Мысли Арсена текли медленно, словно спокойная река.

Среди множества чувств, блуждавших в его голове, сильнее всего звучал прерывистый голос госпожи Сириус.

[Ты убил его!]

Арсен тихо рассмеялся.

[Иногда самые невероятные истины обрушиваются на человека совершенно неожиданно, ударяя в спину тогда, когда он меньше всего этого ждёт.]

Он снова откинулся на спинку кресла.

Где-то вдалеке всё ещё слышались приглушённые рыдания госпожи Сириус.

[Наверняка это какая-то нелепая шутка.]

[Как он мог сделать нечто подобное?]

[Это ты хотел убить Абеллу, Арсен.]

[Неужели именно поэтому она утверждала, что действует ради него?[

[Чтобы скрыть эту тайну?]

[Тайну, способную перевернуть весь его мир?]

[И всё же отрицать услышанное становилось всё труднее.]

[Слишком многое совпадало.]

[Будто недостающие части головоломки наконец начали вставать на свои места.]

[Странная близость между Сириусами и Гилмусом.]

[Необычное поведение госпожи Сириус.]

[И…]

[То, что ты чего-то не помнишь, не означает, что ты невиновен.]

Холодный голос Кейда всплыл в памяти.

[Похоже, Кейд действительно знал о его преступлениях.]

Арсен медленно провёл рукой по лицу.

“Я…”

Перед его глазами возникла Абелла.

[Единственный человек, которому он когда-либо отдавал своё сердце полностью.]

[И в прошлом.]

[И сейчас.]

[Для Арсена Абелла всегда была на первом месте.]

[И мысль о том, что он может её потерять…]

[Нет.]

[Это было невозможно.]

[Голодный волк может выглядеть спокойным.]

[Но от этого он не перестаёт быть волком.]

Одержимость Арсена сделала ещё один шаг вперёд.

На лице прекрасного юноши появилась улыбка настоящего чудовища.

Все сложные вопросы уже потеряли значение.

[Осталось лишь одно.]

[Он должен получить Абеллу.]

[Во что бы то ни стало.]

Поэтому он отправился в Америго.

[Чтобы сделать предложение.]

[Как подобает настоящему джентльмену.]

“Давай поженимся, Абелла.”

***

Абелла медленно вдохнула.

С мягкой улыбкой на лице Арсен осторожно, но настойчиво подталкивал её к ответу.

“Абелла. Ты ведь дашь мне немного времени?”

В его взгляде читался намёк.

Словно он напоминал обо всём, чем пожертвовал ради неё.

[Кроме того, их помолвка по-прежнему находилась под защитой Имперских законов.]

[Её нельзя было просто разорвать по желанию одной стороны без веской причины.]

[И Арсен был прав.]

[Им всё равно придётся решить, что делать дальше.]

[Жениться.]

[Или расстаться.]

Абелла неохотно кивнула.

На землю уже постепенно опускались сумерки.

[Именно благодаря Арсену ей удалось сохранить помолвку и стать временной главой рода.]

[Если бы не он, ей пришлось бы искать другой выход.]

[Она была обязана отплатить за эту помощь.]

Поэтому Абелла села в карету Арсена.

Где-то глубоко внутри тревога настойчиво предупреждала её.

Но она старалась не слушать это чувство.

В её душе всё ещё жила слабая вера.

[Арсен никогда не причинит ей вреда.]

[Не уходи, Абелла! Не оставляй меня!]

Перед глазами вновь возник образ плачущего мальчика, который когда-то цеплялся за неё и умолял остаться рядом.

[Всё будет хорошо.]

[Наверное.]

Закрыв глаза, Абелла откинулась на спинку сиденья.

Она цеплялась за свои смутные воспоминания.

[Арсен не способен навредить ей.]

Она снова и снова убеждала себя в этом.

[Потому что не хотела сомневаться ни в своём прошлом, ни в тепле его рук, которые когда-то поддерживали её во время болезни.]

[Если разрушить и это воспоминание…]

[Казалось, рухнет весь её мир.]

Карета Арсена бесшумно двигалась по дороге.

И всё же...

За ней определённо следили чьи-то глаза.

***

[Это был один из тех редких дней, когда всё складывалось удачно.]

[Абелла подарила Кейду подарок.]

[Они вместе пообедали.]

[Затем он насладился превосходным десертом.]

После её ухода улыбка так и не покинула его лица.

Даже Бёрк сегодня пребывал в хорошем настроении.

[Всё оставалось прекрасно…]

До тех пор, пока Кейд не коснулся подаренного украшения и не посмотрел в окно, за которым уже сгущались сумерки.

Тогда всё изменилось.

“Ваше Величество!”

Тайный агент поспешно упал на колени перед Императором.

“Что случилось?”

Это был один из людей, приставленных к Абелле.

С этого момента всё пошло наперекосяк.

Кейд медленно опустил украшение на стол.

Тепло, которое он ощущал от холодного камня ещё мгновение назад, исчезло.

Каждое его движение стало пугающе медленным.

“...Госпожу Абеллу похитили.”

[Совсем как тогда.]

Кейд перестал дышать.

Следующий выдох вырвался из груди с заметной задержкой.

[Никаких признаков.]

[Никаких предупреждений.]

“Не может быть.”

Его голос прозвучал тихо.

“Такое невозможно.”

[Но это была правда.]

[Жестокая правда.]

[Абеллу Америго похитили.]

“Похоже, похитителем является Арсен Сириус.”

[Несколько дней Арсен спокойно жил в особняке Сириуса.]

[А затем внезапно исчез.]

[По словам осведомителей, следивших за домом Сириусов, перед этим он серьёзно поссорился с госпожой Сириус.]

