Абелла вытерла губы.

Она смыла следы, оставшиеся в уголках рта, но в её пустых глазах так и не появилась жизнь.

Казалось, её сердце окончательно истощилось.

Она была на грани.

Кейд крепче сжал её руку.

[Сейчас больше всего он боялся не за её тело, а за её душу.]

“Абелла.”

Она медленно повернулась к нему.

В прозрачных фиолетовых глазах отражался только Кейд.

Ни боли.

Ни радости.

Ни гнева.

Словно все чувства исчезли без следа.

Прежде чем Кейд успел что-либо сказать, карета остановилась.

“Всё хорошо.”

На этот раз эти слова произнесла сама Абелла.

Но почему-то от них становилось только тревожнее.

[Она совсем не выглядела человеком, у которого всё хорошо.]

Кейд устало потёр глаза.

“Давай выйдем вместе.”

В его голосе звучало упрямство.

Лайла, сидевшая в углу кареты, сделала вид, будто их вовсе не существует.

Абелла взяла Кейда за руку и вышла наружу.

После долгой дороги её слегка качнуло.

Когда она невольно опёрлась на Кейда, в памяти вновь зазвучал голос Арсена.

[Абелла. Я никогда не откажусь от тебя. До самого конца.]

Слова словно проникали под кожу.

От страха её тело задрожало.

[Если это Арсен, он действительно способен на всё.]

[Он либо получит Абеллу, либо уничтожит её.]

[И в процессе может погубить всех дорогих ей людей.]

[Может быть...лучше самой отдаться ему?]

Эта мысль возникла неожиданно.

[Разве не лучше потерять себя, чем потерять тех, кого любишь?]

Будто угадав её мысли, Кейд остановил её.

“Абелла. Я буду защищать тебя до самого конца.”

[Это были слова, противоположные обещанию Арсена.]

“Я защищу тебя.”

В фиолетовых глазах Абеллы заблестели слёзы.

[Но разве всё зависит только от него?]

Она хотела спросить:

[А если пострадаешь ты?]

Однако так и не смогла произнести эти слова.

Кейд наклонился, чтобы оказаться с ней на одном уровне.

Он заставил себя улыбнуться как можно мягче и посмотрел ей прямо в глаза.

“Я защищу тебя. И именно поэтому я позабочусь и о собственной безопасности.”

Затем, как всегда, начал её поучать:

“Позволь мне сделать это.”

“...Тогда что должна делать я?”

“Ты…”

На губах Кейда появилась тёплая улыбка.

“Просто оставайся рядом. И ни о чём не думай.”

Абелла молча смотрела на него.

[Ни о чём не думать.]

[Просто оставаться рядом.]

[Кейд прекрасно понимал, что творится у неё в голове.]

[Она снова собиралась пожертвовать собой ради других.]

[Конечно, жизнь рядом с Арсеном была бы настоящим адом.]

[Арсен ненавидел, когда Абелла разговаривала с кем-то другим.]

[Ненавидел, когда она смотрела на других людей.]

[Каждый день рядом с ним был бы похож на прогулку по тонкому льду.]

[Скорее всего, он просто запер бы её в комнате и позволил медленно увядать в одиночестве.]

“Абелла.”

Кейд позвал её ещё раз.

[Он явно не собирался уходить, пока не услышит нужный ответ.]

С огромным трудом Абелла заставила себя улыбнуться.

“Хорошо.”

“Правда?”

“Я никуда не уйду. Я останусь здесь.”

Только после этого Кейд отпустил её.

Он смотрел ей вслед, пока она направлялась к входу в особняк.

В его взгляде смешались самые разные чувства.

[Он и представить не мог, что Арсен начнёт действовать так быстро.]

[К тому же трое рыцарей, охранявших Абеллу, получили тяжёлые ранения.]

Кейд устало коснулся лба.

Высокие деревья шумели под ветром.

Внизу раскинулись великолепные сады Америго.

[Что теперь делать?]

[Если монстр окончательно вырвался из-под контроля, необходимо использовать всё, что он знает.]

[И всё, что удалось узнать от Лайлы.]

[Мирный луг.]

[Закатное небо на Западе.]

[Сад, полный гиацинтов.]

[Белые качели.]

[Когда-то маленькая Абелла рассказывала ему о своей мечте.]

[Она хотела жить именно в таком доме.]

[Вместе с любимым мужем.]

[И милым ребёнком.]

[Она говорила, что тогда сможет забыть все плохие воспоминания.]

[Но нынешняя Абелла, кажется, уже забыла эту мечту.]

Кейд провёл рукой по волосам.

[Чтобы победить дьявола, иногда приходится самому стать дьяволом.]

[А дьявол уже пробудился.]

[Теперь оставалось лишь понять, как его уничтожить.]

[Арсен Сириус никогда не отступит добровольно.]

Кейд снова сел в карету.

Перед Абеллой он сохранял спокойствие.

Но внутри него бушевала настоящая буря.

“Леди Лайла.”

[Пока что он мог только преследовать Арсена и уменьшать угрозу.]

[Шаг за шагом лишать дьявола его опоры.]

[Только так можно подарить Абелле настоящую свободу.]

[Однако существовала и другая проблема.]

[Родственники Америго.]

