Щёлк.

Когда Абелла открыла шкатулку, перед её глазами предстала причина, по которой сегодня ей пришлось приехать во дворец.

Внутри, на тёмном бархате, лежал великолепно оформленный аметист.

Под лучами солнца фиолетовый камень переливался мягким сиянием.

Абелла провела пальцем по его холодной поверхности.

Ей казалось, что вместе с этим холодом понемногу остывает и её запутанный разум.

[Прошлой ночью Лорелия тайно вызвала её к себе и заявила, что Абелле не следует оскорблять “традиции”, приводя в особняк всё новых посторонних людей.]

[Будто она действительно понимала, кто именно нарушает эти самые традиции.]

[Похоже, Лорелия искренне завидовала тому, что Лайла стала любовницей Императора.]

[Благодаря этому Хлоя Америго в последнее время тоже начала набирать влияние.]

Лорелия тогда сказала:

[Почему бы тебе не перестать заниматься бесполезными вещами и не попытаться завоевать благосклонность Его Величества? Разве это не помогло бы будущему Саймона?]

Она говорила так раздражённо, словно никак не могла задеть Абеллу за живое.

Абелла скользнула взглядом по магическому камню и драгоценным украшениям.

[Всё это казалось бессмысленным.]

[На самом деле виновата была вовсе не она.]

[Всё происходящее являлось последствиями поступков Лайлы.]

[Последствиями действий людей, которые отчаянно пытались уничтожить Абеллу.]

“Фух…”

Абелла откинулась на спинку кресла.

[Находиться в особняке ей не хотелось, поэтому сегодня она приехала во дворец вместе со своей помощницей Луизой.]

Сейчас Луиза разговаривала с одним из придворных служащих.

Похоже, расписание Императора неожиданно изменилось, и встречу пришлось отложить, поэтому они просили проявить понимание.

[Кстати…]

[Луиза.]

[В отличие от неё самой, которая неожиданно проявила интерес к Еноху, Енох по-прежнему совершенно её не помнил.]

Мысли Абеллы спутались в тугой клубок.

[Вероятно, молчание Арсена Сириуса объяснялось давлением со стороны госпожи Сириус.]

[Согласно сведениям шпиона, которого Юри внедрила в дом Сириусов, сопротивление старшей госпожи Сириус становилось всё сильнее с каждым днём.]

[Он благородный человек...но ему приходится нелегко.]

На губах Абеллы появилась горькая улыбка.

[Всё вокруг было переплетено словно паутина.]

[После того как Лайла стала любовницей Императора, граф Гилмус Америго начал тайно продвигать своего старшего сына как возможного кандидата на место рядом с Абеллой.]

[Неужели он опасался, что однажды даже Абелла может стать любовницей Императора?]

[По крайней мере, были и хорошие новости.]

[Падение Волота.]

[Сейчас он живёт как нищий. Возможно, скоро и вовсе умрёт.]

Абелла вспомнила лицо Юри, которая с облегчением рассказывала ей об этом.

[Та улыбалась так искренне, словно наконец избавилась от тяжёлого груза.]

[И всё же…]

[Этот отвратительный характер.]

[И граф Гилмус.]

[До полного устранения Гилмуса оставалось совсем немного.]

[Его дела уже шли под откос.]

[Все его долговые обязательства находились в руках Абеллы.]

[Стоило ей потребовать возврата долгов, и граф оказался бы на улице.]

[Оставалась только Хлоя Америго.]

[Остальные были всего лишь мелкой рыбёшкой, которая сама исчезнет после падения крупных фигур.]

[Но Хлоя была другой.]

[После того как Лайла стала любовницей Императора, Хлоя превратилась в заметную фигуру в высшем обществе.]

[Как избавиться от неё без лишнего шума?]

[Абелла не хотела, чтобы в будущем в Америго, которым будет править Саймон, оставались подобные проблемы.]

[...Может, сначала разобраться с Гилмусом?]

[Она не трогала прогнившие корни только по одной причине.]

[Когда вырываешь сгнивший корень, наружу вырывается и весь накопившийся смрад.]

[Сейчас главным источником этой гнили был Гилмус.]

[Все остальные лишь прятались за его спиной и молчали.]

[Но что произойдёт, если убрать именно его?]

[Проблем станет только больше.]

[Особенно сейчас, когда бизнес Абеллы в Тимуре ещё не успел окончательно укрепиться.]

[Одно было ясно наверняка.]

[Помолвка с Сириусами будет расторгнута.]

[Арсен всегда был хорошим сыном, который следовал воле родителей.]

[Возможно…]

[Абелле всё ещё было трудно доверять собственным спутанным воспоминаниям.]

Она медленно выдохнула.

[После разрыва с Арсеном её снова выставят на брачный рынок аристократии.]

[Пусть она и являлась лишь временной главой рода, но у главы семьи должен быть супруг.]

[Жених или муж.]

[Без разницы.]

[...Лучше уж использовать старшего сына Гилмуса, а потом избавиться от него.]

[Иногда полезно впустить во двор сторожевого пса, а затем отрубить ему хвост.]

[К тому же…]

[Какое вообще отношение Арсен имеет к её прошлому?]

[Каждый раз, когда он появлялся рядом, в памяти всплывали давно забытые обрывки воспоминаний.]

[Но это были лишь отдельные фрагменты.]

[Собрать их воедино никак не получалось.]

Абелла коснулась виска, ощущая нарастающую головную боль.

Именно в этот момент прозвучал знакомый голос.

“Абелла.”

“...Ваше Величество?”

Вздрогнув от неожиданности, она резко поднялась на ноги.

Но дверь в кабинет уже была закрыта.

Кейд небрежно махнул рукой.

“Расслабься.”

После этого он ослабил галстук, который стягивал его шею, и сел напротив неё.

К такому виду Императора Абелла уже привыкла.

[Растрёпанный.]

[Уставший.]

[Слишком свободный для правителя целой Империи.]

Она вдруг задумалась, не сохранился ли в её утраченных воспоминаниях похожий образ.

[Хотя ничего конкретного вспомнить так и не смогла.]

“Из-за оползня были разрушены зернохранилища на Западе Империи. Пришлось срочно собирать чрезвычайный совет.”

“...Всё обошлось?”

“Я приказал открыть запасы зерна, принадлежащие местным аристократам.”

“Наверняка они были недовольны.”

Кейд усмехнулся.

“...Ничего страшного. В конце концов они всё равно открыли свои склады.”

В его голосе звучало спокойствие человека, который уже привык ломать сопротивление знати ради того, что считал правильным.

Абелла невольно посмотрела на него внимательнее.

[Иногда ей казалось, что именно такие моменты показывают настоящего Кейда лучше любых титулов.]