[Тем временем Бёрк считал, что главная проблема, это Кейд. Насколько же он сторонился женщин? В истории ещё не было Императора, который сумел бы сохранить невинность до такого возраста.]

“Это тоже верно. Вот это. И это тоже. Да, забери всё. А когда прибудет Лакуст, сразу приведи его ко мне.”

“…И зачем мне всё это брать?”

“Как это зачем? Чтобы помочь вам провести долгую ночь.”

“Тогда леди Лайла…”

“Тсс. Ты правда хочешь узнать подробности ночной жизни Императора?”

Бёрк мысленно проглотил слово “сумасшедший”.

[Речь шла о ночи Императора, о той области, о которой он предпочёл бы не знать вообще ничего.]

Облизнув пересохшие губы, Бёрк тяжело вздохнул.

Он и сам не понимал, зачем всё это делает.

[Что, чёрт возьми, такого особенного в леди Абелле?]

С тяжёлым вздохом он поднял всё, на что указал Кейд. В его руки легла целая стопка документов.

“Бёрк? И, разумеется, дела, касающиеся ночной жизни Императора, тоже должны находиться под строгим контролем, верно?”

“…Да. Это тоже входит в мои обязанности. Полагаю, с этими бумагами мне предстоит сыграть роль злобного помощника, который мучает Его Императорское Величество.”

“Превосходно.”

[По какой-то причине похвала Кейда совсем его не обрадовала.]

В Императорском дворце одна за другой зажигались новые огни.

В покоях, где находилась Лайла, вспыхнул красный свет, а в кабинете, где собрались помощники не знающего сна Императора, горел яркий оранжевый.

Ночь Императорского дворца, тайно оживающего во мраке, только начиналась.

Все внимательно наблюдали друг за другом.

Всю ночь их мысли были заняты лишь одним: [понять, на чью сторону встать и какую линию поведения выбрать, следя за каждым шагом Кейда.]

И даже на рассвете воцарившуюся тишину никто не осмеливался нарушить, вплоть до прибытия гостя Императора.

***

“Вам вовсе не обязательно было приходить лично.”

“Ещё как обязательно. Нет никаких причин отказываться от такого представления.”

Кейд широко ухмыльнулся.

Лайла бросила на него взгляд, полный ядовитой злобы.

[Её положение изменилось.]

[Перед Императором даже знатная аристократка была ничем.]

Лайлу унизили и заставили стоять на коленях. Именно это место указал ей сам Император.

“Сиди здесь и подумай, что тебе следует делать, а чего делать не стоит.”

[Что следует делать.]

[И чего делать нельзя.]

[Было очевидно, что всё это связано с Абеллой Америго.]

[Неужели вы думаете, что я просто так откажусь от всего этого?]

[Абелла, из-за которой произошла вся эта ситуация, должна умереть.]

Лайла медленно покачала головой и подняла взгляд на Императора.

“…Значит, вы уже прокладываете ей дорогу?”

“Хм?”

“Пока ждёте дня, когда Абелла станет хозяйкой этого Императорского дворца, вы наводите порядок вокруг неё?"

[Именно к такому выводу пришла Лайла за время своего заточения.]

[Император использовал её, чтобы упорядочить силы знати и расчистить путь для Абеллы в этом дворце.]

Лайла посмотрела в глаза Кейду и натянула лисью улыбку.

“Не думаю, что мы ещё когда-нибудь встретимся и улыбнёмся друг другу.”

Кейд мгновенно стёр улыбку с её лица.

Лайлу охватила ледяная ярость.

“К тому же, какое тебе дело до того, что я собираюсь делать с леди? Ты всего лишь инструмент в моих руках...И разве ты сама не пытаешься что-то получить от меня?”

“И что же, по-вашему, я хочу получить?”

Лайла резко ответила ему.

Его даже удивляло, с какой уверенностью она продолжала вести эту игру.

“Ты прекрасно знаешь. Разве тебе не стоит подумать, что делать, а чего не делать, если хочешь сохранить себе хотя бы шанс выжить?”

[Кейд искренне не понимал, почему вообще тратит время на этот бессмысленный разговор.]

[На самом деле сейчас они были здесь вдвоём.]

[Для него было бы гораздо проще избавиться от Лайлы, обвинив её в каком-нибудь пустяковом преступлении.]

Кейд раздражённо цокнул языком.

“…Не испытывай моё терпение, леди. Раз уж вы оказались в моих руках, я могу сделать с вами всё что угодно. Например, прямо в этой комнате я могу внезапно упасть замертво после еды, которую вы мне подали.”

Лицо Лайлы мгновенно побледнело.

[Вот почему Кейд был так опасен.]

[Этот человек не гнушался никакими средствами, когда хотел добиться своего.]

[И сейчас он без колебаний демонстрировал эту жестокую сторону именно ей.]

[Но его безумный взгляд никогда не будет обращён на Абеллу!]

И Лайла окончательно убедилась, что её догадка верна.

[Цель Кейда - сделать Абеллу Императрицей.]

[Проклятье.]

[Её действительно собирались использовать как тряпку для уборки, а затем просто выбросить.]

По её спине пробежал ледяной холод.