Кейд осторожно убрал прядь волос с лица Абеллы.

[Было бы странно, если бы человек смог сохранить рассудок после возвращения таких жестоких воспоминаний.]

[Каким бы сильным ни был его внутренний мир.]

Сегодня Кейд привёл с собой не Императорского лекаря, а Верховного жреца.

[Он решил, что божественная сила поможет Абелле куда больше, чем любые лекарства.]

[Кроме того, необходимо было проверить состояние девушки, родившейся в День Скеллуса.]

[По словам главы Магической Башни, если накопленная магия была разрушена столь внезапно, значит, в теле человека должна существовать сила, способная сопротивляться магическому воздействию.]

[Кейд предполагал, что причиной могло быть влияние Скеллуса.]

Пока Верховный жрец осматривал Абеллу, Кейд напряжённо ждал результатов.

Когда старик наконец отступил от кровати, Кейд сразу заговорил:

“Верховный жрец.”

“Да, Ваше Величество.”

“Что с Абеллой?”

Старик медленно повернулся.

На его лице играла мягкая улыбка.

[Слишком спокойная для человека, который когда-то потерпел поражение в борьбе внутри Храма и был изгнан.]

Кейд нахмурился.

[Верховный жрец всегда выглядел так, но сегодня это раздражало особенно сильно.]

“Ваше Величество.”

Словно почувствовав его недовольство, старик спокойно продолжил:

“Леди Абелла находится под особой защитой Скеллуса.”

Его голос прозвучал странно приглушённо.

[Казалось, будто он вот-вот сломается.]

[Но в этой хрипотце скрывалось глубокое чувство.]

[Так говорит человек, нашедший искру среди давно остывшего пепла.]

В глазах Верховного жреца вспыхнул огонь.

Снаружи он выглядел доброжелательным стариком.

Но внутри буквально кипел.

“Под особой защитой Скеллуса?”

Кейд невольно усмехнулся.

“Да. Скеллус помогает ей. Именно благодаря его защите магия не смогла завершиться полностью.”

[Разве не Скеллус обрёк её на страдания?]

Кейду хотелось задать этот вопрос.

[Но сейчас было не время.]

[Какой бы ни была эта защита, она явно не выглядела идеальной.]

[Особенно после того, через что уже пришлось пройти Абелле.]

Он холодно спросил:

“И каким образом Скеллус её защищает?”

В голосе прозвучала откровенная насмешка.

Однако Верховный жрец не обратил на это внимания.

“Леди Абелла родилась с телом, наполненным божественной силой. Поэтому её состояние вскоре восстановится.”

“Тело, наполненное божественной силой…”

[Значит, их предположение оказалось верным.]

И Кейд.

И Верховный жрец.

Оба пришли к одному выводу.

[Дети, рождённые в День Скеллуса, вовсе не прокляты.]

[Наоборот.]

[Они благословлены.]

[Такие люди не способны приносить другим несчастья.]

[Следовательно, Абелла с самого начала была лишь жертвой политических игр Храма.]

Кейд задумчиво провёл пальцем по губам.

Затем подошёл к кровати и сел рядом с ней.

Каждый раз, глядя на её бледное лицо, он чувствовал боль в груди.

Потрескавшиеся губы казались безжизненными.

Словно она уже никогда не сможет улыбнуться.

“Даже сейчас она всё ещё находится под защитой Скеллуса.”

“Потому что даже сила Богов не совершенна.”

“Ничто не совершенно.”

Верховный жрец слегка склонил голову.

“И что вы собираетесь делать дальше, Ваше Величество?”

Вопрос прозвучал спокойно.

[Но его настоящий смысл был очевиден.]

[Что Кейд собирается сделать ради Абеллы?]

Старик прекрасно это понимал.

После короткой паузы он ответил сам:

“Я приложу все силы, чтобы вернуть Скеллусу его законное место. Кроме того, мы накажем Храмы, которые обманывали народ и оскверняли Империю, чтобы почтить память жертв.”

“Хорошо.”

Красные глаза Кейда холодно сверкнули.

“Вы должны выполнить своё обещание. Скеллус вновь станет признанным Богом. И для него будет построен новый Храм при поддержке Императорской семьи.”

[Эти слова могли перевернуть весь религиозный мир.]

[После того как Скеллуса объявили ересью, все посвящённые ему Храмы были уничтожены.]

[Но теперь Император собирался построить новый Храм собственными руками.]

[Это означало официальное признание Скеллуса.]

[Больше не еретического божества.]

[А одного из Богов Империи Энстис.]

[Именно об этом десятилетиями мечтали последователи Скеллуса.]

[Вернуть честь.]

[Вернуть своё имя.]

[Снова стать жрецами, а не изгнанниками.]

“Бог позаботится и о вас.”

“Пусть будет так, как вы сказали.”

Кейд не отвёл взгляда.

“Но запомните. Когда дело касается Абеллы, я не знаю милосердия.”

Его голос стал ледяным.

“Я сделаю её Императрицей.”

Красные глаза вспыхнули, словно у ядовитой змеи.

[Такой взгляд не отпускал добычу, пока не добивался своего.]

Верховный жрец невольно сглотнул.

[Он понял.]

[Если обещание не будет исполнено, Кейд уничтожит не только его самого.]

[Он уничтожит всю религиозную систему.]

[Я не знаю милосердия, когда дело касается Абеллы.]

[Это были не просто слова.]

[Это было предупреждение.]

[Император был готов перевернуть весь мир ради неё.]

[Путь, на который вступал Верховный жрец, был опасен.]

