

[Почему-то этот удаляющийся силуэт казался ему слишком привычным.]

***

Именно в ту ночь Абелла узнала, что за эпидемией стояла Лайла.

В тот день всё в её представлении перевернулось.

[Кейд и Арсен словно полностью поменялись местами.]