[Те, кто жил за счёт семьи словно паразиты.]

[От них тоже нужно было избавиться.]

“С сегодняшнего дня у меня для вас будет работа.”

“Я...!”

“Леди Лайла, не думайте, что у вас есть выбор. Вы больше не благородная леди. Теперь вы моя наложница.”

Холодный взгляд Кейда говорил куда больше слов.

[Если она не будет полезна, её ждёт смерть.]

Лайла стиснула зубы.

[Как всё дошло до этого?]

[Она была уверена, что сама управляет шахматной доской.]

[Но оказалось, что настоящий игрок всё это время стоял над ней.]

Лайла тяжело вздохнула.

“Раз право принимать решения принадлежит только вам, мой ответ ничего не изменит. Что я должна сделать для вас, Ваше Величество?”

Её голос звучал искажённо и устало.

“С точки зрения леди, о чём сейчас думает Арсен? Я хочу начать именно с этого. И советую вам не лгать.”

Лайла ненадолго задумалась.

“Если бы я была Арсеном...я бы затаилась. Исчезла бы из поля зрения и ждала, пока мир забудет обо мне и потеряет бдительность.”

“И всё?”

“Нет. Потом я начала бы действовать.”

Лайла подняла глаза.

“Абелла любит семью Америго. Поэтому я бы ударила именно по Америго.”

“По Америго?”

Кейд задумался.

[Привязанность Абеллы к семье имела пределы.]

[Но честь рода…]

[Да, её она постарается защитить любой ценой.]

“Тогда сначала избавимся от бесполезных.”

[Паразиты семьи Америго.]

[Те, кто готов продать родную семью ради собственной выгоды.]

[Те, кто позорил имя Америго.]

От ледяного тона Кейда Лайла невольно сжалась ещё сильнее.

[Понять, что происходит в его голове, было почти невозможно.]

[Но разве он отличался от Арсена?]

[Он тоже был готов на всё ради Абеллы.]

[Кроме неё, он почти никого не видел.]

[И цена чужих жизней для него определялась лишь тем, насколько они важны для Абеллы.]

[Возможно, самым уязвимым человеком здесь была именно Лайла.]

“Позвольте мне помочь и с этим.”

Кейд удивлённо поднял бровь.

“Разве вам не следует думать о собственном спасении?”

“После того как всё закончится, отправьте меня и Арсена за границу.”

Кейд на мгновение замолчал.

А затем кивнул.

“Обещаю.”

Лайла прекрасно понимала, что подобное обещание может оказаться пустыми словами.

[Поэтому, помогая Кейду, она одновременно искала путь к спасению, о котором он не должен был узнать.]

Они ехали в одной карете.

Но мысли каждого двигались в совершенно разных направлениях.

***

“Абелла!”

Енох буквально бежал со второго этажа.

Едва услышав шум подъехавшей кареты, он бросил все дела.

Странная тревога не покидала его всё это время.

И только возвращение Абеллы могло её успокоить.

“Енох?”

“Ты...Ты в порядке?”

Он заглянул ей в глаза.

Осторожно.

[Не слишком настойчиво.]

[Чтобы не заставить её чувствовать себя неловко.]

Абелла устало улыбнулась.

“Да. Я вернулась, Енох.”

“...Ты очень бледная,”

Он с трудом проглотил вопрос о том, что произошло.

Но это уже не имело значения.

Тело Абеллы начало оседать.

“Абелла!”

“Боже мой!”

Эйприл, бежавшая следом за Енохом, испуганно вскрикнула.

Затем немедленно приказала служанке привести врача.

Первым на её крик прибежал Саймон.

“Тётя!!”

Он бросился к Абелле и крепко обнял её.

Маленькое лицо мальчика побелело от страха.

Из особняка начали выбегать гости и слуги.

Все беспокоились о состоянии Абеллы.

Но среди всей этой суматохи Лорелия так и не появилась.

Она спокойно сидела за столом.

Неторопливо поднесла чашку чая к губам.

Словно прекрасная картина.

“Госпожа, леди Абелла...!”

“Не нужно поднимать шум. Она ведь не умерла.”

Лорелия равнодушно отпила чай.

“Приведи сюда Саймона. Если проклятие перейдёт на ребёнка, будут большие неприятности.”

Её голос был тихим и неподвижным, как застывший натюрморт.

Служанка, прибежавшая сообщить новости, крепко сжала губы.

После чего молча развернулась и ушла.

На лице Лорелии появилась горькая улыбка.

[Посмотрите только.]

[Её уродливое сердце уже невозможно скрыть.]

[Она ведь ничего плохого не сделала.]

[Во всём виноват ребёнок.]

[Когда-то она действительно хотела спасти Абеллу.]

[Но собственное благополучие оказалось для неё важнее.]

[Если смерть Абеллы могла принести ей покой…]

[Если после этого она больше не услышит упрёков семьи Америго…]

[Лорелия была готова на всё.]

[Поэтому она и стала частью заговора против собственной дочери.]

[Чтобы защитить себя.]

[А это оправдание постепенно превратилось в проклятие Абеллы.]

[Ты проклята. Поэтому заслуживаешь смерти.]

[Именно эту ложь Лорелия повторяла себе снова и снова.]

[Чтобы жить дальше, не испытывая угрызений совести.]