[Но одновременно невероятно притягателен.]

[Скеллус вновь вернётся на улицы городов.]

[Разве не об этом он мечтал всю свою жизнь?]

[Причин отказываться не существовало.]

“Да, Ваше Величество.”

“Отлично.”

Кейд коснулся лба Абеллы.

[Жар всё ещё не спадал.]

[Пусть Верховный жрец уверял, что всё пройдёт само собой.]

[Но Кейд хотел, чтобы ей стало легче прямо сейчас.]

Нахмурившись, он перевёл взгляд на старика.

“Тогда займёмся второй причиной нашего визита.”

“Как прикажете, Ваше Величество.”

Верховный жрец глубоко поклонился.

***

“Возвращайтесь во дворец.”

Кейд слегка похлопал Верховного жреца по плечу.

Старик удивлённо обернулся.

Но Император уже потерял к нему интерес.

Слуги помогли Верховному жрецу занять место в карете.

А сам Кейд остался в особняке Америго.

Дальнейшие события не касались жреца.

Карета тронулась.

Верховный жрец прижал ладонь к груди.

Сердце бешено колотилось.

[Мир перевернётся.]

И неожиданно он рассмеялся.

Почти безумно.

[Все те, кто преследовал его.]

[Все те, кто унижал Скеллуса.]

[Он увидит, как они будут ползать у его ног.]

[Храмы давно превратились в логово политиков.]

[Они без колебаний уничтожали даже собственных собратьев ради власти и выгоды.]

[Божественная благодать покинула их много лет назад.]

[И чтобы скрыть это, они сделали День Скеллуса символом несчастья.]

[Чтобы убедить людей, будто Боги всё ещё рядом, они объявляли проклятыми детей, рождённых в этот день.]

[Теперь всё можно изменить.]

[Исправить Храм.]

[Вернуть ему истинное предназначение.]

[Как тут не радоваться?]

***

Кейд остался в особняке Америго ради встречи с Енохом.

После завершения всех дел он потребовал подготовить гостиную.

[Отказывать Императору никто не собирался.]

[Слишком опасно.]

[В конце концов, именно он правил всей Империей Энстис.]

[Если Кейд отдавал приказ так, словно уже владел этим местом, никто не смел спорить.]

В гостиную вызвали Еноха и Эйприл.

“Приветствуем Императора Империи Чароп.”

“Приветствуем Ваше Величество.”

Они по очереди поклонились.

Кейд сидел в кресле с ленивой уверенностью человека, привыкшего приказывать.

Он слегка кивнул.

“Садитесь.”

На лице Еноха промелькнуло раздражение.

[Но возразить он не мог.]

[Перед Кейдом он был слишком слаб.]

“Вы принцесса Эйприл?”

“Д-Да, Ваше Величество.”

Эйприл склонилась ещё ниже.

[Тон Кейда едва ли можно было назвать вежливым.]

[Но спорить с ним ей даже в голову не пришло.]

[Она чувствовала это инстинктивно.]

[Кейд опасен.]

[Сложенные на коленях руки.]

[Безупречная осанка.]

[Он выглядел словно персонаж картины.]

[Но стоило взглянуть в его тёмно-красные глаза, как казалось, будто он способен убить в любой момент.]

“В Клемингтоне вы хорошо справились со своими обязанностями. Награда уже подготовлена. Подкрепление также направлено в Клемингтон.”

“...Благодарю, Ваше Величество.”

“Я перебрасываю войска с границы, поэтому задержек не будет.”

Он произнёс это так спокойно, словно речь шла о пустяке.

[На самом деле передислокация уже началась.]

[Скрывать было нечего.]

[Замена войскам тоже уже нашлась.]

[Пусть новые подразделения не могли сравниться с элитными Императорскими рыцарями, они всё равно считались одними из лучших в Империи.]

[Это означало лишь одно.]

[Империя воспринимает угрозу Клемингтону всерьёз.]

[Для Еноха это была важная новость.]

[В конце концов, именно он отвечал за этот вопрос.]

“...Спасибо, Ваше Величество.”

“Я лишь выполняю своё обещание.”

Кейд равнодушно пожал плечами.

“Надеюсь, Клемингтон тоже выполнит своё и останется передовым щитом Империи.”

После этого его взгляд медленно переместился на Эйприл.

“Великая герцогиня Эйприл.”

“Ч-Что?”

Она вздрогнула.

“Церемония ещё не состоялась, но с момента прибытия в Империю вам уже официально присвоен титул Великой герцогини.”

Кейд слегка наклонился вперёд.

Его лицо стало серьёзным.

“Поэтому я хочу задать вопрос именно вам.”

Улыбка исчезла.

“Знаете ли вы, почему я оставил вас в Америго?”

В голосе не осталось ни капли прежней лёгкости.

Эйприл побледнела.

В её круглых глазах появился страх.

“Я…”

Она не смогла ответить.

Кейд усмехнулся.

“Чтобы защитить Абеллу.”

Каждое слово звучало отчётливо.

”В этом и заключается ваша ценность. Обеспечить безопасность Абеллы Америго.”

[Вот почему он не отправил её обратно.]

[Вот почему позволил остаться здесь.]

[Он дал ей задачу.]

[И смысл существования.]

Затем Кейд посмотрел ей прямо в глаза.

“Если сегодняшнее повторится ещё раз…”

Его голос стал ледяным.

“Вам придётся заплатить за это.”

Он говорил спокойно.

Но Эйприл сразу поняла.

[Это не угроза.]

[Это обещание.]