[Она плакала.]

[А Арсен покинул особняк с абсолютно спокойным лицом.]

Кейд замер.

[Всё было как обычно.]

[Арсен и госпожа Сириус постоянно конфликтовали.]

[Абелла занималась своими делами.]

[Готовила новые проекты.]

[Развивала бизнес.]

[Завтра во дворец наконец должна была прибыть принцесса, которая всё это время откладывала визит под предлогом дурных знамений.]

[Принцесса явно симпатизировала Абелле и собиралась ещё некоторое время жить в Америго.]

Кейд согласился на это.

[Он хотел, чтобы принцесса стала для Абеллы дополнительной защитой.]

[К тому же возле неё находились и другие люди, тайно охранявшие её по его приказу.]

[Так как же это произошло?]

“Каким образом?”

Кейд говорил спокойно.

Слишком спокойно.

“...Герцог Арсен действовал решительно. Он сумел уйти от сопровождения. Похоже, по пути они пересели в другую карету.”

“Ха…”

Кейд тихо усмехнулся.

[Значит, этот дьявол всё-таки не выдержал.]

[Он прекрасно знал безумие, скрывавшееся за дружелюбными зелёными глазами Арсена.]

[Когда стало ясно, что тот ничего не помнит, Кейд решил, что опасность миновала.]

[Но где он ошибся?]

[И был один факт, который Кейд упустил.]

[Самый важный.]

“Бёрк. Приведи ко мне Лайлу.”

“Да, Ваше Величество.”

“А вы отправьте всех осведомителей. Нужно выяснить, куда направилась карета Арсена.”

***

Тук.

Тук.

Тук.

По пустынному дворцу разносился звук шагов.

[Не таких лёгких, как у Абеллы.]

[Совсем других.]

“Леди Лайла.”

Кейд поднял взгляд.

“Похоже, вы всё ещё не рассказали мне всю правду.”

“Разве мне есть что ещё говорить?”

Лайла резко нахмурилась.

По одному взгляду Императора дверь закрылась.

Они остались наедине.

Снова.

От этого ей стало трудно дышать.

Лайла зло посмотрела на Кейда.

“Я думал, что Арсен потерял память о прошлом. Но теперь понимаю, насколько странным всё было с самого начала. Арсен прошлого и нынешний Арсен, совершенно разные люди.”

[Между ними оставалось большое расстояние.]

[Но почему-то казалось, будто Кейд уже стоит совсем рядом.]

Лицо Лайлы побледнело.

Потом покраснело.

Затем снова побелело.

Потому что сейчас Кейд выглядел так, словно всерьёз размышлял, не убить ли её.

Он медленно поднялся.

Вытащил меч из ножен плавным движением.

Положил клинок на стол.

Сталь холодно сверкнула в свете ламп.

Лайла сглотнула.

[Сможет ли она схватить меч раньше Кейда?]

[Нет.]

[Сможет ли использовать его против Императора?]

[Тоже нет.]

[Ответы были очевидны.]

“Что именно ты сделала, Лайла?”

“...Я всего лишь стёрла ему память! Я не хотела, чтобы он снова вспомнил Абеллу!”

Её голос сорвался на визг.

На губах Кейда появилась мрачная улыбка.

“Как именно ты стёрла память?”

“...Я дала ему зелье. Оно должно было стереть не только воспоминания об Абелле. Оно должно было уничтожить всё!”

Губы Лайлы дрожали.

[Даже сейчас она не испытывала раскаяния.]

[Арсен действительно забыл многое.]

[Но вместе с этим изменилась и его личность.]

[Лайла считала, что это допустимая цена.]

[Главное, его одержимость Абеллой стала слабее.]

[По крайней мере, ей так казалось.]

[Но теперь всё повторялось.]

[Снова погиб герцог Америго.]

[Снова всплывали старые тайны.]

[И снова Арсен оказался связан со смертью Абеллы.]

Кейд прекрасно знал, какие последствия могут иметь несовершенные зелья памяти.

[Возможно…]

[Память вовсе не исчезла.]

[А если так…]

“Какая же это катастрофа.”

Кейд усмехнулся.

[Значит, всё это время Арсен лишь притворялся.]

[Добрый.]

[Мягкий.]

[Безобидный.]

[Он играл роль.]

[Арсен не изменился.]

[Ни капли.]

[Он просто затаился и ждал удобного момента, как хищник перед прыжком.]

[Он обманул даже Кейда.]

[Что-то должно было стать спусковым крючком.]

Кейд начал вспоминать последние события.

И тут в памяти всплыли слова Абеллы.

[Кейд, тебе не кажется, что Арсен становится похожим на тебя? Он рассказывает истории, услышанные на рынке...шутит...улыбается чаще обычного. Странно, правда?]

[Всё наконец соединилось.]

[Как нити огромной паутины.]

[Арсен играл другого человека.]

[Он обманул всех.]

[Даже самого себя.]

[Лишь ради того, чтобы заслужить расположение Абеллы.]

[Внутри него всё так же жила чистая и страшная одержимость.]

Кейд сжал край стола.

“Чёрт…”

[Он думал, что ничего не упустил.]

[Но оказалось, что всё это время не замечал самого главного.]

[Арсена Сириуса.]

[Этого человека.]

Кейд медленно поднял взгляд на Лайлу.

“Расскажи мне всё, что знаешь об Арсене. Всё до последней детали.”

“Что происходит?”

“Арсен похитил Абеллу. Сейчас они оба исчезли.”

“Н-Неправда!”

Лайла побледнела.

“Боюсь, это правда.”

Голос Кейда прозвучал ледяным.

“Поэтому теперь мы будешь сотрудничать. Пока мы не найдём Абеллу.”